司彰化面露駭然之色，連連搖頭：「這如何使得？」
「有何使不得？」
「大房初念,寡婦歸宗而已。縱然蕙質蘭心,也是明珠蒙塵譬如魚目。若麟你英才足冠三軍，何況龍興功臣,如登百丈青雲之梯,旁人惟剩仰望而已。我這孫女，哪勘嫁你為婦？」
徐若麟道：「她為寡，我為鰥,正好登對。舅公不必多慮。」
司彰化眉頭鎖得緊。搖頭道：「這便罷了,你若真不嫌棄她,我也不是不願結這門親。偏她從前還是你弟妹。若真如此，便是剛出徐家出,又入徐家門。古話說一女不事二夫，何況還是手足兄弟？人倫綱常，豈能墮落至此！我那孫女初音不入你眼，雖是憾事，卻也只能如此作罷了，老夫再不敢肖想世婚延續。京中淑媛名姝，可任若麟你擇選。」
徐若麟面上笑意漸漸消隱，盯著對面老頭子，淡淡道：「我只知道大行不拘細謹，大禮不辭小讓。只要大節無虧，餘者何必意。且我癖性怪異，不喜淑媛，只好婦人。舅公府上這位孫女，與我正是天造地設。我娶定了。」
「強人所難，強人所難！」
司彰化一臉不豫，不住搖頭。
徐若麟略微揚眉：「什麼條件，你開出來聽聽。」
司彰化凜然道：「若麟，你這是什麼意思？莫非老夫你眼中，是那局奇貨待價而沽之人？」
徐若麟心裡再次罵他一句老狐狸。面上卻呵呵一笑。這回起身朝他作了個長揖，誠懇地道：「舅公誤會。若麟豈敢如此造次。只是我仰慕貴府此女孫已久，說夢寐以求也不為過。若能得之，是我大幸，故登門來求。我也曉得舅公惜她若掌上明珠。我既來求，自然不好空取寶物。若能藉此彌補一二，豈不顯我誠心？」
司彰化看他一眼，放掉了手上黑貓。起身雙手背後，慢慢地屋裡來回走了幾趟，沉吟不語。
徐若麟行完禮後，便站直身子，冷眼看著老頭子來回踱步背影。終於，見他停下了腳步，回過了身。
「老夫雖不通風月，卻也被你誠心所感，又豈能斷然拒絕？我這孫女命運多舛，蒙你相中，本該二話不說玉全才是。只是……」他仰頭看了圈書房四壁，嘆了口氣，「老夫已近風燭殘年，仍蒙萬歲不棄厚恩於我，自當克勤克儉，夙興夜寐，以報天恩。唯一遺憾，便是我司家先父之時不慎獲罪先帝。雖當時僥倖得以保全爵位，采邑之地卻被剝奪。到如今也就不過空具一個爵名而已。老夫每每思及此，便椎心泣血，寢不安席，食不甘味。倘若能再蒙恩，歸復我司家邑地，便真死而無憾！」
恩昌伯爵府自太祖建國，獲封汝寧縣封地，食邑至司彰化父親時，因朝廷派系爭鬥中沒體會到聖意站錯了隊，後雖經人提點見機得早及時抽身，只後仍被御史參了個「結黨謀私」，本來連爵位也要削，好當時司國太已是徐家第七代魏國公徐壽夫人。靠了徐家力，後才保住了爵位，但自此，司家一蹶不振。
徐若麟聽完司彰化感慨，頗有幾分意外。
這老頭子完全就是個生意人，徐若麟對此早有認識。所以今天上門提親，也準備好他會藉機要自己替他謀取利益。但沒想到是，他竟然把腦筋動到了邑地上頭。
當應和不當應事，徐若麟心中自然明如秋毫。這種涉及采邑事，絕不是他這個太子少保所能干涉。哪怕他有這個能力，現也絕不是恰當時機。
「換個條件吧。」徐若麟微不可察地皺了下眉，「這一點，我恐怕無能為力。」
司彰化望著徐若麟，面上破天荒地帶了笑，笑眯眯地道：「若麟，你舅公別無所求，眼睛就只盯著那麼點封地。」
老狐狸！
徐若麟第三次暗罵了一聲。
司彰化是官宦子弟，又宦海沉浮了半輩子。可做與不可做事，他絕對比自己還清楚。之所以要提這麼一個自己不可能應下條件，恐怕醉翁之意，根本就不酒。
「舅公，這樣吧，我來說說我能做事，您看合不合意。如何？」
司彰化唔了一聲，慢條斯理又坐回了椅上，那隻黑貓又跳上了他膝蓋。
徐若麟盯著他輕輕撫摸黑貓腦袋那隻枯瘦手，慢慢道：「倘若您把她許配給我，司家便與我本家無異。哪怕有一天舅公您老人家駕鶴仙遊，您也放心，司家富貴絕不遜今日。邑地，不是不能歸還，而是時候未到。時候一旦到了，便求大封邑，也不是妄想。而你司家人唯一要做，便是站太子一邊，永遠不要做行差踏錯事。你覺得這樣，滿意嗎？」
司彰化目光微閃，不緊不慢地道：「你如何肯定，你能長青不倒？你又如何肯定，太子能順利登極？」
徐若麟哈哈了聲，笑道：「舅公，我以為你是個敢下賭注人。看清了，便會出手，乃至以身家性命為賭籌。未來我自然看不見，你也看不見。你又據何認定我方才所言不過是空口白話？我只兩聲問而已：我這樣條件，你賭，還是不賭？」
司彰化頭腦這一刻清晰異常。他盯著眼前此刻這個面上帶笑，而眉宇間卻藏了傲色男人，原本撫摸混沌腦袋那隻手也改成掐它脖子，越掐越緊。
混沌受不了了，發出一聲怪叫，從他手中掙脫逃走。揮舞著鋒利爪子刮過他手背，刮出了一道血痕。老頭子卻渾然未覺，那隻手不過神經質般地抖了下而已。因他此刻身體血管里血液，已經再一次被賭徒下手前那種沸騰感所控制了。
他自然清楚現就要徐若麟幫司家討回封地是多麼愚蠢要求。之所以這麼提，不過是逼他親口自己面前承攬比區區封地多責任。
作為司家當家人，他自然清楚司家如今面臨後繼無人尷尬局面。他所鍾愛長房長子不幸早去，二房兒子司寇鑫庸庸碌碌。孫輩里，長房司繼本過於敦厚方正，不過是守業份，司繼昌雖聰敏，可惜好高騖遠，性浮不定，也非大材。自己早年過半百。一旦撒手人寰，不但這份家業難以再續輝煌，甚至可能面臨同室操戈局面。這叫他如何放心得下？但是有了面前這個人這樣親口保證，那便完全不一樣了——立於朝堂之上，站隊與不站隊，站哪一隊，從來就是件考驗官員智慧與運氣頂級大事。說得直白點，大多數做官人，終其一生，可能都不過為這件事蠅營狗苟而已。結局不外乎兩個，有人哭，有人笑。司彰化已經笑過了一次。而現，他也早就做好了再次笑準備——當然或許後也可能會哭。但比起來，笑可能性大。因為，有徐若麟這個人。
「哈哈——」
司彰化終於從椅上再次站了起來。
「徐家小子，老頭子這次再信你一次！只要你記住你此刻應過話，別說是我司家一個孫女，你就是要我老頭子命，我都不會不應！」
徐若麟雖然篤定司彰化這老狐狸會接受自己這個賭約。但此刻真聽到這樣話從他口中出來，還是微微地吁了口氣。忙再次作揖道謝：「不敢，不敢。舅公命，還要留著享兒孫福氣。」
司彰化乾笑了幾聲。大約是心情大好，忽然竟朝徐若麟擠了下眼，道：「小子，你一心想娶我孫女初念。只她卻顧忌世人口舌是非，我瞧她寧願剪髮當姑子也不肯嫁你。你可有什麼應對良策，叫她嫁你也不用遭人詬病？」
徐若麟略抬眉，睨了眼司彰化，道：「瞧舅公樣子，似乎是早有妙計？若麟洗耳恭聽便是。」
司彰化得意洋洋。
「我雖不敢自比張良，只這樣事，我看來，簡單不過。倒是你……」他似乎故意刁難地打量對面徐若麟，「你既要娶她，想來也不願她遭人指點議論。這便罷了，要緊還是萬歲爺那一關。萬歲爺自登基後，處處以正統自居。倘曉得你竟罔顧人倫，公然娶弟妹為妻……」他停了下來，哼哼了兩聲。
徐若麟點頭。
「舅公考慮得果然周到。若麟倒也確實有個想法。雖委屈了她，總強過被人詬病。舅公既也有妙策，何不同時寫下，看看誰法子可取？」
司彰化唔了聲，提筆蘸墨。徐若麟見他已經運筆，笑了下，自己也過去取了支筆，蘸墨寫下兩個字。很擱回筆，與司彰化一道，將各自所寫之紙推到了桌中。白底黑字，自己是「三胞」，那邊是「姐妹」。兩人四目相對，沉默了片刻。徐若麟倒還好，司彰化卻是猛地爆出了一陣大笑。
「好你個徐若麟……果然是心機深沉！」老頭子一個指頭戳著對面徐若麟，不住地搖頭，「為了圖謀我這孫女，恐怕連我司家八輩子前私密事也查了吧？也好。我會把你要這個孫女給你，但不是以她自己身份，而是從前她那個沒了妹妹身份！」
徐若麟壓下狂喜，這回是真正恭恭敬敬地道了謝。司彰化摸了下鬍鬚，哼了聲，道：「你也別高興太早。我這孫女，脾氣似乎有些倔。我只包把她嫁你。至於過門後會不會好生跟你過日子，那就看你自己本事了。」
「這是自然。」徐若麟笑容滿面，「舅公既應了這門親事，索性把婚期也一併定了？我早問過欽天監監正，道下月二十四正是大好日子。再拖下去，十一月，十二月都無吉時。若到明年，明年是我凶年，不利婚姻子嗣。故就定下月二十四。如何？」
司彰化失聲發笑。知道他打蛇隨棍上，這是趁機逼婚了。沉吟了片刻，問道：「我聽說言官近日盯上了你，不斷上折建議你歸宗。皇上想來也催這事了吧？你幾時歸宗？」
徐若麟皺了下眉，道：「魏國公奉旨回京，下月初可到。」
司彰化按捏了下手指，自言自語道：「那就是下月初歸宗了。下月中，又有安南使團來，太子既總攬接待，想來你也脫不開身。二十四婚期，有些緊啊——」見徐若麟不應，揚了下眉，點頭道：「也好，急雖急了些，我叫我那老姐姐緊著點辦，我自家也緊趕著，想來應不會耽誤。」
徐若麟面露淺笑。想起一事，躊躇了下，道：「那她那裡……」
司彰化瞪起眼睛打斷他道：「你莫非還想再去勾搭她？小子，舅公我告訴你，男女之防，還是要。我明日便送她出城，再放出你們婚事消息，把事情都辦起來。再難熬也就那麼一個月功夫而已！不到大婚日，你再休想去招惹她！」
「舅公教訓是，」徐若麟苦笑著摸了下鼻，「只是舅公跟她說時候，還望言語軟和著些，不要把她嚇住。」
司彰化哼了聲：「我自己孫女，自己知道。往後嫁過去了，你莫負了她才要緊。」
徐若麟忙正色，應了聲是。待送他離去後，司彰化獨自回書房裡想了片刻，便叫人把王氏和初念母女二人一道叫來。
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徐若麟今日投了拜帖去見老爺子，王氏和初念自然很便知道了。猜到談應就是婚事。一處時，王氏一邊不停著人去打聽消息，一邊安慰有些心神不寧初念。終於打聽到徐若麟被老爺子送了出去。王氏正要親自去問個究竟，卻見下人來傳話，說老大人叫太太與二姑娘一道過去見他。
初念隨了王氏到了司彰化大書房。見他正襟危坐老位置上，神情嚴肅。一時猜不透他方才到底怎麼應對徐若麟。勉強壓下心中生出那種強烈不安，跟著母親朝他見禮。
王氏照自己先前打好腹稿，陪著笑臉道：「爹，我聽說方才徐家那位大爺來了？不曉得說是什麼事。只兒媳婦聽說，二房妯娌有意把初音嫁他續初香弦。她娘兒倆前日還特意去徐家拜望了姑奶奶。莫非徐大爺來就為這事？照兒媳婦看，這門親事倒是極好。」
司彰化道：「好是好，只初音不是他那根弦。他方才過來，是求我把初念許了他。」他目光落到了臉色驟然發白初念臉上，盯她一眼，面無表情地道，「我應了。」
初念只覺手腳一陣冰涼，身子都要發抖了——她還沒來得及說不，一邊王氏已經失聲嚷了起來。
「爹，這怎麼可以？你怎麼這樣就應了？初念嫁給了他，往後還不被人指指點點？你叫她如何抬得起做人，遑論徐家那個嫡母，她哪裡是個善茬？你這是要把她往火坑裡推！我不應！且爹你就不怕被你同僚譏笑？」
司彰化生平第一次被自己兒媳婦頂撞，不地皺起微微花白眉毛。
「婦道人家，聽風便是雨！該如何，我自己心裡有數！」頓了下，才又道，「當年你一胎生了三胞。除了初念和繼本，不是另有個女兒嗎？如今對外，就說是司家那姑娘出嫁。如此便結了！」
初念驚得已經說不出話了。一邊王氏也是傻了眼，半晌才醒悟過來，磕磕巴巴道：「那孩子……不是沒了麼……」
「是死是活，還不是憑人一張嘴，」司彰化哼了聲，「別說司家真有這麼一個姑娘，就算沒，造也得造出來！這門親事，我是做定了！」
話說到了這裡，初念才終於徹底明白了過來，自己這個祖父，他到底打是一副什麼算盤。
他口中司家「另個女兒」，她並無印象。也是長大後偶爾聽王氏提及，才知道自己除了弟弟，原先還是有過一個妹妹。便是當初，王氏懷胎時候，肚子便異常得大，到了生產時，竟罕見地生了個三胞胎。她大，其次是弟弟繼本，小是個妹妹。王氏也正是當時生產困難損了身體，這一胎後才再無音訊。只是可惜，那個取名為初儀妹妹，生來便體弱不繼，勉強養了半年便沒了。
初念先前心中不安胡思亂想時候，也想過各種可能。唯一沒有想到是，到了後，竟會發生這樣荒唐事。
「明天便悄悄送你出城，去百里之遠那個三花庵。庵主是咱們司家故人，會替你隱瞞。你那裡用你妹妹名安心住下去。家裡這邊便放出話，說你那妹妹當年體弱，請法師來看，法師道命硬，若不隱姓埋名寄養佛前，不但損己，也沖家人，這才把她悄悄送走了。如今消災去孽滿了時日，便將你接回家中嫁人。」
她還茫然時，聽見祖父聲音又自己耳邊響起。慢慢看向他。見他正盯著自己，面上絲毫不見愧色。目光仍是一貫冷靜和無情。
「她……她頂著初儀名出嫁了，那她呢？」王氏顫聲問道，「往後有人問起她，該怎麼說？」
「怎麼說？」老頭子呵呵了一聲，「你那個侄兒默鳳，他不是要離京再不回了嗎？就說嫁了他走了去。你們王家，受大恩於徐若麟。就這麼點嘴頭事，往後去了別地，也不礙他娶妻生子，默鳳想來必是肯應承。你若不方便，我自己尋他說便是。」
王氏終於明白了過來。原來自己還為女兒婚事驚慌不安時候，這個老頭便早已經暗中不動聲色地布好了每一步棋局。她或者她女兒，沒有選擇，也無需選擇，只要照著他安排走下去便是。
說實話，她先前之所以那麼反對這樁婚事，倒不是因為徐若麟本身。徐若麟本身，並無可指摘之處。怕，是初念若這樣嫁過去，於內要遭徐家人忌恨，對外，會遭世人恥笑詬病。原本因了歸宗已受損名聲從此也將徹底敗壞。哪怕徐若麟再權勢熏天，能阻旁人當面恥笑，也無法防備背後悠悠之口。如今老頭子安排了這樣一步棋，乍聽之下，她被驚呆。此刻回過神細細再想，仿似也能站得住腳……
王氏還思量時，初念終於道：「祖父，這主意，是您，還是徐若麟？」
司彰化瞟她一眼，見她臉色蒼白，一臉倔強地盯著自己，皺了下眉，隨口道：「是我，也是他。」
初念涼颼颼地笑了下。
「果然打好主意……你們一個一個都是聰明人。只有我被蒙鼓裡任人算計。怎麼就沒人問一聲，我願不願意頂著旁人名嫁他？怎麼就沒人能替我想想我感受？」
司彰化眉毛抖了下，似乎有些詫異她會問這個。
王氏也吃了一驚。沒想到一向柔順女兒竟會跟素有權威大家長頂了起來。略微不安地看向司彰化。見他倒沒怒色。只是盯著初念，半晌，才淡淡道：「先前你不願嫁，我曉得。你是怕人說道。如今這樣了，你還不樂意。那你說說，為什麼不樂意？」
為什麼不樂意？她該樂意嗎？畢竟，一直以來橫亘她和徐若麟之間那道她曾以為深不可跨越鴻溝，此刻忽然之間，就這樣輕輕巧巧地被填平了。她現該有反應，難道不該是感激涕零，然後死心塌地坐等成為徐若麟夫人——這個京中或許無數名門閨秀都樂意擔當名銜？
「我不樂意！就是不樂意！您問我為什麼，沒為什麼，我就是不樂意！」
她忽然再也忍不住，憤怒地大聲喊了出來。
自己人生，由不得自己做主。她只能被別人手操控著，還渾然不覺時候，便已經被再次定下了命運，照著別人意願去滿足他們各自*。
這有什麼值得高興？即便那個男人，他是打著愛名義去做這件事。
司彰化臉驟然陰了下來，胳膊一動。看起來，他似乎是要拍案。但不知為什麼，後卻又收了手。只是盯著她，冷冷地道：「你樂意也罷，不樂意也好，等著下月二十四他來迎娶就是。」
「這世上，誰能照自己意願過活？誰沒有點想起來就心累糟心事？你祖父我也一樣！這就是你命，這就是你坎！你自己想方設法過去了，你就沒白活一世。你過不去，便是死十回，那也是白死！」