七海旅人號靜悄悄地駛入港口內，港內沒有什麼燈光，只有港務局的一條老舊的帆船經過，對方用船上的燈向他們示意，見是一條聖選者的船，也就不再在意。
在凱薩琳的指示下，他們緩緩泊入一個私人碼頭內——按這位走私商小姐的說法，這個港口歸屬於她一個『老朋友』所有，但她語帶調侃，聽不出究竟是真是假。
不過這兒的確更偏僻，更能掩人耳目，也更方便卸貨。那些人不會介意的——這是她的原話。
「他們是誰？」
「我的一些競爭對手，他們或許會更樂於見到我葬身海怪之口，或失手落到奧述人手上，當然，換作是我也一樣，不過如果有生意上門，這些傢伙是樂於合作的。」
「你們之間的關係，還真是……有些別致……」天藍眨巴眨巴大眼睛。
一行人正出了港口，沿著一條漆黑的小巷穿行，水手長仍留在船上，塔塔小姐也沒跟來，希爾薇德、謝絲塔、彌雅小姐、羅昊與箱子也留在七海旅人號上隨機應變。
密集的台階並排成一條階梯，道路很快變成向上，兩側是一些住戶，在黑暗中用白色的石牆圍成小院，牆頭上放著花壇植被，沒有燈光，一切都昏暗不明。
只有遠遠一點火光，飄渺不定。
凱薩琳回過頭看著天藍，故作不懷好意地一笑：「這就是我們這類人生存的法則，可愛的小姑娘，其實我也是一樣。你可千萬不要因為我和你們站在一邊就放鬆警惕，空海上的一切都沒有定數，海盜們嗜血殘忍，走私客貪婪無情，對於我們這些遊走在法律邊緣的人來說，只有開價是否合適，準則只是一個玩笑。」
天藍有些發毛。
「但你不會出賣我們吧……凱薩琳姐姐？」
「我欠你們一個人情，還有一條命，我會儘量幫你們完成這筆生意，但僅此而已。」
方鴴輕輕搖頭，雖然凱薩琳故意說得毛骨竦然，但他們又不是毫無防備。
「我們這是去什麼地方？」他問。
「一個朋友的地方，」凱薩琳回頭答道，語氣稍顯真摯：「我們先找個地方落腳，打探打探情報，不著急去與那些人打交道，耐心會叫我們占據上風，縱使時間緊迫，但也不能讓那些老禿鷲看出來。」
方鴴點點頭。
那遙遠的燈光一間旅舍，燈火籠罩著破敗的店面，門下覆蓋著一層青苔與侵蝕的痕跡，招牌上畫著一隻黑豹。
他們很快走到近前，凱薩琳左右看了一眼，確認無人跟蹤之後才走上前去敲了敲門，不多時，門後傳來一個慵懶的聲音：「人滿了，另尋別處吧。」
「少廢話，開門，愛德華。」
門霍然打開了，但先從裡面刺出一道狹光，方鴴眼疾，認出那是一把匕首——然而凱薩琳反應比他更快，一把細劍出現在她手上，用籠柄向下一套架住那匕首的刃鋒，然後將它推向一邊。
在黑暗中推出一道長長的火花。
火花映出那個人的面龐，方鴴才看清門內的景象——一個缺了一條腿的男人，穿著油膩膩的大衣，少了一隻眼睛，戴著黑色的皮革眼罩，手中緊握著一把匕首，冷冷地將眾人攔在門外。
「喲，」對方吹了一聲口哨：「這不凱薩琳大姐嗎，你還沒死呢，什麼風把你吹到這裡來了，是打算還欠我的錢了嗎？」
「少胡吹大氣，等你幹得掉我的時候再談論這個，愛德華，給我準備一間房間，順便幫我打聽一下外面的帝國軍是什麼情況，我要和那些老禿鷲們做筆生意，他們現在在島上嗎？」
「憑什麼？」
凱薩琳將幾枚帝國鷹首金幣拋了過去，「這次我付現金。」
愛德華臉上的表情稍稍緩和了些，目光看向方鴴一行人，有些戲謔：「這些人又是？」
「我的客戶，不該問的少問，愛德華。」
「你的『客戶』？」愛德華像是聽到了什麼很好笑的笑話一樣，有些古怪地看了他們一眼，「我還從沒見過你這個樣子的『客戶』，凱薩琳……我是說，呃，這麼自由自在的『客戶』？」
凱薩琳沒好氣地瞪了對方一眼：「閉嘴，愛德華。」
愛德華似笑非笑，但也不再多說什麼，讓開半個身子讓眾人進去，當博物學者小姐與之擦身而過時，他還試圖伸手揩油，不過凱薩琳已眼疾手快地一把抓住他的手，冷冷地掃了他一眼：
「愛德華，不想死的話就收斂點。」
愛德華還想再說什麼，但方鴴輕輕伸手在領口的藍寶石上一點，在一片皎潔的藍光中，一台手持單刃的狩龍人默然出現在一旁，前者眼神一縮，下意識閉上了嘴巴。
「一位尊敬的鍊金術士大人。」
他將手蓋在大衣的左領上，壓身行了一禮。
姬塔怔了怔，轉過身，扶了扶眼鏡有些感激地看了過來。
緊跟在後面的天藍沒好氣地給了這人一個大白眼，拉著博物學者小姐便穿過他走入其內。
愛德華直起身來，目光正好對上其後的愛麗莎，這位貌美的夜鶯小姐身上冰冷的氣息讓他立刻清醒過來，一怔之後下意識後退一步，讓對方越過自己走入旅店內。
方鴴進入之前，側耳聽見對方在和凱薩琳竊竊私語：
「乖乖，一個高階戰鬥工匠，一個影舞者，你又從哪裡找來的這些人？」
「我敢告訴你這些人的來歷，但你敢聽麼，愛德華？」
「哎喲，當我沒說，」愛德華舉起雙手，「我什麼也沒看到，只要付錢就行，記得我的利息，凱——瑟——琳——女——士。」
凱薩琳臭著一張臉走了過來，方鴴看著那條通向二樓的木樓梯——在黑暗中搖搖欲墜——一行人停留在門廊前，連一貫並不挑剔的梅伊都對旅舍內部的陳設輕輕皺了一下眉。
崔希絲更是將鄙夷之色寫在了臉上，眉頭都擠在了一塊兒——這地方也能住人？
「好了，各位，將就一些，」凱薩琳開口道：「我們的身份住在其他地方並不安全，正規旅店內大多是帝國軍的眼線，只有在這個地方，他我還算信得過。」
「他是誰？」
「愛德華，一個海盜……確切的說，前血鯊海盜，像是他這樣的人很少能安然『下船』的，但他有這個本事，因此才能在這裡開得起這家旅舍……走私商，海盜都在這裡落腳，他在當地有些人脈，一般也檢查不到這個地方來。」
方鴴點了點頭，不出他所料，那男人身上的習氣一看就是在空海上廝混過的人，要麼是水手，要麼是海盜。『下船』是海盜們的專有術語，指洗手不干，這個術語的歷史相當悠久，但為了防止背叛，其實真正能成功『下船』的人往往並不多。
因此他選擇了相信凱薩琳的話，一個前海盜能在這裡立足做起合法的生意，本身就說明其身份不一般。但她能認得一個血鯊海盜，顯然身上也有故事。
凱薩琳想起愛德華之前說的那些話，皺了皺眉，解釋了一下：「我們這類遊走在邊緣地帶的人，要想從帝國人手上討食，自然各式各樣的朋友都得認識一些，其實我還在海盜船上待過一段時間。」
方鴴點點頭。
凱薩琳將一串鑰匙遞給他。
「你們的房間在二樓，走廊盡頭，靠近窗戶，裡面有幾個套間，應當足夠你們住下休息了。」
「那後面是一片小樹林，如果有什麼突發狀況也方便逃離，我特意讓愛德華空出來的，記得給我留一個房間。我叮囑過愛德華了，一般沒事的情況下，他是不會主動去打擾你們的。」
方鴴接過鑰匙，問道：「你要離開？」
「我出去打探一下情報，還有聯絡聯絡我那幫『老朋友』，我們的船停泊在他們的地盤上是會引起警覺的，我得給他們一個交代，告知來意，順便探探他們的口風。」
她看向方鴴：「你要是信不過我，可以派一個人和我隨行，兩個人也行。」
方鴴搖搖頭，「不必了，用人不疑，疑人不用，凱薩琳女士。」
凱薩琳有點意外地看了他一眼。
「我真不知該說你是天真，還是大膽。」
「都不是。」
方鴴看向她答道：「只是島上的帝國軍加上你的『老朋友』們都留不下我們，在這樣的情況下，我相信你會做正確的選擇，凱薩琳女士。」
凱薩琳一怔。
隨即一抹欣賞之色從她富有野心的目光之中浮現，不由上上下下打量了方鴴一番，微微一笑道：「很好，我喜歡和這樣的合作夥伴合作，我會給你們一個滿意的答覆的，走吧，我先帶你們去你們的房間看看。」
天藍拖著自己的行李箱——那箱子裡都是她的換洗衣物，還有三兩種樂器——她有些吃力地說：「凱薩琳姐姐……能不能幫我一下。」
凱薩琳欣然應諾。
一手接過那手提箱，另一隻手貼在箱背上，將箱子托起。
一行人來到那個屬於他們的房間中，那是一間帶巨大客廳的套間，設施陳舊了一些，但相比起大廳來說還算乾淨，中間鋪著厚厚的地毯，擺放著幾張布沙發。
客廳通向三個房間，正好男女分開各住一間，剩下一間留給凱薩琳。
崔希絲苦著一張臉，用手拍了拍那沙發上，立刻浮起一層灰塵，看到這一幕天藍也倒退兩步回去，只有愛麗莎默默在那沙發上鋪了一張桌布，然後坐了下去。
帕克走到一旁，向落地窗外瞥了一眼，確實看到了那片樹林——一個小果園，他手腳麻利地拉上窗簾，然後看向一旁的姬塔，博物學者小姐心領神會，打開魔導書。
一層無形的屏障籠罩了整個房間，她細細地檢查了一下四周，才向方鴴點點頭，確認沒有任何監視魔法。
崔希絲也放出自己的妖精人偶『湛藍』懸浮在半空中，檢查屋內是否有多餘的『眼線』存在，但銀線所連的方向是一片虛空，「沒有其他的構裝體。」
她看向方鴴身邊的那一台——這台除外。
方鴴點點頭，不由想起這一系列工作過去其實是由洛羽負責的，一想起這個失蹤已久的同伴，他不由沉默下來，過了片刻，他才開口道：「你們怎麼看？」
「我看她一點都不像是什麼走私商，」帕克往窗台上一坐，「這地方看著就像是一座黑店，說不定什麼時候我們就被一群海盜包圍了也不一定，你們看，它的老闆就是一個血鯊海盜。」
「開玩笑，這裡是帝國的地盤，要包圍我們也輪不到海盜。」崔希絲搖搖頭。
「不過她的確不像是一個走私客，」愛麗莎看向方鴴，「我沒聽說過走私客會一個人出來攬活的，她說她從巨樹之丘乘坐班船來此，你認為呢，船長大人？」
方鴴看向天藍。
「她的確是巨樹之丘人，我方才故意將行李箱交給她，只有精靈們會那麼搬運行李，一部分桑夏克貴族也會，我還沒在其他地方見過有人會那麼攜帶行李。」
天藍小聲說道：「而且……我看凱薩琳姐姐不像是會出賣我們的樣子。」
「她認得敏米爾，也認得我們，的確不像是會幹那種目光短淺的事的人，不過這位女士來歷的確有些神秘，我感覺她是在海上討生活的人，下船之前我專門問過巴金斯和希爾薇德，」方鴴道：「他們也是這麼看的。」
「她會不會與血鯊海盜有關係？」
「血鯊海盜可不會獨自一人在外行動。」
方鴴蓋棺定論：「不過任何人都有秘密，這位女士也不例外，有些問題我們也不必深究。總之我們先在圭馬那停留一段時間，我會讓羅昊他們注意出入港的船隻，只要沒船離港，就沒人能把信息傳遞出去——從這裡到佛列支，算上來回大約需要兩天兩夜的時間。」
「所以只要有船離港，我們最好是在兩天之內完成交易離開？」
「還要視那些人的答覆而定。」
方鴴點了點頭。
不過接下來幾天倒是一片平靜，情況比想像之中還要順利，帝國人主動封鎖了港口，也無船離開——正如凱薩琳所言，奧述人似乎在港內搜索什麼，但因為愛德華的關係，一直沒人查到這裡來。
凱薩琳那邊也很快帶來好消息——那些人對他們的貨很感興趣，她爭取到了一個很合適的價位，七千萬里塞爾——不過對方要先驗貨，如果貨物的價值誠如他們所言，具體的細節可以再商議。
驗貨的時間定在一天後，凱薩琳預先的建議發揮了作用，由於七海旅人號本來就停泊在私人港口內，因此不需要再大費周章地掩人耳目，只要雙方的人手抵達就可以開始交割。
這位風塵僕僕的女士這些天一直在外奔走，反倒是方鴴一行人顯得閒逸，這大概是他們冒險以來最輕鬆的一段日子——什麼也不必操心。
到了交接的這一天，凱薩琳提前來到旅店，外面正下起一場小雨，蒙蒙雨絲遮擋住奎馬那港的風景，只有港口的方向朦朧可見，老舊燈塔所在的山丘直插入雲灣之中。
她正關上門，正脫下身上淋了雨的斗篷掛到一旁，看向眾人：
「各位都準備好了？」
方鴴點點頭：「辛苦你了，凱薩琳女士。」
凱薩琳並不太在意搖搖頭，玩味一笑看向眾人：「我們這這類人就是幹這個的，掙掙辛苦錢，刀口舔血，這倒也不算什麼，相比起我本來的工作來，這還算輕鬆的。」
「凱薩琳姐姐本來的工作？」天藍好奇地問。
「我是說我其他的生意，可不是每一樁都這麼順心遂意，你們的單子很大，我也能拿到一筆豐厚的酬金，這樣的好事可不常有，」她微微一笑，「先不說這個了，這些天我打聽到一些消息，打算知會各位一下。」
「關於帝國軍的？」
「咦，你猜出來了？」凱薩琳有些意外地看向方鴴。
「這也沒什麼好奇怪的，」方鴴搖搖頭，「港口內幾天都沒船離開，也沒外來的船抵達，沒有什麼外面的消息傳來，唯一值得注意的大概就只有那些奧述人，所以他們究竟在搜查什麼？」
「我這裡打聽來一個勁爆的消息，就當是免費贈予各位了，」凱薩琳神秘笑了笑，「是關於那位血手海盜巴洛沙的，不久之前他在這附近與人起了衝突，帝國海軍本來就在追蹤血鯊海盜的行蹤，自然像是鬣狗一樣聞訊而來。」
「血手？」
方鴴微微一怔：「是那位血鯊海盜的頭目，巴洛沙·羅伯茨，我聽說他在羅德里戈·安德里斯之後自稱為統領七海的新一任海盜王，不過才兩三年光景而已——而他可沒有那位灰白的海盜王有統治力，我聽說不服他的人不少。」
「的確如此。」凱薩琳點點頭。
「所以血鯊海盜這一陣子三兩天頭與其他海盜勢力起衝突，他們在空海上的行蹤也頻繁許多，帝國海軍才能追蹤他們的行跡。關鍵是一年之前，他們在依督斯遭受重大損失，那之後這位仁兄就更壓不住手下的刺兒頭了。」
「但這又和帝國軍在此搜索有什麼關係？」
「當然有關係，而且關係很大，那位海盜王在佛列支群島與人火併，隨後又被聞訊趕來的帝國海軍包圍，他的座艦在那場大戰中墜毀，但有人說他乘一條舢板逃走了。當時距離戰場最近的就只有加爾述爾與奎馬那島，而那座光禿禿的石頭島上沒什麼能藏得住人的地方，所以有人懷疑那位海盜王偷偷登上這座島。」
方鴴聽出這位女士口氣中的戲謔，顯然對此十分幸災樂禍，他有些狐疑地看著對方：「但這一切和我們又有什麼關係？」
「我有個點子，」凱薩琳道：「眼下帝國軍封鎖了港口，我們要離開奎馬那並不容易，但我們或許可以製造一場亂子，讓那位海盜王暴露出來，只要帝國軍的注意力被吸引，我們就可以從容離開。」
「你的意思是讓我們去找到巴洛沙？」方鴴搖了搖頭：「我並不覺得這是一個好主意，我們自有辦法離開奎馬那港，犯不著這麼麻煩。」
他並不願意節外生枝，何況現在他聽到海盜王這三個字就有些頭大。
血鯊海盜的勢力範圍就在聖休安，惹上這些傢伙對於七海旅團來說會是一個大麻煩。
凱薩琳微微怔了怔。
不過她很快反應了過來，雖然肉眼可見地有些失望，但還是很快調整好情緒，笑了笑說：「也行，是我考慮不周了，各位是我的僱主，自然是你們說了算。」
她很快略過這個話題，目光若有若無地掃過方鴴胸前的徽記，轉移話題道：「回到正題上吧，各位已經接受了這個報價，不過那些傢伙還另外有一個要求。」
「什麼要求，凱薩琳女士？」
「你們要求他們用星門港貨幣支付報價，但他們拿不出那麼大一筆現金來，這畢竟是在圭馬那，不是在佛列支，他們想問一下，能不能接受以物易物。」
「以物易物？」方鴴楞了一下。
「如果是等價值的貨物我們自然可以接受，但是凱薩琳女士你應當明白為什麼我們急於處理這批貨物，如果對方給出用以交易的貨物太過大宗，對於我們來說就毫無意義。」
「放心，他們提出用以交換的貨物價值很高，是精金和秘銀，就算是等價交換，也占用不了你們船上多少載荷，只是……」
「只是？」
方鴴忽然想起七海旅人號上其實也還有一批秘銀，是從那個山谷之中開掘出的，當時裝載的一部分原礦石中，後來也在旅程當中大多數為了他手工冶煉成了秘銀。
那些秘銀至今還壓在船上底艙中。
「只是這些貴金屬的來歷有些不太一般，它們被儲存的倉庫事實上是隸屬於帝國軍……他們可以通過一些關係將這些東西取出來，但是那些傢伙擔心你們是否可以接受。」
凱薩琳神秘地一笑，「你們懂的。」
「所以說這些東西其實也是髒物？」作為帝國人崔希絲有些無語，忍不住翻了個白眼：「我們本來是來讓你們處理髒物的，結果你們的以物易物就是這麼個意思？」
她立刻意識到，所謂的現金不足大約也是一個幌子，畢竟能掏空帝國軍的倉庫來完成這筆交易，又何必自己出錢呢？
其他人也大多感到無言以對。
眾人算是第一次深刻地認識到了，這些走私客，這些世人所謂的法外之徒，究竟是怎麼個無法無天法。
但方鴴沉吟了片刻，忽然意識到這筆交易可以接受，只是他抬起頭看向對方，必須先確認交割的比例——如果太多的話，一是他們用不上這麼多，二來他接下來還需要一筆現金來改造七海旅人號。
「不多，」凱薩琳立刻答道：「秘銀有三噸，精金半噸左右，還有一些寒鐵和魔法黑木，都是軍用物資，質量你大可放心。」
「這還不多，我的乖乖？」
天藍倒吸一口冷氣——這些是帝國的蛀蟲哇——秘銀是一種罕見的伴生礦，一些小型的礦脈幾乎全部的產量大約也就只有幾噸左右了，秘銀可以用在風船的一些精密部件上，其中尤其是魔導引擎。
帝國儲存在這裡的秘銀和精金，有可能是一支分艦隊在一場戰爭之中的全部後備物資，通常要囤積三到五年甚至十年以上才能到如此的數目，這些人就這麼偷偷拿出來和走私客交易了？
她簡直無法想像，不過好在那也不關他們的事，她只是有些好奇團長買這麼多秘銀來幹什麼？
這幾噸秘銀都夠武裝一支艦隊了。
「所以多少？」方鴴問道。
「秘銀的市價是一千八百萬里塞爾每噸，精金也相差無幾，不過這是髒物，我自然會同樣要求他們按比例折價，他們打算要折抵全部三分之二的價格。」
方鴴默默算了一下，立刻意識到賺飛了，三噸半秘銀與精金的市價差不多是六千萬，這還不算那些寒鐵與魔法黑木，遠遠不止七千萬的三分之二那麼多。
這裡面雖然有折價的因素，但事實上是不是髒物對於他們來說沒什麼意義，他本來也沒打算將這批秘銀出手，所以等於說是一來一回之間淨賺了好幾千萬里塞爾。
他強壓下面上的驚喜之色，心下明白這筆生意對於那些『走私商』來說同樣划算，反正是空手套白狼，花的又不是他們自己的錢，對於雙方來說都是雙贏的結局。
唯一吃虧的，大約只有帝國？
他正要開口。
但一旁的天藍已經搶先一步說道：「我們至少還要三千萬里塞爾現金，凱薩琳姐姐，這些秘銀與精金是帝國的軍用物資，我們可沒那麼好出手。我們等於說幫他們承擔風險，於情於理應當多要一些好處。」
「成交。」
凱薩琳一口答應，甚至面帶喜色：「那就這麼說定了，我們晚點見。」
她喜滋滋地帶上門離開，留下詩人小姐一臉懊惱，忍不住以手捂臉：「還是要低了，艾德哥哥，嗚——我早該知道那些傢伙根本沒把帝國人的庫存當回事。」
方鴴忍不住搖搖頭。
心想，已經賺得夠多了，至少比自己原先預想的報價多了快一倍——幸好他沒開口。
……(本章完)