沈競維吩咐給雲知意的任務,是讓她跟著自己一道，以外地藥材商的身份前去集瀅醫家行會拜訪。

  這拜訪看起來很不知所謂。

  沈競維與集瀅醫家行會會長仿佛一見如故般，談笑風聲大半日,吃飯喝酒品茗,漫無邊際地談些關於各州醫、藥方面的消息或逸聞。

  期間沈競維也問了集瀅醫館藥鋪的大致數量、日常用量最大的藥材種類等等,而雲知意就在旁安靜聽著，把隨從的角色扮演了個入木三分。

  回客棧的路上，沈競維並沒有解釋今日此舉用意何在,只對雲知意道：「待會兒回去後,將你今日聽到的所有事記下來。之後還會去拜訪那會長，你比照今日辦理即可。匯總整理好備用，暫時不必給我,待需用時自會問你要。」

  雲知意上輩子那幾年的官不是白做的,話說到這裡，她再回想一下上輩子此時發生了什麼,就能大致猜到沈競維進入集瀅城停留所為何事。

  之前他們沿江而下時,前面有幾處村鎮受洪災後，屍體處置倉促,若天時不利,極有可能爆發瘟疫。

  瘟疫這種事，靠尋常村鎮上的赤腳大夫們是無法控制局面的。染症者為了求生，但凡有幾分家底,勢必用盡所有方法往大一點的城池求醫問藥。

  需知集瀅城是方圓一二百里內最繁華的城池，又是水路交匯的一處重鎮。每日出入此地城門的不單有集瀅本地人,還有附近鄉鎮村民、外來客商、江湖遊俠等等。

  本身就是人口眾多的繁華大縣，人員流動的複雜程度又僅次於州府鄴城，一旦有染瘟疫者湧來,本地官府的處置稍有不當就會出大亂子。

  「九哥既已預判瘟疫或有蔓延至集瀅的可能，為何不以欽使身份，直接提醒本地官府早做準備？」雲知意問。

  她能自己想透其中玄機，沈競維稍感意外。

  不過他目視前方，面上的詫異稍縱即逝，聲色俱淡：「若我提醒了，瘟疫卻沒來，我會有什麼下場？我只是巡察欽使，為何要上趕著做這種吃力不討好的事？」

  雲知意抿了抿唇，「哦」了一聲。

  她明白，站在沈競維的立場，此時冷眼旁觀才是聰明人的做法。

  如他所言，若提醒了本地縣府，最終瘟疫卻沒來，那只會平白引發全城恐慌。

  事後要是有人借題發揮參他一本，他沒什麼好果子吃。

  沈競維斜斜瞥了她一眼，又道：「再者，就算瘟疫當真來了，若集瀅縣府有能力應對自如，我提醒就是多管閒事、拿著雞毛當令箭；若集瀅縣府沒能力處置好這種事，即便我提前告知，結果也不會好到哪裡去，事後清算，黑鍋卻有我一份。我吃飽了撐的嗎？」

  瘟疫一旦爆發，任是哪個官員能力通天，也無法保證一個人都不死。如果在事前主動站出來擔當，從頭到尾參與處置此事，不管處置得再盡心盡力，等到事情結束後，或多或少都會因逝去的人命受到一些指責。

  反之，就這麼冷眼旁觀，靜待事態發展。等到本地官府真的處置不力，他再出來接手收拾殘局，事後輿論的指責就無論如何也不會衝著他來。

  等明年回京述職時，此事還會板上釘釘成為他此行濃墨重彩的一筆功勞，半點風險都不擔。

  利弊得失如此清楚，是個人都知道該怎麼選。

  但云知意放眼面前熱鬧的市井浮生，看著對可能到來的危機一無所知、毫無防備的人群，心中堵得厲害。

  「聰明人就得等到本地官府確實執行不力，引發哀鴻遍野甚至民怨沸騰的場面，在百姓呼天不應、叫地不靈時，才亮出欽使身份來救苦救難。如此，所有人才會看到我是在如何艱難的前提下收拾殘局的，不管最後結果再慘烈，我也只有功而無過。誰都指摘不到我頭上。懂嗎？」

  沈競維咬字刻意兇狠涼薄，不知是在說服雲知意，還是在說服自己。

  他板著臉行了十幾步後，忽地轉頭看向雲知意：「若是你我易地而處，你定一察覺這隱患就立刻出面了，對吧？」

  雲知意誠實地點點頭：「是。」

  上輩子此時，集瀅確實因瘟疫之事小小亂了一陣。

  州丞田嶺接報後，將此事交給即將告老還鄉的左長史劉長青主責，雲知意協理。

  劉長青即將告老還鄉，不願惹麻煩導致晚節不保，便做了甩手掌柜，實際執行大半都丟給她負責。

  她初出茅廬就遇大事，沒有時間也沒那心思與各方溫和斡旋，態度極其強硬，得罪人是情理之中。

  因為得報時瘟疫已經爆發，她能做的就是迅速調集原州各城醫家、強行徵用各藥鋪、醫館的藥材庫存，甚至不惜動用了雲氏在淮南府的人脈，緊急從淮南府徵召了一批官醫、藥材全力馳援集瀅。

  她的強硬果決省去了很多官樣文章，這次的瘟疫也沒有後來槐陵那次那麼棘手，局面很快被控制，完全沒給沈競維這個欽使留下救苦救難的機會。

  此事是次年田嶺拔擢她一步升兩階的重要憑據，可那時已沒幾人記得這茬，在背後酸溜溜嘲諷她「會投胎罷了」的同僚比比皆是。

  同樣的事，對比如今沈競維的打算，她就知道自己上輩子處處不冤。

  她總是在事情一開始就卯盡全力設法解決，狠不下心坐等事態惡化。眾人看不到這件事惡化的慘重代價，便只覺得她不過做了件輕而易舉的事。

  她輕聲嗤笑，心道自己是真的很不會做官。

  許是見她神情有異，沈競維又問：「覺得我很冷血？」

  這次雲知意搖頭了：「九哥有九哥的難處，我明白。說穿了，我與您，甚至與原州府大多數同僚最大的不同，不過就是能仗著家世背景。」

  她不怕得罪人，也有許多人脈可用，所以行事不會顧慮太多，更無需過多考量個人得失。只要是依律辦事，其中的風險後果她敢擔。

  而別人卻不能像她這麼橫衝直撞。

  就像沈競維，寒門出身，不知經歷了多少艱難心酸，步步為營才走到今日地位。他沒有太多底牌與退路，若有半點疏忽被政敵捏住把柄，很可能被打回原形，再無出頭之日。所以他行事必須先考慮自身能否承擔其中風險。

  沈競維抿了抿唇，抬頭看向漸有陰雲的天空：「這事我暫不會插手，你也不能越過我貿然強出頭。」

  雲知意苦澀勾唇，頷首輕聲：「我明白。此次九哥算是我的主官，若我有任何直接動作，最終都會連累你。」

  所以這次她只能陪沈競維等，等著看瘟疫鬧到集瀅，等到……集瀅場面失控，哀鴻遍野的那一天。

  她又想，若霍奉卿也是因為上游出現瘟疫的苗頭而趕來集瀅，那麼，情況或許不會糟糕到那種地步。

  *****

  接連三日，雲知意都跟隨沈競維前去拜訪醫家行會會長，在他與會長大量漫無邊際的閒談中，儘量試圖聽出集瀅城內各項藥材需求的變化。

  七月初五這天下午，從醫家行會出來時，天空飄起了小雨。

  雲知意心事重重，便沒有直接隨沈競維回客棧，而是獨自在城中任意逛逛。

  不知不覺就走到了集瀅縣府附近的布告欄處。

  雖雨勢不大，但路人紛紛加快了步伐，布告欄前空無一人。

  雲知意以手遮在額前，心不在焉地掃過布告欄上張貼的各項告示，卻在看到一張邊角翹起的半新告示紙倏地瞠目。

  那是一份結案告示，關於「槐陵北山匪幫衝突案」的。

  關於案件本身，告示中只輕描淡寫提了「槐陵北山有山匪長期藏匿為惡，洗劫行人、並擄掠孩童囚於匪窩，現其窩點已被查抄」。

  然後便是對槐陵一眾官員的懲處：代任縣令田岳因失察及剿匪不力，被貶至集瀅縣做縣令屬官；其餘槐陵縣府官員或降職一等，或罰俸半年。

  之前盛敬侑親自帶著霍奉卿等人去槐陵督辦此案，最終就是這般潦草地結案了。

  那些孩子究竟被綁去做了什麼？得救的孩子是否已是全部受害者？北山那幫歹人有多少漏網之魚？與「打娘娘廟」關聯究竟多深？是否有捲土重來之虞？官府後續對北山是否會加強巡防……

  這些事，結案告示上隻字未提，如今大概也無人在意。

  州牧府借著「北山匪幫案」小小打壓了田嶺為首的州丞府氣勢，使百姓對州牧盛大人心生好感、建立了初步而薄弱的信任；

  州丞府受挫，卻不至於被逼到狗急跳牆撕破臉，暫時會收斂一陣子，或多或少讓渡些實際治權以向州牧府示好；

  而對當初那些義憤填膺的百姓來說，看到告示後半段對槐陵官員這些官員的懲處，也是大快人心、天理昭彰。

  如此結案，對各方都是個只好不壞的結果。

  輕柔雨絲浸潤了雲知意的睫毛，有一種悲涼與無力慢慢壓沉了她的唇角。「大局」二字千斤重，槐陵終究還是成了大局上一顆被暫時放棄的棋子。

  之前還是她太天真，以為霍奉卿既來了集瀅，即便沈競維暫不出手，局面也會有所不同。但此刻想想，既槐陵如此，集瀅城大概……也就那樣了吧。

  *****

  連日大雨過後，瀅江水位又漲，集瀅城外本已人心惶惶。所謂屋漏偏逢連夜雨，就在這個當口，瘟疫果然傳到集瀅了。

  先是上游村鎮感染瘟疫症狀的富家鄉紳陸續奔來集瀅求醫，之後來的人已不限貧富，越來越多的人試圖湧進集瀅城尋求一線生機。

  而集瀅縣府果斷下令封閉了城門，每日由官差護送醫者與藥材出城，醫治二十人為限。

  這麼做雖保護了城中多數人，但最多半個月，城外的人會越積越多，護送染症者前來的人也有大量感染的風險，城中的醫藥撐不了多久就會捉襟見肘。

  若州丞府不能迅速調配各城藥材趕來集瀅，屆時這些人會陷入絕望，極有可能在求生意志的驅使下脫序，集體冒死衝擊城門。

  若真到這地步，怕是只有血流成河才能控制場面了。

  沈競維在最初有少部分染症者湧來集瀅時，就已從與醫家行會會長的閒談中聽出端倪，之後便迅速帶著雲知意及兩名隨護搬出客棧，出示欽使令牌，住進了戒備森嚴的縣府官驛。

  七月初九下午，雲知意負手站在官驛客舍廊下，看著漫天大雨，陷入了沉思。

  「你……還好嗎？」

  耳畔驀地響起霍奉卿那輕寒微喑的嗓音，有幾分擔憂，又有幾分心疼。

  雲知意緩緩收回恍惚的目光，扭頭看向不知何時來到身邊的霍奉卿。她倒並不意外會在這裡遇到霍奉卿，畢竟是她悄悄托官驛小吏幫忙將人叫來的。

  雲知意淡淡牽起唇角，直奔主題：「你也在等集瀅場面失控，對嗎？」

  沈競維要等著集瀅場面失控，然後再出來做「懲處本地無能官員、臨危挺身收拾亂局」的救世欽使。

  而霍奉卿，或者說他背後的盛敬侑、州牧府，也要等集瀅場面失控，然後再來「怒斥州丞府治下無能、臨危挺身為民做主」。

  「若州丞府調度有序，集瀅縣府執行得力，那就不會失控。」霍奉卿撇開頭不敢看她，硬著心腸咬牙道。

  雲知意笑笑，轉回頭去看向潑天雨幕：「州丞府只會命左長史劉長青大人主責。而劉大人歸鄉在即，明哲保身為上，根本不會輕易沾手這樁麻煩。」

  她在簪花宴後就離開了鄴城，並不清楚這輩子劉長青的副手屬官是誰。

  但，不是敢橫衝直撞、不計後果的雲知意，這點確鑿無疑。

  「盛敬侑要借集瀅進一步打壓田嶺，而沈競維要等集瀅亂到慘烈的程度才能出手。至于田嶺，他也不傻，不可能事先毫無察覺。但他並未提前示警集瀅縣府早做防備，就怕最終瘟疫並沒有爆發，平白引起民眾恐慌，自己要擔罵名。」

  雲知意皮笑肉不笑：「你們一個個都是人精，都比我適合官場。大家都預料到集瀅可能會有瘟疫，卻也都看透了每一步中的利害風險，所以就心照不宣地等著。集瀅失控，簡直眾望所歸。」

  「不要急著對我失望。」霍奉卿伸手握住了她的衣袖。

  「我沒有對你失望。」雲知意沒有看他，卻反握住了他揪在自己衣袖上的手。

  修長的手指乖順地窩在她掌心，輕輕顫抖著。

  「霍奉卿，我知道，要徹底將田嶺的勢力連根拔起，絕非朝夕之功。早前槐陵北山案並不能動其根本，集瀅對你們來說是第二次打壓他的機會，若有更好的法子，你也不會如此。」

  她再度轉過來，悲傷又溫柔：「集瀅是你霍家祖地所在，這裡有你霍家親族、故交、鄉鄰。這些日子待在官驛，坐等它出事的這一天，我想，你心裡大概比任何人都煎熬。」

  「其實，也不是什麼準備都沒做。我只是在等一個契機。」霍奉卿手腕一翻，長指扣緊了她的指縫，長睫輕垂，這才長長吐出屏息半晌的那口濁氣。

  這麼多年，雲知意總是與他針鋒相對，唇槍舌戰無數回，但每一次都是講道理的。

  不過，他那半口濁氣才吐出去，立刻又被雲知意下一句話鬧得懸起了心。

  她說：「霍奉卿，你還記不記得我說過，我會與你下一盤明棋，你謀你的大局，我定我的小節，各憑本事？」

  霍奉卿端詳著她的神情，腦中忽有警鐘重重響起：「你想做什麼？」

  雲知意仰面望著他，下定決心似地笑了：「放心，我答應過沈競維不會連累他，所以不會親自胡來。你與盛敬侑要如何藉此進一步打壓田嶺，這與我也不相干。但我不像你們這般沉得住氣，既已見眼前將有哭嚎，便無法坐看事態惡化。集瀅的人，我能救一個是一個。」

  「你要如何救？」霍奉卿蹙眉。

  「田岳不是被貶到集瀅來做縣令屬官了嗎？我不管他在槐陵的事上扮演了如何角色，畢竟北山案只判了他失察之罪，那我對他就論跡不論心，」雲知意堅定道，「只要這次他夠膽擔當，我借雲氏之力給他靠一回！」

  田岳才在槐陵栽了跟頭，她賭他現在正想借集瀅這事翻身。只要田岳有膽，她立刻借佩玉給他奔赴臨近的淮南府去求援醫藥。

  「若他得了你暗中幫扶，卻沒能挽救局面，最終還出賣你呢？」霍奉卿問。

  雲知意深吸一口氣，無畏無懼：「他縱是出賣我，我大不了就是得罪沈競維、得罪盛敬侑。若真這樣也是我活該，我願賭服輸。」

  霍奉卿眨了眨眼：「所以你的意思是，這一次的明棋，你要扶持我的敵方來和我打對台？」

  「沒錯。還是那句話，你若連我的明棋都防不住，還謀個鬼的大局。公私兩論，你做你的初一，我做我的十五。我倆各有各的道理，說不上誰對誰錯。所以勝負各安天命，誰也別怨誰。敢不敢？」

  雲知意左手食指輕輕點住他眼下的硃砂淚痣，動作溫柔地丟出了決絕戰書。

  霍奉卿因這觸碰瑟縮了一下，又被她眼中明亮的鬥志晃得目眩神迷。他輕笑出聲，心中積壓多日的陰霾如遇晴光：「敢。」

  「真沒想到，我這輩子第一次與你鬥法，會是在集瀅。」

  雲知意嘟囔著，踮起腳在他薄唇上啄了印記，笑得有點囂張：「那就開戰了？卿卿。」

  重活一世，到底還是與他繞到這一步來了。只是這次他們說好的，既是對手，也是隊友，這樣其實也不壞。