沙漠之中的風是有形的，風卷過沙丘，所帶起沙礫的形狀，即是它的形狀。
馬哈扎爾-伊什夫深陷的鷹目，看著沙丘之上，絲絲縷縷的風，打著旋兒，帶走一層層沙塵。烈日暴曬著沙漠，而遠處奎斯塔克的白牆，正在陽光之下泛著光，這座古老的王都像是一具沙漠中央的枯骨。
被禿鷲光顧過後，只留下嶙峋的骨骸——至少在這些慣匪眼中看來，正是如此。只是那枯骨之下，還埋藏著數不盡的財富與傳說，有貌美的女人們，美輪美奐的王宮，那裡有他們渴求並為之瘋狂的一切。
但可惜，他們只有在美夢之中才能夢到那樣瘋狂的場景——猶如那個古老的傳說，翠色的暗星吞沒了一切，大地陷入了末日之中。
只是末日還沒來，放縱的人們就要先瘋狂一把了。
幾名沙盜正騎在沙蜥蜴上，這種荒漠地帶特有的生物高大健碩，如同所有獸腳亞目的蜥形綱一樣，它們直立雙足行走，趾端長有銳利的爪子，背後還生著一排排用以求偶的光鮮亮麗的羽毛，裂開的大嘴之中露出一排排匕首一樣的牙齒。
這是沙漠之民的馬，與巴爾戈這樣性格溫和的馱獸不一樣，它們天生是為戰鬥而生，來去如風，仿佛天生與沙盜們的生活相匹配。與之相比，貝因的沙之騎士們更喜歡使用地行龍，體格更加龐大，承擔起騎士的重裝披甲。
幾名騎手來到沙丘之上，與這位沙盜之王並立，這些都是後者多年的老夥計，因此馬哈扎爾-伊什夫也不在意這樣的『冒犯』。或者說，作為沙漠之上的傳奇，可以止小兒夜啼的狠角色，真正敢於挑戰他權威的人，現今還沒有生出來。
他穿著一件灰褐色花紋的長袍，頭上也纏著頭巾，面色黝黑，臉上有幾道交錯的深深的疤痕——為其平添了幾分狠戾之氣。這位沙盜之王正一隻手扶著自己的彎刀，如同標槍一樣挺立在沙蜥蜴的背上，緊緊把嘴唇抿成了一條線，肩頭上還站著一隻茶隼，一種沙漠地帶常見的猛禽。
他深褐色的目光，靜靜看著遠處。
時間不多了。
他只追求金錢與財富，權力與地位，美酒與女人，但若是有機會在這裡放上一把火的話——
這位沙盜之王眼中閃動著殘忍而嗜血的光芒，那幽深的眸子深處，仿佛已經映著那沖天的火光——火焰熊熊燃燒著，宮闕坍塌崩落，女人尖叫哭喊，金銀珠寶映襯著火光，令人心動。
馬哈扎爾-伊什夫伸出舌頭，舔了一下有些發乾開裂的嘴唇。
……
沒有找到葉華，方鴴雖然有些失望，但也只能接受這個結果。
他先向那個南方同盟的選召者道了一聲謝，然後便準備帶著洛羽與箱子離開。只是還沒走出幾步，一個兩鬢染霜的中年男人忽然出現在兩人面前，向他們開口道：「你們真想知道十年之前發生了什麼？」
方鴴聽到這個聲音，當即一怔看向對方：「是你！」他差一點失聲喊了出來——面前的中年男人一身灰色的鍊金術士大衣，呢絨的布面看起來灰撲撲的，一隻手帶著金屬手套，衣領上方右面脖子上有一個奇特的紋身——面色嚴肅，目光深邃，給人的感覺猶如兩道利劍。🎉👑 ６➈รⓗ𝔲ˣ.ＣｏⓂ 🍬🍓
他曾經在坦斯尼爾見過這個人，其正是在沙之旅舍奪走了因罕茲四型的那個『流浪鍊金術士』，對方竟然敢出現在這個地方，奎斯塔克，伊斯塔尼亞的王都，那位沙之王的眼皮子底下。
方鴴一隻手按在了自己胸口的水晶，差一點下意識就要把靈活構裝召喚出來。但他看著那個中年男人一動不動地站在自己面前，只冷靜地看著自己，忽然之間手上的動作慢了下來，懸停在水晶上方一寸處，最後又緩緩放下手，並放棄了這個念頭。
他看了看那個在一旁有些意外的選召者，再看了看後者，明白了什麼。
「你們？」
「算是合作關係。」
方鴴兩道眉毛皺了起來，面前的這個『流浪鍊金術士』與葉華，也南方同盟也是盟友麼？那麼他也應當算是沙之王巴巴爾坦一邊的人？他之前建立起的邏輯，這一刻不禁又有些混亂起來，大公主聲稱流浪鍊金術士與她母后的被害有密切的關係，甚至參與了當日的襲擊——
而此刻這個人，出現在沙之王巴巴爾坦的陣營當中，是不是說明十年之前的那場襲擊，真不如想像之中那麼簡單？沙之王對於大公主的軟禁，或許還有著某種更深層次的原因，原本漸漸明了起來的答案，此刻在方鴴心中一度再沉入黑暗之中。
但對方卻好像是看出他心中所想一樣，開口道：「我猜你一定是認為，十年之前一群流浪鍊金術士襲擊了王妃，而我正是其中之一。」
方鴴有些怔然地看著對方。
中年人看著他手上的動作，不由輕輕搖了搖頭：「其實有這個想法也不奇怪，因為有人在刻意引導這樣的結果罷了，這點伎倆，這些年從來沒有變化過。我甚至不用去尋找線索，也可以猜得出來——」
方鴴一時間聽得有些發愣。
誰在引導這樣的結果？
這點伎倆，說的又是誰的伎倆？
但他至少聽明白了一件事。方鴴思索了片刻之後，抬起頭來，問道：「你是想告訴我，你不是十年前的流浪鍊金術士，但你怎麼知道大公主殿下是怎麼看待這一切的，你和我說這些是想證明什麼？」
他一連問了好幾個問題。
但中年人一個也不回答，只反問道：「你真想知道這一切？」
這幾乎是他第二次問這個問題。方鴴聽了微微一怔，這才記起自己是來尋找阿菲法的下落的，但不知怎麼的，仿佛鬼使神差一般，他此刻心中升起了一個古怪的念頭——從抵達坦斯尼爾以來，種種事端紛迭而至，但它們背後，無一不與十年之前那場襲擊產生聯繫。
阿菲法也不會無緣無故失蹤，這背後一定有人在謀劃著名什麼。而十年之前的襲擊，與眼下所發生的一切，看似風馬牛不相及，但或許，它們正通過一種潛在的聯繫，關聯在一起。表面上紛雜的線索之下，一定潛藏著一條看不見的線。
那缺失線索的一角，說不定就隱藏在那個過去的故事遺失的板塊之中——
他心中產生了一種強烈的意願，說不定能從那個故事之中，找到一些未知的線索。而那些線索，說不定就是自己所看不見的最後殘缺的一部分，但前提是，他必須搞清楚面前這個人的動機是什麼。
他可沒忘了，在坦斯尼爾沙之旅舍的那一場戰鬥——對方看起來，還是星門港軍方通緝名單上的人物。這樣的人，他自然不能輕信。
不過他最後還是輕輕點了點頭。
對方微微讓向一邊，讓出一條通道來，示意他進入。方鴴看著那黑洞洞的酒屋的入口，一時間竟產生了一種錯覺，仿佛那後面是什麼刀山火海一樣的魔窟。但這個幻覺很快如潮水一般褪去，他吸了一口氣，向前走去。
後面箱子與洛羽互視了一眼，後者略微有一些擔憂，但前者倒是無所謂地跟上去。
那中年人沒讓方鴴走在前面，而是在前面引路。
而進入之後也只是普普通通的大廳而已，沒有方鴴想像之中左右埋伏的幾百刀斧手——大廳之中光線明亮，與日前他見過的並無什麼區別，客人也不少，沙之王的離開，與一位少女的平白失蹤，似乎並未對這座古老的王城產生什麼直觀的影響。
人們依舊過著一如往日的生活，那穿過日光起伏不定的塵埃，仿佛塵封著這座古老城市的每一天——日復一日，並無太多變化。只是人們所無法察覺的暗流，卻仍舊洶湧向前，一點一點地塑造與推動著這個沙之國度的未來。
走了一陣，中年人的聲音才從前面傳來：
「巴巴爾坦早在十年之前就在調查王妃之死，那時候大公主還未成年，小公主更是還在襁褓之中。公主殿下調查的這些東西，在那個男人看來根本不算什麼，當然她也很出色，未來說不定能更近一步，只是那位沙之王陛下或許已經等不及了……」
他迴轉過身來，用深褐色的目光看著方鴴：「你為大公主效力，從一開始便為深宮之中的那位至尊所知曉，只是查清楚你們的來歷，可能還多花了一些時間。你應該清楚葉華與貝因總督的立場，他們得知這些消息也不是什麼奇怪的事情。」
「我和葉華私交還算不錯，他告訴我這些，也同樣並不奇怪——」
「那他們知道，你在沙之旅舍搶走因罕茲四型的事情麼？」
中年人再一次轉過身去，同時反問：「那麼蘇長風知道你們在貝因幹的事情麼？」
「那是你們先動的手，我們逼不得已。」
「誰又不是呢？」
兩人走出大廳，進入後面的庭院之中，中年人看著前方的走道，開口道：「我差一件趁手的工具，為了實現一些目的，不得不那麼做。你若認為我違反了《星門宣言》，那也無所謂——反正星門港的人也在通緝我，不是麼？」
方鴴忽然之間反應了過來：「你認識蘇長風？」
中年人不答。
他心中微微一動，看著對方的背影，再問：「你是選召者。」
對方仍舊默然。
但不回答，也代表著默認了這個可能性。
事實上方鴴已經看出了這一點，他忽然之間意識到了，星門港豈會無緣無故通緝一些原住民？那麼只有一種可能性，這些流浪鍊金術士，原本就是選召者——只是這個想法比原本帶給他的震撼還要來得大。
面前這個中年人至少已經四五十歲，一般來說選召者三十五歲之後就會因為與輝光物質同調的原因，實力大幅退化，但他親自體會過與對方的戰鬥，那一場戰鬥，對方表現出的實力起碼也有第一世界頂尖的水平。
要是這是退化之後的實力，那退化之前得多強？
十王，恐怕也到不了這個程度吧？
這時中年人邊走邊說道：「作為一個通緝犯，我說的，你也可以選擇不信——事實上你可以選擇聽，也可以選擇不聽。不過這個故事本身，其實與我關係不大，若你認為我是在向你解釋什麼，但你只需要聽完就明白了。」
「關於十年之前那場襲擊？」方鴴問道。
中年人點了點頭。
他停了一下，像是在回憶什麼，過了好一會兒，才再說道：「那天你來找葉華時，我其實也在一旁旁聽，當時你們說到了那本筆記，不過葉華他並沒有告訴你那本筆記的來由——其實他是知道的，至於沒有告訴你，你知道為什麼麼？」
不等方鴴開口，中年人接著說了下去：「大約是因為他不想讓你捲入這樣的事端，十年之前關於七號禁令，關於當時考林王室，伊斯塔尼亞王室所發生的一切，還有你介入沙之王巴巴爾坦與大公主之間的紛爭，在他看來都有些過於深入了。」
「作為一個選召者——不，應該是一個合格的選召者，他當然不希望你違反《星門宣言》，這大約正是我和他最大的區別。」中年人再一次轉過身來：「你叫艾德是吧，和歷史上那個大鍊金術士同名。我問你一個問題，你認為是規則重要，還是正義重要？」
方鴴當即一愣。
規則與正義，可《星門宣言》不正是選召者之間的正義麼？
看出他的想法，中年人笑了一下：「《星門宣言》是一種進步，但兩個世界之間的融合與相互影響，從星門打開的那一刻起就已經決定了。並且這種關係註定會越來越緊密，以人為劃出界限的方式，終有一天會迎來新的麻煩。《星門宣言》只是約束了當年，但又怎麼能決定當下的一切，十三年前拜恩之戰的一切，早就說明了許多問題了。」
「《星門宣言》簽訂的時代，只有地球人可以前往艾塔黎亞，但艾塔黎亞人可以前往地球這樣的情況，《星門宣言》可以預見麼？」
「兩個世界的互相影響，已經成為了一種不可逆的過程，除非星門再一次關閉。在這樣的情況下，選召者們想要在過去《星門宣言》的框架之下自善其身——或者說故作清高，已經是一種不合時宜的事情了。」
方鴴默默聽著這些話。
這樣的言論，其實並不新奇，在社區之上，頻而有這樣標新立異的聲音。老實說，他並不十分認同這番話，或者說，他並不十分認同對方的行為。半個世紀之前簽訂的《星門宣言》或許已經有些不合時宜，但不代表著眼下已經禮崩樂壞，人們可以憑藉自己心中的標準自由行事了。
就像面前這位『流浪鍊金術士』，無論對方的說辭如何，都無法讓方鴴感到對方在沙之旅舍的行事是正確的。
中年人仔細觀察著他的神色變化，明白這個年輕人心中的答案，並不是與自己相同。不過他也並不在意，只說道：「看來你並不認同我這番話，但似乎也不是很認同葉華的想法，這很好，年輕人就應當有自己的想法。」
他看著前方，淡淡地答道：「未來會是一個嶄新的時代，每個人都需要自己去尋找自己足下的路，無論是你、我、葉華，還是那個叫做Loofah的小姑娘也好。沒有誰是絕對正確的，但或許這正符合我心中的理念，因為過去的那個時代已經結束了。」
聽到對方提到Loofah，方鴴還微微有些意外，不太明白這又與後者有什麼關係。
不過他其實一直聽得雲裡霧裡，只是心中卻莫名想起了法里斯主教不久之前與自己的那番對話，他對於正義的認知，或許還沒有一個準確的想法，但至少稍稍安定了一下內心，告訴自己至少有一條明確的道路。
正如大貓人一樣，他也將遵循著自己的路走下去。
中年人這才撇開這些有的沒的的話題，轉回了正題：「其實我倒是可以告訴你，那本筆記的來歷。」
聽到這句話，方鴴心中一凜，一下子提高了注意力。他早就對那本筆記產生了興趣，但不僅僅是因為十年之前的那場襲擊，甚至也不僅僅是因為希爾薇德父親的故事，或者——是在他的孩提時代，在舅舅的書房之中，看到那本筆記的一剎那。
那個疑問，便早已在他心中種下。
那筆記究竟來自於何方？
中年人用一種追憶的口氣說道：「不過關於那筆記的故事，或許還要從更早的時間線上說起，比王妃遇襲的十年之前還要早，甚至在拜恩之戰之前。那場戰爭的起因，大約是因為關於『神之軀』的歸屬，不過真正的原因，其實更深層一些，但歸根結底，還是因為一個冒險團的發現。」
「那個冒險團，叫做黎明之星——」
「現在已經很少有人記得這個名字了。」
……