偏房內。
閔雪飛褪去了外衫，只著一件貼身白絲絹製得薄衣，袖子挽到肘上，慢慢掬水淋到桶中連枝的肩頭，用一小塊軟巾子擦過他的背時，向下看到水波中一片短褻褲上的花草繡紋，心裡不禁道：這般悶熱仲夏，誰人穿這麼多，可不得生痱子麼！
「方才聽余小神醫說了沒有，」閔雪飛輕聲道，「不能悶著。」
連枝抬頭瞧了瞧他，下意識抓緊了自己的褲邊。
「……」閔雪飛問，「你怕我？」連枝搖一搖頭，他便很奇怪，「那是為什麼？」
連枝視線亂飄，撒到閔雪飛白衣底下漏出來的一條黑褲，不由羞愧道：「我、我丑……我見人家都是你那樣的，我這樣的不齊全，要被笑話的，你肯定也不喜歡。」
雖然他原本不覺得自己哪裡丑，可就是怕閔雪飛不喜歡。
閔雪飛霍然直起身子，沒來由地煩躁道：「人家？哪個人家？你知不知道這不能亂給別人看！」
連枝被訓得一愣，似嚇了一驚的小雀兒，貼著桶壁無辜地衝著他眨眼，半晌明白過來，他急於辯駁，因此激動得有些結巴，匆匆地說：「我沒給別人看，我只給你看！我、我就是看了些畫冊和話本，裡頭都是這麼說的。」只是話里還頗有些不高興，「道甚麼麈柄似鐵，又說甚麼紫黑油亮。又不是地里刨出來的茄兒頭，怎會是油黑髮亮還紅烙似鐵了，顯然是他們杜撰。我瞧著你就不是——」
沒說完，也顯然是意識到自己說多了，他忙閉上嘴，羞得埋下頭，下巴快戳到胸前。
閔雪飛鬆了口氣，心情又大落大起地好了起來，伸手去扯他的褻褲，臊他道：「那你、那你給我看看。我看了才知道喜不喜歡。」
連枝不給他瞧，兩人掙扯玩鬧，水花四濺，很快濡濕了閔雪飛的衣擺。閔雪飛看他鬧了這會兒放開了些，不再那麼拘謹了，因水也冷了，便哄誘他將濕透了的短褻褲脫下，轉而作勢遞給他一條薄巾圍在腰間。連枝正伸手去接，閔雪飛隨即將他拎出水，伴著一聲尖細的驚呼，就將人腳不沾地地打橫抱到了早已鋪好了寬大浴巾的床上。
衣裳已濕了，這會兒再叫重新燒水又得驚動不少人，閔雪飛索性就著桶里的水將自己匆匆洗過，簡單一擦，套上件鬆懈的內衫，還不忘將那個繡得歪七扭八的端午藥囊佩在身上，之後抽了搭在架上的棉手巾，走過去細緻地替連枝擦淨身上的水珠。
連枝欲躲，被閔雪飛一掌扣住，固定在腰間：「別動。既是痱疹，總帶著水是好不了的，天又熱，不擦乾過會兒定又癢了。以後要是養不好我才不喜歡。下頭人已經送來了吃食和藥散，我叫他們放在了外間，你且在這躺著晾一會，我去拿。」
他說著轉身而去，快步到外間取了食盤和裝著六一散的小葫蘆藥瓶，回來本以為連枝會羞得躲在帳子裡，卻沒想到他仍是自己走之前那個姿勢，且用手掌作風，努力扇著，仿佛多扇幾下痱子就會消了似的。
閔雪飛坐到床前，拔起藥瓶的木塞，以食指輕輕敲抖瓶口，把淺黃髮白的藥末輕輕地撒在他起了紅疹的皮膚上，因有些地方藏在褶皺里，又得將他膝蓋向外撥開一些才能均勻撒到。連枝生得極好，且皮膚白滑，是介於男人與女人之間的那種細膩，唯有這一處美中不足的有些贅生的皮褶，並不那麼好看。
而且那小東西軟軟的小小的，像沒長大的孩子的一般，兩側當初行刀的切口已經看不大出了，除非低下去仔細盯著瞧，才能發現一點點指甲長短的瘢痕。
閔雪飛自覺失禮，忙挪開視線，專心替他撒上藥面，眼角餘光掃到一旁腳榻上的皂靴，靴筒上也是一色兒的秀蘭牡丹抑或山茶小梅，不禁問道：「為何這麼喜歡花草？」
「就是喜歡……」連枝小聲說，「而且，以前在司苑局，一邊伺候花草，一邊記掛著你來接我，花草又好看又安靜，日子總是過得很快。比不得後來，總要和各宮主子奴才們打交道。」
原來他並不喜歡現在的日子。
閔雪飛又懊惱起年少時那場雨來，那場害自己生了大病的雨，又想倘若那時沒有病，順利地將連枝討出來了，現在會是怎樣呢。然而東隅已逝，蒼狗白衣，此間陰差陽錯早已不可改變，倒不如多珍惜眼下當前。撒過藥粉，他用一條薄絹輕鋪到對方腰間，說道：「此番我去奉城，為著辦幾件貪腐要案，若是辦得好回來得賞，我……」
想了想，笑了一下：「沒什麼。話說倘若你不在宮中了，將來會做些什麼？」
連枝也知道他要離京辦差，宮中的消息總是傳得很快，於是便只顧著盯著他瞧，被他問著了才眨幾下眼，努力假設了一番說道：「許是開個花房，或者糖菓子鋪罷？總之是這日子是甜甜的。」
閔雪飛抬手在他頭上揉了一把，大笑道：「那我們可要從三餘樓手裡搶生意了！」
放下藥瓶，又零零散散吃了些別的東西算是果腹，閔雪飛見天色已晚，便叫他早些歇下。連枝有多年伺候貴人們的習慣，輕微一丁點動靜都會被驚醒，倘若旁人與他同睡，這一夜怕是難以好眠。
於是閔雪飛收拾起另一張羅漢床，收拾床鋪的時候，還端給連枝一碗鎮過冰的蓮子雪耳粥，做睡前消暑小飲。
上好的雪耳，色澤白如鮮米，因熬得火候足夠，入口似凍似膠，有著雪耳本身的清質木香，蓮子更是沾齒即糯，因是晚間小食，冰糖沒有放太多，否則容易壞牙，所以只有些許淡淡的甜味，十分解暑。
連枝倚靠在床頭，一邊不舍地看著閔雪飛，一邊一口一口地慢慢喝著，直飲去了上面的膠湯，看到碗底幾顆火紅的小枸杞。他想到枸杞據說有補精益腎的作用，宮裡的公公們都愛吃這小果子，還有吃鎖陽肉的，傳說前朝還有吃孩兒腦的。
他以前不在乎這個，就沒跟風吃過這些玩意，如今竟覺得有點後悔，要是早些吃了不知道能不能早些長出來。上次那個帕子，他一連貼著小腹睡了好些時日，卻沒能多生半寸，不知是不是威力不大夠。
沒留意呢他就將碗裡的冰粥吃盡了，不由怔怔地發起呆來，不知道這一別又要多久才能再見。如今一個宮中一個宮外，相見已經不容易了，以後還要一個京中一個京外，更是連書信都嫌遲。
閔雪飛過來滅燈，順手摸一摸連枝身上潮熱不潮熱，想著是否要傳下人砍些冰塊進來擺上……忽地手被握住。連枝低下頭看了看閔雪飛腰間的自己親手繡的花囊，順著那囊袋，向上看到由窄至寬的一條衣縫，直到胸口鎖骨，松松垮垮地掛在肩頭，他深吸了一口氣，鼓起莫大的勇氣說：「你……你過兩日就離京了，我能不能……」
「嗯？」閔雪飛鼻音里輕輕地應了一聲，「喜歡什麼，拿去。」
閔雪飛覺得，約莫是他想討什麼隨身之物罷，玉佩宮絛、髮簪系帶，或者更囂張一點的，討一小綹頭髮。可閔雪飛委實想不到，連枝竟然揪著他的衣角小聲道：「我想一起睡……」
「……」閔雪飛以為自己聽錯了，瞠目結舌似個呆傻木雞。
連枝以為他不願，不由有些失落：「不行麼？」
片刻榻前響起窸窸窣窣的動靜，僅剩一小截的燭火在蠟油中瑟瑟搖晃，連枝便覺枕邊一沉，後背一熱——是閔雪飛上來了。他心裡暗暗高興了一下，悄悄往後貼了貼，又忽然一個轉身，埋進他懷裡。
閔雪飛驚得僵硬一瞬，慢慢展開手臂將他環了進來，卸了口氣道：「我不在京的時候好好照顧自己，不能得過且過，我回來若是摸著哪兒瘦了，就罰你……」罰什麼呢，還沒想好，「……連枝？」
「閔大人，閔大人。」連枝小聲地喚他，扭腰在他身前蹭動，像條要破殼而出的小蛇，壯著膽子在他身上纏，那腰間一塊遮羞的絹布很快就被他蹭下去了，「你治治我。」
閔雪飛沒處躲，似被蛇糾住的獵物，呼吸也粗重起來，他也頗有些不知所措，腦子裡昏七素八地想什麼叫治治他，如何治。沒想明白，就被連枝拽進一場不知所謂的痴磨當中。
連枝覺得能和他纏在一塊就叫快活了，只是因為皮膚之間舒服的摩挲，便從嗓子裡冒出細細的哼鳴來。又沒多會兒，他就體會到了書上寫的麈柄如鐵，有些驚奇，遂向下看了一眼，驚嘆道：「長大了！」
閔雪飛腦子裡「嗡」的一聲，只記得連枝那雙熠熠生輝的眼睛，記得那種心驚肉跳的感覺，至於又被他貼著磋磨折騰了多久，則都渾渾噩噩化在了一腔濃情之中。
回過神來，幔帳當中已瀰漫開一股淡淡的腥麝味道，不會是連枝的，那就只能是……他咽下口中津液，低頭去看，見一個烏髮亂遮的腦袋，他嚇得倏忽驚醒，將連枝提了上來：「做什麼！」
連枝抿了抿嘴，用舌尖將才沾到嘴邊的一點卷了進去，眼看閔雪飛用衣擺將他手指擦淨，他還甚是可惜：「聽說塗這個能起陽，吃了就還能再長出來。我想著留一些，用冰鑒窖著，等你回來的時候，我就能長大一些，和你一樣了。」
「說什麼胡話。」
閔雪飛實在是哭笑不得，又覺得他傻得可愛，不說那東西根本沒有那樣神奇的效用，只是說吃一吃這件事，就足夠將人臊得面紅耳赤了。
連枝自幼在宮中，些微知道一些男女之事也都是看圖本話冊來的，並不明白實際上如何，只是瞧他皺著眉頭，自己臉也紅了起來，往回縮手。
這卻不是閔雪飛吝嗇，而是真的給不了，即便是連枝自己要嘗，他也不能仗著這小宦官什麼都不懂就欺負他呀，可是又不知道這拒絕的話該怎麼開口，直接說那東西沒用，又怕傷了連枝的心。
好說歹說哄了他許久，才讓他勉強打消了吃這東西的念頭，可這人轉念又想吃點別的，譬如問「鹿血酒能不能喝」，或者「肉蓯蓉好不好燉湯吃」，又為了讓閔雪飛信服，還抬出什麼「那些和宮女對食的太監們都這樣吃的」。
好險將閔雪飛氣得無話可說，只好板著臉，明令告訴他這些亂七八糟的玩意兒都不許往嘴裡放。這些補腎壯陽的東西，普通人吃了或許只是簡單上火幾天，而連枝這樣的人吃了要燒心流汗的，又悶在身中無處紓解，重則猛出鼻血，頭暈眼花，才真是自己找罪受。
閔雪飛見他瞧著自己臍下三寸，就像瞧一隻聚寶盆，或者什麼取之不盡用之不竭的肥田，實在是受不了，忙把人翻過去背對自己：「閉眼，睡覺。」
連枝不死心地挪動一番，讓自己緊緊地貼住他了，自認為這樣也算是能吸到點男人的陽氣，這才略微滿意，聽話地閉上眼睛。
他們這間房位置偏些，四周栽著許多翠竹，池風一過刷拉拉地響，遠遠的還有蟬鳴來叫，擾得人心煩。但最擾人的卻是連枝的心跳聲，好像要蹦出胸腔來，瞼下眼珠更是左右亂轉。
閔雪飛知他心中不安，無奈地笑了下，在連枝後腦發間輕輕地落下幾個吻，輕聲哄慰：「別胡思亂想，更別聽信那些無稽之談，你現在這樣我就很喜歡的。待我辦完差，多不過十幾天，回來定好好地陪你。」
——
說著只有十幾天，可閔雪飛走的第三天，連枝已經盼著他的來信了，日日追問福生有沒有宮外來的消息，又自己寫了些信箋，塗塗改改扔得滿地都是。福生去給他灑掃屋子，剝開一個，落筆是「念」，收尾是「盼」，殷殷切切。
第四天，季鴻的日子也定下來了，一向蓬勃的余小花就跟霜打了似的，垂頭耷腦地膩歪著季鴻，恨不能走路都踩著他的腳指頭走，連三餘樓的生意都提不起精神去過問。
臨走前日，他主動狠狠地要了一回，折騰到四更半才沉沉睡去，天亮了又頂著一雙烏青的眼睛送他出城。因隊伍里有大皇子，所以即便已經是簡裝出發，那氣派也很是奢華，明艷的流蘇小穗垂在車周，隱約露出其中一個少年人的臉龐。
大皇子燕思寧現下虛歲才十五，其實也不過是個半大孩子，可王族無少年，生下來便得書經通讀、騎射俱全，擱在戰亂年代，這樣大的孩子早已累下無數軍功了，甚至有的都當了父親。
見季鴻上了馬，余錦年又跑上前去，從自己腰前的小錢囊中摸出那枚小章子，在嘴裡哈了口濕氣，扯過季鴻的手背使勁地印了一下。
——難表此意。
「記得給我寫信。」余錦年癟了嘴巴，不講道理地要求他，「記得想我，記得夢到我。」
段明等幾個侍衛是要隨他一起去的，這時清咳幾聲，自覺轉過身去看天看地看月亮，夸這青天白日的星星真亮。
燕思寧撩開帷簾探出腦袋，見馬背上季大人勁裝挺拔，墨發高束，稍褪去了些許詩書雅氣，更添英姿。而一個小書生模樣的人與季大人說話，模樣很清秀，瞧著是比自己大幾歲，卻還不及自己穩重，團團轉像個屯東西的小老鼠，不停地往季大人馬背上的布兜里塞東西，塞不下了，就往那些侍衛手裡塞。
他小時只崇拜兩個人，一個是才貌雙絕季叔鸞，那般孤艷清姿直如謫仙，出世時讓人有遠觀不可褻玩之感，眼下行走廟堂，也能一塵不染；而另一個則是他那軍功赫赫的十二皇叔，雄姿如翱鷹一般，時常飛躍在燕思寧的憧憬里。
他身為皇子，也願自己文如季鴻、武似燕昶，早早便定下了向這二人看齊的目標。是故一聽說父皇有派季大人南下治水的意思，當即便跑去御書房求了這趟差事，要跟季大人一同去。
如今得償所願，燕思寧心中不勝欣喜，只盼著這隊伍早些出發，他好能與季大人多說些話，探究一下文治安邦之道。
眼見馬上就到欽天監演算的啟程吉時，季鴻從馬背上躬下身來，以衣袖做擋，與踮著腳的余錦年親了親嘴巴，沉沉笑道：「好了，快回去罷，街上人多，小心碰著。」
余錦年蹙著眉頭：「我不要。」
季鴻哄他：「日日想你，日日給你寫信。」
余錦年噘著嘴，鼓著腮幫，怪他不肯帶自己一起去，很不開心。
季鴻彎下去摸了摸他的頭髮，仍輕聲哄：「夢裡也想你，只想你。回去罷，一會兒日頭高了要曬著的。」
余錦年跳起來又在他嘴巴上嘬了一口，別彆扭扭地飛快道：「也想你。路上小心。」說罷才搖了搖手，依依地退後幾步，聽隨行太監們高喊一聲：「起——！」
馬蹄兒緩緩邁步，繡著大夏字樣的旗幟獵獵而動，帶著他的心上人一起，奔赴向遙遠的南方。
圍觀百姓漸漸散去，城門業已恢復原本的秩序，仿佛治水的隊伍只是個熱鬧罷了，熱鬧一散，一切都像是不存在過。
季鴻走後的幾天，他確如承諾的那樣，日日給余錦年送來書信，季府特訓的紅腳信鴿，總在黃昏降臨的第一個時辰，將余錦年期盼著的喜悅準時送到。後來隊伍走得遠了，信鴿到的時辰一日比一日晚，後來兩三日一封，再後來好多天都未必能見到一封。
他們走得極遠了，遠到連信鴿都要飛好久好久。余錦年趴在窗前，連偷吃冰的心思都打了折扣，清歡怕他將自己悶著，時不時進來逗他，或者做些果子酪、牛乳冰，吆喝他到花廳里去乘涼，可他托著腮，望著遙遠天際一呆就呆一多個時辰，直到天晚了，清歡進來叫他睡覺。
有時閔懋來哄他玩，有時穗穗阿春來鬧，還有蘇亭抱著哇哇啼哭的小海棠滿園子亂轉。很少時候連枝也會來，多是閔雪飛為了不叫他總悶在宮裡與人鬥來鬥去，來信叫他到金幽汀轉一轉。
連少監不愛動彈，沒差事時寧願坐在屋裡發呆也不肯出去走走，他又生性敏感愛多想，司宮台上人人鑽營，又不是什麼修身養性的好地方。不過閔二公子總有辦法讓連枝挪窩，譬如讓連枝在下封去信上叫余錦年按個手印，或者讓蘇亭他們給簽個落款兒。
連枝又極聽閔雪飛的話，直被逼得不能不動彈。不過好在金幽汀諸人一個塞一個自來熟，這麼一來二去的，連枝倒也與他們熟絡了起來，有時還能留下吃頓便飯。余錦年記得要照顧好連枝，記得照顧好金幽汀的家人們，可獨獨不記得要照顧好自己，季鴻走了才半個多月，他下巴就又尖了下去，還日日跑到城門牌坊樓底下，去打聽南邊洪澇情況如何。
聽見水退了，災民們發上了賑災糧餉，治水官的豐功偉績傳到京都，他自己能高興半晌，飯都願意多吃兩口了；轉天聽見又死人了，有災民暴亂，就著急得團團轉，生怕災情又變得嚴重，拖得季鴻回不來，更怕季鴻受傷。
石星被安排留守府上保護小公子，今日便挎著小籃子，與余錦年一同走在街道上，要去醫堂看看新進的藥材，他望著這少年孑孓一身的背影，全然沒了先前那股鮮活勁兒，心裡也嘆了一口氣：這兩人自相遇以來，何曾需要分離這麼久？不過轉念一想，他又何必操心別人，自己還不是與自家的小餅人天各一方，只能靠鴻雁傳書，一達情誼。
如今南方水亂，哀鴻遍野，即便京中派下再多的賑災官一時半刻也難平息四起的民怨，夏京更是湧進了不少災民。這些災民多是逃難而來，身上寡有銀錢，大多聚集在廟宇道觀里，每日吃些大師父們施贈的粥水，卻也有不少家破人亡的流民徘徊在街巷中，終日與乞丐為伍。
有些本地富商開始開倉放糧，做善事積累福報，城南那邊便以那富貴齋的薛老闆為首，救濟了不少難民；余錦年眼見難民越來越多，更有數不清的病患傷者在街上哀呼痛嚎，他即便是心中再掛念季鴻安危，時下也得做些實事了，便叫上了金幽汀的小廝侍衛們，開張了東街後頭的醫館，收納一些危急重的病患，而蘇亭則負責處理一些顯見的外傷。
此外每日傍晚，也在三餘樓施捨粥棚，用最簡單的食材做最果腹的粥食，雖不能讓每個人都吃飽喝足，但至少不會空著肚子入睡。
余錦年現下銀錢充足，開起醫館為的是救濟，是故來往病患若有閒錢便給，要是實在一窮二白也沒什麼，有心的留下幫幫忙，若真是個渾水摸魚的白眼狼，他們也攔不住，權當是給遙在南方治水治災的季大人祈福了。
他們一行人每日要忙到月上中天才能休息下來，晚上倒在床上一頭睡去，第二日又是腳不沾地的一天，過了有好些日子，余錦年掐著指頭數，才發現竟然已經足足十天沒有收到季鴻的來信了。他越想越是不安，當晚到家，便裁紙寫了一句「行也思君，坐也思君，盼君早歸」的紙條，命人去傳。
當夜月明星稀，天際一片青黑，蓮池內的紅荷也都曬得脫了水，皺皺巴巴地萎縮著，池水在這般烈日蒸騰下，也不復清新，生出些泥腥味。
余錦年在醫館看過病人，回來後匆匆扒了幾口飯便在花廳里小憩，沒想到實在是太累了，竟一時睡了過去，許是天氣熱凍不著人，清歡也就沒過來打擾他，只在他身上披了條薄薄的雪衫，是季鴻的衫。他抱起衣服來蓋在臉上，用力地呼吸幾口，仿佛是從中攫取了新的力量，長長地舒展了一個懶腰。
夜深，余錦年轉過身，擁著情郎的衣服繼續睡——
金幽汀的門卻突然被人用力砸響，門房於痴夢中驚醒，慌忙披衣起來，挑燈去看，只見門外是兩個災民打扮的老夫妻，互相攙扶著，面色焦灼，約莫是一路小跑來的，都喘得厲害。見厚重園門打開了一條縫，那老婦人顫顫巍巍地走上前去，焦急道：「余神醫、余神醫！我兒子他……」
……
余錦年挑著燈籠飛奔到醫館，進了門直奔西閣，只見一個青年倒在地上，兩側面頰深深凹陷，小腿抽搐，口中噴出清白色穢物，一旁馬桶中更是盛滿了清水似的泄物，他眼下口鼻大張，皮膚蒼白濕冷，不停地往肺中吸氣，卻只肯吐出短短的一小口濁氣。
隨後而來的老夫妻也衝進來，嚇得差點昏厥過去。他們方才去找小神醫時，他們的兒子還好好的，這一去一回不過半個時辰功夫，兒子竟要不行了！兩位老人哭得悽愴，一人嚷著一句，直說他們兒子只是水土不服，上吐下瀉，怎麼的就這樣嚴重。
正說著，又一人從後院走出來，也扶著腰走進西廁，那人便扶牆走邊罵罵咧咧，聽口音應與這對老夫婦是一個地界的人。
「你們哪裡來的？」余錦年立刻問，「還有沒有其他人也得了此病？與你們同行而來的都是那些人？」他一個轉身，當即叫來醫館裡幫忙的小廝們，讓他們將館中所有上吐下瀉的病人都請到一處，「找出來，都找出來！一個也不要落！別碰他們，挑出來我一個個過目。」
「我小孫子和他娘，也是拉空了腸子死的，還沒到了京城，就病死在路上了……」那老夫婦顫顫巍巍地哭道，「我們從滁南府來，那兒澇得厲害，糧食和田地全都淹了，什麼都不剩……」
「嗵——」的一聲。
余錦年只覺眼前一黑，手中燈籠砸在地上，雙眸發怔，口中自言自語地呢喃起來：「滁南、滁南府……」火苗迅速舔著了燈籠外殼，燒起一簇小小的烈焰，眼看要燎到旁邊的帘子，石星嚇得趕緊從院內抄起一桶清水，嘩啦一聲潑了進來。
呲啦，火苗熄滅。
「……小公子？」石星拎著空桶，小心翼翼地看著他，「小公子！」
余錦年七魂六魄豁然歸了位，後背隨即冒出層層冷汗。
滁南府。
季鴻現下正治理之處，可不正是滁南府！