寒氣深重，人心卻熱，幾千人聚在一起，夜晚趕路也不覺得害怕。
看守們還是把百姓們送到楊門縣。
北山縣的城牆還沒建起來，如今楊門縣的這個出入口仍算邊關第一重門，如果沒有官方文書，平頭百姓是無法隨意進出的。
張園高舉通關令，朝牆上守城的官兵喊：「北山縣主簿張園，奉北山縣知縣之命，送役夫們回家探親。」
城門打開一條縫，守城的官兵出來核對百姓人數。
曾家兄弟回到村莊，已是丑時將過。
莊內的狗再次叫起來，同時，還有幾個在村口守望的孩子喊起來，「我爹娘回來咯！」
莊裡半數人家開了大門，老人和孩子們迎出來，在人群里找自己的家人。
回來的人撈過自家孩子，脫下鞋連抽他好幾下屁股，「什麼時辰了，還在屋外野！」
「不是爹說今天要回來麼！」孩子越說越委屈，「我早起就等在這裡，等到現在你才回來。」
曾老太也在找，她年紀大眼神不好，只跟著同村人往前走，可黑漆漆的一片，根本分不出來誰是她兒子。
「娘！」還是曾老三先看到她，「大哥，娘在這裡。」
曾老太拍著兩個兒子的手臂，「都好嗎？」
「都好。」兄弟兩人展開手轉了一圈，「都好好的。」
「梅子呢？」曾老太問。
「路遠，她沒回來。」曾老大說，「回家再……」
「大娘。」有個牽著孩子的婦人走過來，「梅子身體弱，要是回來路上得走三個時辰，她肯定支撐不住，說不定有力氣走回來沒力氣走回去，到時候耽誤了朝廷的事，是要牽連整個村的。
我們都勸她留在那裡，反正那裡不愁吃，大娘也別擔心她。」
「你是白松家的？」
「是啊。」
曾老太說：「多謝你關照我家梅子。
萬金大姐卻揮手道：「嗐，我一個人也關照不了。
幸虧一個組都是咱們村和隔壁村的人，大家都是熟識的，肯定要相互關照。」
「是了是了！」旁邊有個壯些的女人更大聲的說：「你們沒去的人不知道，那邊的看守很講人情，特意讓我們一個村的女人在一塊睡，把隔壁村的和我們編在一組，干起活來都是認識的人。」
「別說你們女人，我們男人這邊也是一樣。」
「嚯，現在來說一樣啦？」壯女人朗聲說，「以前總聽你們說什麼勞役辛苦，一天下來脫一層皮，現在我們女人也去了，也跟你們一樣挖土挑土，也不見有你們說的那麼嚇人。」
當即就有男人不贊同，「你們女人幹的活跟我們不一樣，你們不要打夯，那夯拉起來要多大的勁啊。」
「不是這樣。」另外有個男人說出了關鍵，「這回的勞役跟之前的不同，就說前幾月我們被征去巍山縣修繕城牆。
那是真辛苦，沒得吃不說，一天還得干六七個時辰的活，要是干不動，動作稍微慢一點，看守的鞭子當時就下來了。」
「這話說得對，說到底還是做主的官爺不同。
少有北山縣這麼大方的縣老爺，讓我們吃飽睡飽。」
回來的百姓中有人附和，「這個剛來的官爺，是個難得的好官呢。」
孩子們在大人中間懵懂的聽著，注意力更多的是放在包裹上。
那裡面有糜子飯。
有等不及的孩子，把手伸到包裹里，摳裡面的糜子飯吃。
萬金大姐抱起自家孩子，「走，回家給你熱飯吃。」
池春美在人群外聽得眼熱，「早知道我去了。」
她把不確定兇險的事推給梅子，如今知道北山縣的好處，再想去卻來不及了。
等天亮，她一大早就去找里正，說要去北山縣幹活。
里正卻說：「上回叫你去你不去，這回晚了。」
「這是怎麼說？不是一直缺人的麼？」
「以前是缺，但上回跟去的人那麼多，一下子人就滿了。前幾天上面就有官令下來，各地不用再征了。」
池春美失落到家，進門時心生一計。
她找到曾老太，跟她商量，這回要跟著曾老大他們去，把梅子替換回來。
「這樣行嗎？」曾老太問。
「這有什麼不行，她那個身體本來就不好，昨晚大哥不還說她在那邊暈倒過，不如我去換她回來。」
曾老太一想，要是人再暈被趕回來，家裡又多一張吃糧食的嘴，不如讓春美把梅子換回來。
在曾老大他們睡醒後，曾老太就跟兩個兒子說了這件事。
曾老大還沒說什麼，曾老三先跳起來，「娘你怎麼老聽她的話！人已經上了官府名冊的，是我們說換就換的嗎？
萬一被人查出來，我們一家是要吃官司的！」
曾老太摩挲著兄弟二人的包裹布，「有這麼嚴重？都是一家人，旁人問起來，就說她是梅子，官府也查不出吧？」
「娘啊，您說的可太容易了，你不知道這裡頭的事啊。」曾老三推了曾老大一把，「大哥，你說句話啊！」
「樹，娘也是為了家裡想，萬一梅子干不動叫人趕回來。」
「老三說的是真的。」曾老大說，「楊門那邊有關卡，每次進出都點人數，上回有人帶了打井人，只是沒跟看守提前說，就被看守拎起來訓了一頓。
春美要是跟著去，肯定會被查出來。」
曾老太妥協了，「哎喲，那這不行，查出來叫你們受累。」
「娘，你以後真不能什麼都聽二嫂的了。」曾老三站到曾老太面前，「你不知道這裡面的厲害，全聽她瞎說，她總騙你怎麼怎麼好，卻不告訴你裡頭有什麼害處。
娘，你聽聽我說話吧。
就算看守瞎了眼，讓我們把二嫂帶過去了，也換下大嫂了，可你叫大嫂一個人怎麼回來？沒有官府的人同行，她根本進不了楊門縣的城門，你是要她死在外面嗎？
大嫂到底哪裡比不過二嫂，你這麼不喜歡她。」
「你這孩子，我也不知道裡面的事啊。」曾老太解釋說，「都是兒媳婦，有什麼喜歡不喜歡的，不過是你二哥這邊出了事，我多關照了點。」
「娘。」曾老大說，「是我沒看好二弟，我會補償他，等梅子回來，別總讓她受委屈。」(本章完)