似乎早已料到左成賀會質問自己。
朝霞轉身，慢悠悠坐到妝案前，「我針對的，從來不是她。」
「虞城那次，我想要解藥救蘭提真穆，是想破壞議和，將你留在北戎，不想叫你回來送死。」
「這一次，我對蘭提沁兒出手，一來是因為她知道得太多，就算我不殺她，秦念初事後想起她來，也會讓人滅她的口。」
「二來，也是因為我受夠了這個蠢貨。這一路上，因為她的作妖，累我被你責備了多少次。而且，北戎公主無故死在南山寺，你不是正好可以多一個籌碼，與祁天威談判嗎？」
她與秦念初合作的原因是為了接近眷棠宮那位，求證心中的猜測。
可這個理由，決不能讓他知道。
聞言，左成賀微眯著眼不吱聲。
他如何聽不出來，朝霞在顧左右而言他。
繞來繞去，卻始終沒有回答，她為何明知秦念初在針對傾顏，也要與秦念初合作。
朝霞從銅鏡中看著左成賀，執梳打理雲鬢，「你知道的，我討厭北戎人，從慕家出來的女人，沒有一個不痛恨北戎皇室，這些年我是為了你，才不得不周旋於那般王臣親眷之間，忍著噁心與她們虛以委蛇。」
「更何況，蘭提沁兒死有餘辜，那匕首也是大小姐貼身侍婢的。」她眼神薄涼，「最壞的結果，也不過是叫那侍婢頂了罪，根本傷不到大小姐分毫。」
一字一句，理直氣壯。
聽著她的辯解，左成賀只覺得失望透頂。
「不過讓侍婢頂罪？」他的聲音攜了寒涼，「同為侍婢，若是你主子隨意將你推出去頂罪，你作何感想？」
朝霞執木梳的手一僵。
他的話猶如一盆涼水兜頭潑下。
透心透肺的涼。
這對她來說，無異於毫不留情的羞辱。
「所以，在你眼裡，我由始至終，都不過是主子的侍婢……」
聲音含了哽咽，朝霞沒有回過頭，倔強地不想叫他瞧見眼底瞬涌的淚光。
左成賀透過銅鏡看到了她的淚，語氣漠然依舊。
「不然呢？你以為會是什麼？」
他的聲音近乎殘忍，「你若不是她的侍婢，今日，我根本不會管你的死活！」
此一刻，他只後悔自己話說得太晚，叫她泥足深陷，險些萬劫不復。
話如利刃，刀刀剮在朝霞內心的傷口處。
用力攪了攪，血肉模糊。
朝霞慘然一笑，心裡的不甘猶如凶獸叫囂著。
她猛地起身，轉過臉來與他赫然對視，面露嘲諷，一字一頓輕笑道，「總有一日，你會看清，你心心念念的那個人，不過是一個貪慕虛榮滿口謊言的女人，只有我，才是真心真意對你——」
啪！
一個巴掌聲清脆而利落，力道之大，直接將她扇得摔在地上。
朝霞剛爬起來，還沒緩過神，就被他一把掐住脖子。
那雙冷戾的眸子，閃爍著殺意。
「再讓我聽見你嘴裡不乾不淨，我一定殺了你！」
「為了她，整個東陵我都可以親手毀掉，更別說一個賤婢的命！」
朝霞面色陡然煞白——
「霞姨，你就少說兩句吧。」雲溪忍不住上前摁住暴怒的左成賀，在他心底，眼前的兩人就是他唯二的親人。
「師父，快住手！」
雲溪的話也將左成賀的神智拉回。
鐵鉗似的虎口一松。
朝霞劇烈喘息軟倒在地，大口吸氣。
瑩白的臉血色盡褪。
突然，左成賀猝不及防點住她兩處重穴，朝霞瞬間動彈不得，喉間哽咽說不出話來。
左成賀漠然轉過臉，「既然你生了不該有的心思，那這輩子，咱們就不要再見了。」
十六年相伴，這是他留給她最後的體面。
寥寥數語，是警告，也是訣別。
朝霞呼吸一滯。
「把她捆起來，明日一早，送回北戎！」話落，拂袖而去。
雲溪看清了左成賀眼底的決絕，低頭應是，不再猶豫拎起繩子。
任由雲溪反綁雙手雙腳，朝霞眼神灰敗，哀莫大於心死。
賤婢？
這些年的患難與共，竟連一聲朋友都稱不上……
她唇角勾起一抹自嘲的笑。
就知道，一旦叫他察覺了她的心思，她就再也不能留在他身邊。
終究，還是走到這一步了。
可她不甘心啊！
十六年，主子霸占他的心也就罷了，為何連讓她陪他走完這一輩子，都不可以？
她的目光掠過窗柩，看向宮妃所住的那片寮房，喃喃自語。
主子啊主子，真的是你嗎？
這些年你在宮中享受萬千榮寵的時候，可曾惦念過，那些被你的謊言騙得牽腸掛肚，生不如死的至親之人……
那個僅靠著復仇的信念苟延殘喘的人，一旦信念崩塌，還能活得下去嗎？
……
祭天儀式在露天場地進行。
左傾顏與祁燼多說了幾句，姍姍來遲，從最後面空隙處擠入人群。
站在最後面的都是各家僕人，見是貴人，紛紛讓路。
也有不識相的，靜悄悄伸出一隻腳。
左傾顏狠狠踩下，人群中傳來突兀的驚呼，左傾顏掃了一眼，認出是殷沛身邊的小廝。
「拖出去，杖責三十。」左傾顏朝著身後的凜羽吩咐，聲音漠然。
「我是殷家——」那人剛開了口，就被凜羽一抓拽住，從人群中拖了出來。剛剛眼看著黃芪受刑的憋悶瞬間爆發。
「傷了我家大小姐，就是你家主子也得挨打，別說你不過是殷家的一條狗。」
左傾顏腳步未停，逕自朝前走去。
「顏顏，這裡！」
一轉眼就見譚曉卿捂著嘴，朝她招手，身邊空了一個位。
正中央的高台上，不雲方丈坐在正中央，身後一眾僧人靜坐身後，每人手握木棒，整齊敲著木魚，口中念念有詞。
皇帝領著眾朝臣跪坐在高台下的蒲團上，雙手合十，神色虔誠。
氣氛凝肅，佛音繞耳，迴蕩在廣闊的蔚藍天際之下。
盛夏午後，烈陽暴曬。
皇帝頭頂有內侍打傘，後有婢女拿著蒲扇扇風，時不時有茶水伺候，還勉強堅持得住。
身後的人卻一個個汗流浹背，暗自叫苦。
不過一個時辰，就有幾個身子嬌弱的貴女和命婦昏倒在地，被人抬了出去。
直到天色漸暗，夕陽的最後一道餘暉消散，地面還在散發著灼灼的高溫。
這時，僧人在高台上點燃了許多蠟燭，同時由兩個僧人拉開一張足有一米長的黃紙。
眾人心裡知道，今日的重頭戲，終於要登場了。