二月春裁，天也漸暖，正是萬物復甦的好時景，余錦年前兩天還在盤算領著一碗麵館眾人出門遊春，卻沒想到，這春發第一枝的時候，原本日漸平穩的二娘卻突然嘔起血來。
一碗麵館瞬間大亂。
余錦年見到地上血跡中混著些栗渣，而二娘手裡還攥著半顆沒吃完的栗子。這栗子質硬，久炒過的糖栗子更是難以消化，對如今只能用些香粥軟泥的二娘來說，無疑是致命的。
這些日子，余錦年格外注意著二娘的吃穿用度，每一口湯水都是從他手底下親自過的，從來沒出過差錯，卻不知道二娘是哪裡拿來的糖炒栗子。他雖明白二娘得的是個挨日子的病，以他的醫術，至多也只能讓二娘好受些罷了，待日子一長久，該來的遲早還會來的，但人總是免不了有些自欺欺人的想法，奢望著能有神跡發生。
然而神仙們並沒有眷顧二娘。
余錦年以為自己早已做好了準備，以為可以平靜地面對一切，可當他手忙腳亂地去翻找存放在抽屜中的止血丸時，才發現自己渾身都在顫抖，幾乎將那小小的藥瓶摔打在地上。
清歡和季鴻衝進來時，只聽到瓷器破碎的聲音，房中的少年跪在地上，正從一堆碎瓷片當中一粒粒地挑揀止血藥丸。余錦年突然感覺到肩頭傳來一股熟悉的力道，他仰起臉看了看，嘴角下耷著，微顫道：「阿鴻……」
季鴻躬身將幾粒藥丸撿起，拽過少年的手來捏了捏，低聲道：「鎮定些。」
余錦年抽了下鼻子點點頭，起身將兩粒止血藥給二娘餵下去，又扶著虛弱的二娘躺靠在迎枕上。便去外間拿了抹布和水盆，來擦洗地板。
初來一碗麵館時，二娘雖面帶病容，卻還是風韻猶存的年紀，手下做出的手擀麵能香飄十里，街坊四鄰沒有不誇讚的，甚也有人私下偷偷打聽，想娶二娘回家續弦。然而短短不過半年多光景，如今她躺在余錦年臂彎里，卻輕得似一張薄薄單紙，面上更是毫無血色，好像隨時都會隨風而去。
門外穗穗聽見了動靜，也要進來，被清歡一把抱起來去了前堂。此等情景，便是清歡等人都免不了心神慌亂，穗穗一個懵懂孩童又如何能受得住。
「二娘，二娘。」余錦年咽下喉嚨里的酸意，小聲地道，「可還能用下些水？」
二娘捂著疼痛難忍的心口，緩緩地搖了搖頭，過了好一會兒睜開眼，看到床前一抹翩翩人影，她神色渙散了一瞬，恍惚著去抓那人的手，喚道：「五郎，五郎……」待視線慢慢凝聚起來，她終於看清對方面目，發現並不是自己那早去的男人，心裡不由失落一下，「是季公子啊。」
季鴻握住她的手：「二娘，是我。」
二娘勉強地笑了笑：「是二娘不中用，讓你們操心了。」
余錦年用小手絹沾了水，仔細替二娘拭淨了嘴角，努力控制住了自己的表情，才故作輕鬆地道：「二娘怎得這般說，若不是二娘收留，我們哪裡能有今日。要說操心，倒是我們叫二娘操心了。只不過這栗子，下次可不要再吃了。」
「原是穗穗的心意，我想著吃幾個也不妨事，誰知我這身體竟這般不爭氣。」二娘摸索著去尋什麼，余錦年忙伸出一隻手來放到她的掌心，二娘隨即牢牢地攥進來，欣慰道，「沒事兒，二娘是個有福之人，先是嫁給了五郎，生了穗穗，後又收留了小年你。麵館能有今日這般熱鬧，可都虧了有你們啊……」
余錦年扯著嘴角笑道：「我還怕二娘嫌煩呢！我們幾個這般不省心，等二娘你的病好了，還有得鬧呢！」
二娘沉沉地喘了一口氣，搖搖頭：「我的身體，我自己明白。二娘我這輩子知足了，麵館有你，以後如何，我並不擔心。若說還有什麼遺憾，就唯有兩件事一直放心不下。所以二娘求你這第一樁事。」
余錦年：「二娘，別說這種話——」
「小年，聽我說完。」二娘打斷了余錦年的話，聲音也不由有些急切，握著他的手也格外用力，余錦年生怕她情緒激動，忙住了嘴，聽她慢慢講，「這第一樁事，是穗穗。不能看到穗穗出嫁，是我心頭一憾哪……這些年，二娘也給穗穗存了些嫁妝，雖沒有多少，至少不會讓他在夫家那邊丟臉。小年，請你替她選一門好親事，未必是什麼富宅大戶，只要對她好，疼她惜她就好。穗穗這丫頭孝順，以後會當你作長輩孝順的。」
余錦年一個勁兒點頭：「穗穗如同我親妹妹，二娘放心，我一定讓她風光大嫁。」
「還有……」二娘長嘆一聲，「這一年來，麵館一直是你操持，如今這般紅火，是二娘經營多少年也比不上的。小年，我知你志不在此，也知道這裡留不住你，不要顧及我，也不必顧及穗穗。出去闖罷，去做你想做的。」
「二娘！」余錦年驚詫，這店是她的心頭血，倘若二娘真有個什麼三長兩短，這麵館除了他還能有誰來幫忙操持？
「今天二娘的話有點兒多了。好了，沒事了，讓你們受驚了。」二娘笑了下，並沒有給余錦年反駁的機會，而是眼神柔和地拍拍他的手，「小年，二娘嘴裡有些苦，想喝點蜜水……」
「我這就去準備。」余錦年想說的話被梗在了心口，見二娘臉色確實疲憊蒼白不堪，只好將那些言語吞了回去，他用力點了幾下頭，含著淚默默出去準備蜂蜜水。正拉開房門，聽見二娘在裡面低聲道：「季公子，能否幫我拿些東西，在那邊窗下的箱子裡。」
季鴻已走到外間，他抬眼看了下門口的少年，又轉頭走了回去。
直到余錦年將門帶上，二娘才支撐著自己坐起來，季鴻打開窗邊的箱子，按照二娘的吩咐從裡面找出一隻妝奩匣。回頭見二娘要下地，忙轉去阻止她，並將其後背的迎枕又墊高了一些，好叫二娘倚靠得舒服些。
「謝了，季公子。」二娘微微頷首道，「方才的話還沒有說完。」
季鴻問：「是第二樁事？」
二娘點頭，臉色忽地凝重起來，朝季鴻欠了個身：「二娘眼拙，卻也知曉季公子並非常人……我知道自己時日不多了，也就不與季公子繞圈子。二娘是想請季公子，日後多多照拂小年。」
她說著深深伏下半身，季鴻忙將她扶起來，只見二娘眉心緊蹙，顯得憂心忡忡：「季公子，我知年哥兒心性，穗穗託付給他，我便是死了也沒什麼憂慮。只是年哥兒自己……如何讓人放心得下啊……」
季鴻微微一怔，想起那少年，隨聲應和道：「也確實讓人放心不下。」
她道：「這些話再不說，我怕過幾日就沒了機會。我收留年哥兒的日子不長，卻是打心裡把他當半個兒子來疼，他雖說已能獨當一面，但說到底也不過是個半大孩子，性子又綿，慣好把人家往善處想，素來天真。他這般的孩子，若是個鄉野村夫也就罷了，卻偏生是個身懷絕技的，若沒有個穩重的人看護著，以後真指不定會惹出什麼禍來。」
「二娘說得是。」季鴻斟了杯溫水。
二娘喉嚨乾涸，接過了季鴻遞來的一杯水，卻也沒咽下去，只淺淺地潤了嘴唇，緊接著又馬不停蹄地繼續說：「年哥兒剛來我這兒時渾身是傷，既不笑也不哭，我還總擔心他是魔怔了，好在過了一段日子，他終於知道笑臉迎人。起先這麵館只有我和穗穗兩個，年哥兒看著樂呵，其實也沒有能說得上話的知己……唯獨季公子你來了之後，年哥兒過得才是真的高興，這一碗麵館也才真的熱鬧。」
季鴻寬慰她道：「錦年懂事，不會讓二娘操心的。」
「他就是太懂事了。」二娘一口氣說了太多話，方才又嘔了血，此刻眼皮發沉，愈發地掙不開了，她低頭看了一眼那妝奩匣，喘息著說道，「匣子裡是這些年麵館經營攢下的錢，除去穗穗的嫁妝，剩下的都在這兒了，還有地契房契……都是留給年哥兒的。這話我不能當著年哥兒說，他定會推拒，所以請季公子代為保管，若是有一天他有所用，至少不會捉襟見肘，被錢財所難。」
「這——」季鴻也有些猶豫，倒也不是說匣中錢財多少的問題，僅是二娘願把自己家當都留給非親非故之人的這份心意，實在是太過於沉重了，讓季鴻無法貿然應諾。
二娘也看出季鴻的躊躇，她緊緊掐著季鴻的手，盯著他，一字一句地努力把接下來的話說清楚：「我知你們情誼深重，二娘沒有別人可求，只希望季公子你看在這幾月相處的份上，不要為難年哥兒，善待他。年哥兒沒有什麼害人之心，他鬥不過你，就算你們以後做不成夫妻，也求你給他留一份做兄弟的體面。」
季鴻這才終於把話聽懂，二娘與其說是擔心錦年，不如說是更加擔心錦年被他欺辱了去。只是他哪裡捨得去欺負那少年啊，於是反過來拍了拍二娘的手，允諾道：「二娘放心，我在一日，定會護錦年安然無虞。」
不知二娘是聽到還是沒聽到，又也許，對此時連多說兩句都略顯吃力的二娘來說，事情究竟如何已經不重要了，她只是想聽這一句承諾罷了。
季鴻將被子向上扯好：「我會照顧錦年的，二娘你歇會罷。」
「有多少福分，就能過多少日子。我享了不少福了，也該去找五郎團聚了。五郎一定在奈何橋上等了我很多年，也不知他還認不認得出我……」
季鴻看她自言自語著，漸漸閉上了眼睛，氣息也放輕，似乎是半昏半睡過去了，這才輕輕起身，把裝了二娘全部家當的匣子放回原處，帶上門走出來，一抬眼，看到恰好堵在面前的余錦年。
他端著一碗紅棗蜜，正午的日頭不偏不倚地曬在頭頂上，他揚起頭，瞳仁里似久淀的茶，泛著波光，須臾那雙眼睛又沉下去，注視著食盤上白瓷盞里漂浮著的兩顆紅棗，瓷邊柔出一圈金色日光，融進他微微內斂的神色中。
季鴻猜測他聽到了，便也沒多說，只道：「二娘睡下了。」
余錦年半晌「哦」了一聲，扭頭向回走，進到廚房，頗有些不知所措，見案板上有半隻還沒處理好的雞，遂拿起菜刀來重重地砍了一刀，廚間隨即響起泄憤似的剁菜聲。
門口的光影被什麼人遮住了，在案板上投下一抹陰翳，余錦年稍稍偏頭看了看，那人影又向前一步，自然是季鴻。他站在門前，瞥了一眼案上被剁成碎塊的雞頭，輕輕嘆了聲，朝余錦年伸出手，道：「過來罷。」
余錦年癟了嘴巴，忍了幾次沒忍住，當即丟下菜刀，徑直一言不發地走進了男人的懷裡去，把自己埋在對方的頸窩裡。日光將二人交錯的頸面曬得發暖，早春的風又將他們篩涼，季鴻做個無聲的靠柱，任余錦年隨意扒扯揉搓。
過了好一會兒，後背的衣裳都被抓亂了形狀，余錦年才抬起一點點臉，露出可供喘氣的口鼻，啞聲道：「我不貪二娘的錢，我什麼都不要，只想讓二娘好好活著，陪著穗穗，陪著我。」
季鴻小心地摸著他的頭髮，放柔了嗓音：「我知道。」
「阿鴻，我盡力了，可我真的沒有辦法。」余錦年一張臉都皺起來，聲音中流露著些許的恐慌和無措，「我不想一個人……」面對疾病，比起妙手回春，更多時候他只能是無可奈何，好像真如前世那算命老翁所言，他「親緣寡淡」，命中注定制克親情，所以親生父母也好、養父也好、二娘也好，到最後都紛紛離他而去，只剩下他一個在世上踽踽獨行。
所以他格外害怕二娘會病去，仿佛二娘這一發病，就正中了那讖語。
「我都知道，二娘也知道，沒有人會怪你。只是命有天定，這對二娘來說也未嘗不是一種解脫，她也終於能去見到自己的五郎。」他用力抱住少年，輕輕地拍打著他的後背，「我答應了二娘，會一直陪著你，因此就算到最後所有人都會離去，我也一直在。所以錦年，你要記得，你永遠不會是一個人。」
季鴻將他從懷裡放出來，手指揉了揉他已經憋紅了卻始終沒掉出淚珠來的眼睛，眼裡的水汽也漸漸模糊在瞳仁的倒影中，他像是對待一塊易碎的玉，一匹易皴的綢，格外小心。他不擅長動情，而這輩子撩動的全部情愫都是為眼前這個少年，為著余錦年所在意的，他也恨不得搜天刮地去尋一顆不死藥，好叫他喜笑顏開。
可哪能這麼容易呢，余錦年自己都治不好的病，旁的人來了，也不過是面面相覷的份兒。
二娘是真的好不起來了。
余錦年在他懷裡呆夠了，雖也意識到自己失態，卻也並不在季鴻面前拿喬，他有些依戀而磨磨蹭蹭地退出來，回到案板前去做菜。此時他也沒有什麼好辦法，只能得令自己冷靜沉穩下來，至少在接下來的日子裡不能再出錯。
由於二娘的病，前頭沒有再開業，他也就有了更多的時間來細細處理一道菜。也不是專門做給誰吃的，只是因為手頭就有這些食材，又沒有別的事可紓解，只好來做菜，以防自己胡思亂想。
研了松仁，碾了雞茸，把方才被他剁了頭的雞剖下雞皮，再用雞皮把松仁泥和雞茸一塊兒包裹起來，放在油鍋里炸。烹製倒不難，只麻煩在前頭的處理上，也正好給了余錦年一個冷靜放鬆的時間。季鴻也沒走，時而搭兩把手，直見他神色漸漸平穩下來了，才稍稍放下心來，將方才給二娘煮的紅棗蜜重熱了一遍。
炸後再蒸，蒸後澆汁，一碟松仁雞端到桌上時，所有人都有些食不下咽的感覺，只有暫留在一碗麵館的阿春是個混不知的小傻蛋，但他也會察言觀色，知曉大家都不開心，於是自己也繃起了臉，沉沉默默地用完了一頓飯。
清歡抱著穗穗去房裡看望了娘親，沒等到二娘醒來，小丫頭就被清歡藉口採買給領走了。
二娘的狀況很不好，掌燈時分又突然醒來咳了幾口血，夜裡更是突覺痛如刀割，輾轉反側，冷汗頻出，余錦年實在是不忍心，翻找出了一心留下的阿芙蓉膏，以匙匕挑了一星點，用溫水劃開送二娘服下。服後似乎好些，卻也堅持不了太久，而且一旦體會了阿芙蓉的好處，就更是無法忍受藥效散去的苦楚了。
余錦年寸步不離，整日整夜地守在二娘床邊不敢闔眼，更是直接將紅泥爐擺進了二娘窗前，爐上一直坐著湯藥，直將整個房間都熏得藥香四溢。
季鴻有心想勸他休息會兒，卻也明白勸說無益，此時若不讓少年為此嘔心瀝血，那此後一生，他恐怕都會於心不安。也就不去勸了，只時刻讓段明和石星留意著些，別二娘尚未發病，反倒是余錦年自己先累倒下了。
余錦年不肯回房休息，季鴻自然也無心就寢，索性將床榻讓給了傻阿春，自己則是一會兒靠在桌上小憩，一會兒又去二娘房裡陪少年。如此三四日，二娘常是疼得多，不然就陷入混不知人的昏睡中，總沒有安穩的時候，余錦年也顯而易見地消瘦了下去。
閔氏兄弟本打算這兩日就帶上他們一塊啟程返京的，這會兒一是聽聞一碗麵館發生了變故，二是因為阿春的那封警告信，只好又多停留了幾天，也能給季鴻做個幫手。
又一日夜盡黎明時分，二娘將送服下去的藥吐了出來，再之後無論餵什麼都會盡數嘔出，一甌藥湯竟這樣全都浪費掉了，余錦年看著空空如也的藥匣，這才意識到手頭已經一點藥材都沒有了。
他捏著藥方正猶豫著，季鴻走來接了過去：「我去罷。」
頭頂還黑掂掂的，連明月都隱在了雲後，早春料峭，寒風颯踏，余錦年想起之前荊忠的那張血書字條，委實不放心季鴻出門，可他又實在不能離開二娘身邊，左思右想，叫來段明貼身護隨，並拿出了自己的白兔毛紅斗篷，將季鴻嚴嚴實實裹住了，叮囑他快去快回，才目送他離開麵館。
因沒有轎子，季鴻這一去也著實費了不少時間，余錦年杵在門口瞧了會兒，又冷又困，終於是扛不住了，上下眼皮直打架，便回房隨便撿了件衣裳披在身上，仍是回到二娘房裡靜靜等著。
石星腰間佩了刀，似尊門武神守在余錦年的門前，他以前做侍衛的本能還在，並不會因為多年沒有侍奉在季家人身邊而有所鬆懈，一雙眼睛瞪得如銅鈴，頗有些凶神惡煞的意思。
陣風過，一勾彎月從雲彩後頭探出頭來，半明半滅。
突然窸窣一聲，檐上閃過一絲黑影。
這正是月黑風高夜，石星立刻抖擻了精神，拇指緩緩推刀出鞘，左手輕而又輕地搭在了刀把上，歷經磨礪的刀鋒隱著森森寒意，他左手指背在門框上敲了敲，喚道：「小公子，小公子。」
余錦年幾天幾夜沒正經闔過眼，此時正趴在二娘床邊，困得神志不清，他倒也聽到好像有人叫他了，卻只是迷迷糊糊地應了一聲什麼，緊接著又閉上了眼睛。
石星正待要推門而入。
——驀然一聲嗖鳴破空而來！
夜靜如水，偶有蟄伏而出的小蟲在崎嶇牆角里吱嗡鳴叫，一名灰頭土臉的書生背著只竹笈，嗓子裡哼著歌，行走在街巷深處，他手裡捏著半張蒸餅，身後跟著個吃手指的乞兒，一大一小尾隨著穿了一整條街。
「朝看花夕對月——」書生走了幾步，有些苦惱地停下來看看身後的小尾巴，道，「我已分了你半張餅，就莫要再跟著我了。」
乞兒睜著雙大眼睛，巴巴地盯著他看了許久。
原以為是個髒兮兮的小哥兒，誰想一張口，竟是個女童：「我給你做童養媳，你再分我半張餅好不好啊？我弟弟還餓著。等我弟弟長大，也和你一樣讀書，去給人家寫字，掙好多好多錢來還你的餅子……」
那書生笑了，徑直把手裡的餅都給了她：「抱歉呀，我已經有娘子了，不能再娶你了。」
女乞兒疑惑不解道：「你不是在後山上立墳了嗎？力哥兒認得那兩個字，叫——哎呀，記不得了，力哥兒可厲害了，他爹是教書先生！他說那意思是你娘子沒了，娘子沒了就可以再娶呀！我力氣很大，會幹活的！以後長大了也給你生孩子……」她尚且不清楚成親生子到底是什麼意思，卻也不由得說紅了臉，很是期待地盯著蘇亭。
見蘇亭不答應，她問：「你剛才唱的是什麼？」
蘇亭道：「我娘子唱過的摺子曲，他以前是唱伶戲的。」
女乞兒又問：「她長的好看嗎？力哥兒說唱伶戲的都特別漂亮。」
蘇亭笑說：「好看啊，比你好看。」
小丫頭憧憬道：「那我以後也能去唱伶戲嗎？」
也真不知是發了什麼癔症，蘇亭竟和一個**歲的小丫頭蹲在牆角聊了起來，他伸手撓了撓乞兒的頭髮，把她揪到身前，給她扎了兩個小辮兒，才慢悠悠地說：「不了罷，別去唱戲。不如去學做菜罷，當個廚娘。」
「廚娘有甚麼好的，做紅伶才風光呢！」小丫頭道。
蘇亭搖頭笑了笑，沒有再說，他給女乞兒紮好了小辮，便揮揮手跟她告辭，卻不是自己走，而是要趕她走：「好了你走罷，我要睏覺了。」
小丫頭不解：「你為什麼在這裡睡？你不是會給人家寫字賺錢嗎，為什麼不回家？」
蘇亭將她輕輕一推：「你話怎麼這麼多，做童養媳人家都要嫌你煩的。」
小丫頭哼了一聲，踮著腳向外跑了幾步，可她又覺得跟蘇亭說話很好頑，走了幾步又跑回來找他，可看到蘇亭從竹笈里取出一條毛毯裹在身上，已經靠在牆角閉上了眼，她又覺得不好再去打擾，畢竟自己睡覺的時候也不喜歡人家來吵她的。
不過她剛從蘇亭那兒學了兩句曲兒，很是高興，便一邊跳一邊哼，晃著兩條小辮子跑出了巷口。
剛拐了彎跳了十數步，她突然腳下一頓，緊接著撒腿往回奔，奔進了方才出來的那條小巷子，奔到蘇亭蝸居的那片牆口，喊道：「哎——那邊走水啦！」
蘇亭煩不勝煩，睜開眼問：「遠嗎？」
她踢著腳下的石子兒，也不是特別關心誰家走水誰家走火這種事，只是想找個藉口回來跟蘇亭說話罷了，想了想，她回答：「不遠。你知道一碗麵館嗎？聽說做菜特別好吃，還有個小神醫的那個。我經常從他們前面走過，真的是好香呀！」
她看著蘇亭突然從地上蹦起來，瞪圓了眼睛問她：「你說什麼？」
乞兒看他樣子突然變得很兇，像是生氣了，於是懵懵懂懂道：「我說一碗麵館……」
話沒說完，蘇亭臉色大變，風似的跑了出去。