上海租界。
黑龍會領袖頭山滿與青木宣純進入虹口一家日本會館，兩人剛從日本過來，密謀下一步對中策略。
日本黑龍會一直是日本半官方且帶有黑社會性質的組織，使命就是在日本政府的支持下開展對中國以及其他遠東國家的活動。黑龍會的對華態度，能夠影響和左右日本對華政策。
頭山滿舉起一杯清酒：「青木中將，我們又要在中國共事。」
日俄戰爭後，第一代特務頭子青木宣純便因功進入日本參謀本部成為中將，但現在中國局勢不明朗，日本重新派這個「中國通」到了上海。
青木宣純同樣舉起酒杯：「頭山先生，請。」
頭山滿一飲而盡，然後說：「大隈首相對簽訂的條約非常不滿，袁世凱不守規矩，竟然把密謀早早公之於眾，盡人皆知，讓我們在歐美面前盡失顏面。並且袁世凱想要實行君主制，大隈首相同樣非常擔心，因為相對於共和，這種專制的方式會讓我們更加沒有控制他的把握。」
青木宣純說：「所以大隈首相準備在外交上繼續對袁世凱施壓。既然他想恢復帝制，我們乾脆來一招欲擒故縱。將來首相與外相一起出面，表面上贊成袁世凱稱帝；但在民間，則有頭山先生的黑龍會等組織以民間名義，支持並資助反袁活動。」
日本真心壞透了，擺明了想要控制民國，兩頭下注，怎麼都是贏。
頭山滿點頭道：「這條策略我極為贊成，如果袁世凱稱帝，將是推翻他的最佳時機。這個人從二十年前經營朝鮮時，就與我們大日本帝國不太友好。我從線報中知道，他見英國公使朱爾典時，痛斥了我們。朱爾典則告訴他，要再隱忍至少十年，然後與我們一爭高下。」
青木宣純警惕道：「朱爾典公使想讓他學越王勾踐，君子報仇，十年不晚？」
「或許是這樣，」頭山滿拿出一本書，「這本《解決中國問題意見書》是我潛心編寫的。根據情報分析得知，一旦促成袁世凱稱帝，反對勢力必然強大，將是推翻袁世凱的天賜良機。」
「但是戰爭最難控制。」青木宣純提醒道，他終歸是軍人出身。
頭山滿解釋說：「一旦袁世凱稱帝，內亂果真發生而沒有外力幫助鎮壓，相信袁世凱絕不可能以自己的力量擺平。
「我們暗中促使革命派、宗社黨及其他失意分子在全國範圍內引起騷動。整個華夏將陷入混亂，袁政府必因之垮台。
「那時我們再從四億中國人中選擇一位最有勢力、最著名的人物，幫助他組織新政權，統一全國。
「同時我國軍隊必須協助恢復和平與秩序，保護人民的生命和財產。這樣中國人便樂於順從新政權，而新政權自然信任並依靠日本。」
青木宣純連連稱是：「果然是一步足夠深謀遠慮的大棋，就算中國有能人看出來，也沒有辦法。」
頭山滿得意道：「這就叫請君入甕！」
青木宣純說：「消滅一個總統，再培育一個親日總統，滿洲以及山東的事務將可以得到更快推進，於我們有極大利益，我已迫不及待看到那一天。」
「用不了多久！」頭山滿自信道，「袁世凱一直是個心思縝密的人，這次卻露出如此大的破綻，只要編織好陷阱，他肯定自投羅網。」
青木宣純說：「我的身份不便再去北京，此後留在上海；麻煩頭山先生去趟北京。」
頭山滿接受他的分工安排，然後說：「我也不能接觸太多北洋政界人物，否則意圖暴露過於明顯。我會專門找民間有影響力的人，通過他們實現目標。」
青木宣純立刻猜到：「包含李諭嗎？」
頭山滿說：「是的，這個人雖然經常見諸報端，但總給人感覺神神秘秘，說話雲山霧繞。他在科學界還有工業界的地位已然是中國最強之人，好在不知道為什麼此人不像其他中國人一樣熱衷政治，只願做個普通市民。」
青木宣純搞特務工作這麼多年，疑心很重：「莫非他想像頭山先生一樣，成為一個雖然沒有一官半職，卻能左右很多重要事務之人？」
頭山滿眯著眼說：「我閱人無數，也猜不透他的想法，只能說有理論上的可能。」
——
北京，居仁堂。
外交次長曹汝霖把日本人簽好的正式條約拿給袁世凱，蓋章後生效。
袁世凱看到日本人用兵艦和機關槍作為水印圖紋的紙張心生惱火：「他們處心積慮在各種小細節侮辱我，若不是有求於日本人，怎麼會咽得下這口氣！」
曹汝霖說：「大總統，等歐戰結束，我們還有迴旋餘地。」
袁世凱嘆了口氣，又問：「關於帝制一事，日本人說什麼了？」
曹汝霖回覆：「日本駐華公使日置益告訴我說，『貴國一向以萬世一係為宗旨，中國如欲改國體為復辟，則日本國必贊成』。」
袁世凱立刻問：「他真這麼說？」
如今歐洲大戰，除了英國有廣大的殖民地並且在中國有巨額投資外，其他國家根本無暇東顧，而且歐洲除了法國都是君主立憲制，對袁世凱的行為不太關心。
所以現在袁世凱最在乎的只能是日本人的態度。
曹汝霖說：「都是日置益公使的原話，他還說，『中國復辟對他們來說是一件好事，因為我們中日兩國為一衣帶水之近鄰，若貴國君臣易位，我大日本天皇也受影響』。」
袁世凱心中的石頭稍稍放下一些，曹汝霖繼續給他吃下一顆定心丸：「日本首相大隈重信也在公開聲明中認為，『以今日中國民情以及國民知識發達程度的實際情況觀之，均未達到共和程度。如果想做中國的皇帝，請袁大總統放心去做，日本願意幫助一切』。」
袁世凱沒想到日本人這麼鐵，首相親自幫自己站台，繼續確認道：「是公開聲明？」
曹汝霖說：「千真萬確。」
袁世凱又問：「英國公使朱爾典哪？」
曹汝霖說：「朱爾典公使說，『若貴國無內亂，則隨時可以實行。此系中國內政，他人不能干涉』。」
其實英國沒心思研究遠東事務，朱爾典這麼說完全是因為受到日本表態的刺激。一開始英國擔心實行帝制將影響中國政局穩定從而影響其在華利益，如今為了與日本爭奪在華主導權，才對袁稱帝的態度轉趨積極。
「太好了！」袁世凱心中徹底大寬，只要有英日兩國背書，就不用擔心太多。
不過說到底他們兩家全都屬於口惠而實不至。
袁世凱如此關心洋人態度，完全是晚清民國時期的無奈之舉：從八國聯軍侵華的庚子國難開始，晚清與民國的政治已經不再是單純的中國自己的政治；在很多實質問題上，已被西方強國以及東鄰日本所左右，牽涉到很多錯綜複雜的國際背景。
比如一些國家對民國政治走向的掌控，以及對其他勢力的暗中支持、操縱和陰謀，甚至牽涉到列強之間為民國政治格局的平衡所進行的交易。
非常像那句「人為刀俎我為魚肉」。
而與此同時，國內的各種派系出於壯大自身的考慮，一個個也會爭先恐後尋找國際勢力支持，有的甚至不惜喪權辱國，向外國做出承諾。
英日兩國不太明確的話語讓袁世凱以為自己掃清了最大障礙，於是問楊度：「籌安會推進到什麼程度了？」
袁世凱稱帝一事上，楊度是絕對的第一「功臣」，他回道：「大總統，我已在最關鍵的約法方面進行了修改，但通過還需要更多努力。我們可以先行禮儀準備。」
袁世凱兩根手指搓了搓，「稱帝事務繁多，一著不慎滿盤皆輸，你多加小心。」
楊度說：「屬下明白。」
貌似很多人在討論袁世凱恢復帝制時，都有意無意忽略了一個根本點：袁世凱究竟是搞君主立憲，還是為了恢復封建專制？
雖然君主立憲與君主專制同為擁有君主，差別可大了去，本質上就不一樣。
君主專制就是落後的封建方式，君主立憲則有民主意義。
按道理，關於袁世凱的洪憲帝制，應該先搞清楚這一點再說其他的。
不過袁世凱只當了83天皇帝，並且大部分時間都在調集軍力對抗南方革命派，根本沒搞多少事。
總體上看，洪憲帝制自始至終是在君主立憲的旗號下進行，但袁世凱所做的似乎又缺乏某種系統性。典型的就是恢復皇權的同時，袁世凱所進行的以「三權分立」為特徵的立憲派工作一點都不充分，他似乎真的只是在恢復帝制，相關的立法機構和內閣並沒有同時恢復。
這就是硬傷了。
但到底是想要帝制還是立憲，真實想法或許只有袁世凱清楚；也可能袁世凱自己也不清楚怎麼會走到這一步。
整個稱帝過程匪夷所思，就像被一股神秘的力量推動著，恍惚之中就像坐上過山車。
他取「洪憲」二字作為年號，取的是「弘揚憲法」之意，「洪」是帝德之大，「憲」是民主憲政。
不過他有自己的小算盤：袁世凱想建立的君主立憲制國家，有很大成分的專制性，就如同日本的君主立憲，雖然日常事務由內閣處理，但在重大事情，如在軍隊的統治上，天皇還有重大的影響力和決斷力，並且在全民範圍和教育上竭力推行忠君愛國的儒家道德，這樣就能把君主推到一個很高的位置。
看起來似乎機關算盡，但聰明的他沒想到的是，往往只要繼續往前半步，真理就變成了謬誤。
袁世凱囑咐說：「勸進的民意必須調查清楚。」
楊度回道：「全國各地自發成立了許多民間勸進團，而且陸續有祥瑞報告。不管國民還是上天，對於大總統稱帝一事都無比期待。」
「什麼祥瑞？」袁世凱很關心這個問題。
楊度說：「不止一件，至少有十二樁祥瑞。一曰紫藤草，二曰龍入室，三曰龍出水，四曰月有暈，五曰蛙無聲，六曰蠍當樓，七曰天雨血，八曰犬登殿，九曰大老妖，十曰蝗應瑞，十一風折旗，十二蛙南遷。」
都是些很扯淡的事情。
比如紫藤草就是有人說袁家祖墳上長了根紫藤，但誰知道是不是大半夜有人偷偷插的；
龍入室就是居仁堂突然出現一條大蛇，也沒有照片佐證；
月有暈就是月亮出現了四個月暈，除了報紙上這麼說，誰也沒真的見到。
其他也大都是些莫須有說法，歷朝歷代這樣的事兒不知道多少回。
但袁世凱一件件聽完，卻頻頻點頭，感慨道：「真不是我想做皇帝，而是形勢所迫，不得已而為之啊！」
促成袁世凱改變國體的動機中，還有一個埋在他心底的隱秘，不足為外人道。
袁世凱一直很迷信，他心中有個死結：袁家四代以來，先袁世凱死去的十四個人，有十三個死於虛齡五十八歲以前，只有袁世凱的四叔祖父死於六十歲。
此時袁世凱正是虛歲五十八。
古時候有幾個人不迷信？袁世凱當然非常怕。
所以他才相信很多看起來非常扯的事，而且請了不少風水大師。
稱帝行為或許也在用這種非凡的方式來沖沖煞……
楊度建議道：「大總統，您一定要關照好那些舊臣，即便是反對者，也給其封號，以顯示寬宏大量。」
袁世凱很贊成：「讓政事堂列出舊侶、故人名單，包括奕劻、載灃、那桐等遜清皇族，還有徐世昌、馬相伯等故舊。另外，徐世昌、趙爾巽、李經羲、張奢四人，除了列入故人，受到不臣的優待，還應尊稱為『嵩山四友』，給予更優厚的待遇。」
楊度一一記下。
袁世凱又說：「再成立一所科學院，效仿英國，稱之為洪憲皇家科學院，就讓李諭出來當院長。」
楊度說：「除了他沒人更合適。」
袁世凱說：「對了，你先把他找來，正好我有些關於祥瑞的問題要問問他，要是能從科學上找出解釋最好不過。誰叫現在人都相信科學，但我認為科學不見得能解釋所有問題。」