今年熱得格外早了些，五月才起了頭，夏京就已反常地有了幾分暑意，赤日當空，行人身上的厚衣也都穿不住了，一天比一天往下消減。但比起漸漸萌生的暑氣，市坊上叫賣的瓜果也一日日地豐富了起來，茭瓜抽起了高高的筍芽，深紫的長茄壓著稱，更有翠綠的龍鬚菜和清涼清香的小黃瓜。
這時候正是饕客們大飽口福的季節，就是每日吃一樣，那也是吃不夠的。
街坊之間也都紛紛供賣上了時令蔬果，更有城外來的哥兒，用擔子挑著乳澆和飲子來賣，仿佛落後一日這生意就要被隔壁家的給搶去，太陽才剛衝破了雲彩，東十字街上就已經熱熱鬧鬧地吆喝起來了。
「甜瓜苦瓜小王瓜，茄兒韭兒小蔥兒……」
一個老菜農扛著擔子，走街竄巷地叫唱，只人家叫唱都是抑揚頓挫，更有專程帶著自家小女娘一塊出來唱的，那唱得好的生意都能比旁人好上幾分，這位老農卻愁眉苦臉、有氣無力，是故走過了兩條街，擔子裡的菜也沒賣出去一顆。後來日頭起來了，曬得人背上發緊，眼見著對麵食肆門口支起了棚子，他便厚著臉皮跑過去歇了會腳。
余錦年在隔壁客棧看那位薛家的小少爺，換了藥，見新生的肉芽已經慢慢長齊了，傷口也已經逐漸收口，這才用象皮、血竭、**、白芷，並甘草、黃芪、人參末等藥，研了化腐生肌散，叫蘇亭給他用上。又開了幾劑活血調氣湯與他服下，便特許他可以拄著拐杖下床走動了。
薛家早備好了馬車來接他們的寶貝疙瘩回家，還順帶給余錦年包了一個豐厚的紅包做謝禮，並允諾他日後傷痊癒了，定要在三餘樓包一個大大的場來慶祝。
余錦年雖然不是甚麼大財迷，但也不至於清高到連闊少爺送到臉前的銀子都拒收，便高高興興拿了薛定的診金。才晃出門來，就被擋在自家門前的菜擔子給攔住了腳，他往旁看了看，正要問是誰家的東西擋路，便有個農人打扮的老漢苦哈哈地跑出來，連聲賠罪，直道這就走這就走。余錦年朝他菜籃子裡瞧了一眼，呵地一聲將他叫住：「老伯，我看你這菜頂新鮮，怎麼賣的？」
老漢愣了愣，趕緊卸下菜籃，一樣一樣地與他介紹。
昨日店裡夥計傳話到金幽汀，道是有貴人派了家裡僕婦過來，說想明兒個下午在三餘樓給家中小兒辦誕辰宴，還特意定了盞蒸和雜羹，其他諸菜沒什麼要求，叫店家自己看著籌備。這盞蒸和雜羹俱是西北菜色，夏京鮮少有人愛吃這個，更不提是在朗朗夏日來吃了，因著兩道菜乃是用羊肉做的，有溫補之功。
但既是食客的要求，他也不好說什麼，且這菜也不是什麼棘手的菜品，還是得早早將食材準備好才是。而且那位貴人主菜點了兩道熱葷，其他的余錦年便準備做些素雅清淡的，既是顏色上鮮艷，也能在性味上有所調和，總不至於一頓飯吃回去，反在炎炎夏日吃上了火。
那可不就砸了他們三餘樓的招牌。
余錦年用手掂了掂老農的菜，瓜兒茄子水靈靈又新鮮，而且沉甸甸的都十分稱手，一看便都是精心打理的好東西，比某些攤子上的歪瓜裂棗強多了，於是十分大氣地摸出了幾粒碎銀珠，也沒還一分錢的價，徑直將他這兩大擔子的菜全部包圓了。
那老漢好一陣喜出望外，是沒想到這麼快就能把菜賣乾淨，忙抹了抹手心裡的汗，接下錢，小心翼翼地塞到一個用舊衣布縫製的錢袋裡，貼著肉藏進衣襟裡頭，才挑起擔子邁腿往城西的方向轉了個身。
余錦年奇道：「老伯，是最近城外頭不安生嗎，怎的這般愁眉苦臉。」
「嗐，別提了！」老農長嘆一聲，苦著臉搖了搖頭，與他侃起來，「頭陣子老漢我鬧了場小病，在家裡歇了一日，可地里菜都收了，多擱一日都得不新鮮，於是我那老婆子便代我進城來賣菜。菜倒是賣光了，可誰承想，那光天化日的，竟有個小毛賊搶走了我老婆子的錢囊！唉……你說我們辛辛苦苦犁那三分地，到頭來卻被人偷了個精光！我們這有冤無處訴，可不得日後小心著點兒？」
余錦年叫自傢伙計幫忙把買下的菜都提到後廚，又叫他們打一碗酸梅湯來給老伯解渴，自己則幫著將擔子提到那老伯的肩頭，口中納悶道：「我倒是聽說西城外頭新上任了一位京畿少尹，很是雷厲風行，西邊三縣俱被他治理得井井有條，儼然有夜不閉戶的好風氣了。」
老農喝了一口酸甜可口的酸梅飲子，井水鎮過的瓷碗拿在手中沁著絲絲的涼意，卻並不似冰那般傷人，覺得胸中煩熱頓時消散了一半。一入了夏，許多鋪子都開始賣飲子，但和此時手中這一碗比起來，就總覺得那些差了點什麼，他說不上來，只覺得飲得痛快，便三兩口喝乾淨了，謝過了余錦年，之後拍了拍衣裳上的泥，無可奈何道：「上頭的官兒再厲害，也抓不完這天底下的賊哪！我們這一兩三文錢的小事，哪能勞動那些大人物。」
「說的也是。」余錦年跟著嘀咕了一聲，「要天下無賊也確實難了些。」
「不過我家老婆子講，那小賊穿得破爛，約莫是哪裡過來逃荒的，年紀不大，個頭與小老闆差不多高，而且這左邊腿窩後頭還有一顆黃豆大的黑痣。」老農憤憤地搓了搓手，氣得眼角的皺紋無端又深一寸，「趕明兒賣菜時我四處瞧瞧，指不定就將他捉住了！」
余錦年忙說：「那您可得小心些身體。」
說完，他似忽然想起什麼，托著腦袋仔細地回憶了一會兒。
「嘿呀，老漢我年輕時候，那也是十里八鄉摔跤的好手！」老農與他聊得起興，又感恩他一口氣將自己的菜都買了下來，臨走前便又在擔子裡翻了翻，提出個帶蓋的小木盒，塞到余錦年的懷裡，「小老闆心善，這盒子桑葚是我家老婆子晨起才從樹上掐的，非要叫我帶著路上解渴。我也還沒動，小老闆要是不嫌棄，便拿去吃！」
余錦年推拒道：「這怎麼好，本來菜也沒多少錢，還要訛你一盒桑葚。」
「這不值錢，是家門前樹上結的，多得很，一抓一嘟嚕！人要是不吃，沒幾天可就全讓那鳥給叨光了！」
聽他這麼說，余錦年才不好意思地接了過來，回到樓里把桑葚倒出來，再把盒子還給人家，又順手用小竹筒另打了一吊酸梅湯，用紅繩栓了根提手，叫老農帶回去給那辛苦摘了桑葚的婆婆也嘗。
回到後廚，他將桑葚用鹽水泡上，又用糖水和雞蛋化入麵粉中，將揉好的麵團擱置在木盆中醒發，之後便準備親自去南邊的羊行剁點羊脊和腿肉回來。
自從在熱谷行宮那一事當中出了些風頭，京中這些八卦雜談又一向傳得飛快，才開業不足月的三餘樓就被頂上了風口浪尖，每日都匯集了各色食客，真正品味美食的也有，卻是少數了，反而多得是些門閥子弟過來湊熱鬧，打聽他到底是什麼來頭。
也幸虧這樓背後的主子是季家那位，即便有些不懷好意的人過來刺探，也只能止步於此。余錦年最厭煩這些事，今日閔懋不知去哪鬼混，季鴻去公辦，其他人也都各有各的忙頭，只他看起來最是閒，自然是找了藉口往外溜，省得人家把他當做個野猴兒來圍觀。
從三餘樓到城南，他邊走邊逛，拿腳丈量了半個多時辰才到了肉行一條街，老大遠就聞到了一股帶著血氣的肉腥味，滿眼裡更是各種各樣倒掛著的血淋淋的肉件兒，還有兼買血豆腐的，一盆盆的紅汁擺在街邊，一條條的白肉懸在頭上，是要如何血腥就如何血腥。
但在這一片血腥之氣中，還隱約飄來一陣艾草的芬芳，將街道上的腥味沖淡了一些。
既然來了這肉行，便順道也買些其他，這幾天也不知是不是他的錯覺，總覺得金幽汀里氣氛不同往常，家裡那些小丫鬟們往日裡一個個兒都活潑得不行，偌大個園子，全靠她們打打鬧鬧才覺得有些人氣兒。這些日子小丫鬟們都噘著嘴，一副欲言又止的表情，讓人難能不在意。
恰好過不了幾天就是五月初五浴蘭節，即端午，是陽氣匯聚之日。余錦年便想著到時包些角棕，讓府上的人都高高興興過個重五。
肉行乃是百行中殺氣最重的，也最容易招致疫病，因此當下就已有不少屠戶提前在家門和鋪前懸上了艾葉，以沖淡血煞、抵禦疫邪。又有說端午這日，諸天五帝會對世人後代考察功績，定罪量福，所以賣福燭元寶的鋪子也紅火了起來，五毒靈符更是供不應求。
五毒靈符說來也並不是什麼稀罕東西，便是將蜈蚣、蠍子、毒蛇、壁虎和蟾蜍五種毒物的紋樣或畫印或裁剪於紅紙上，還有畫葫蘆的，貼在門前床頭，以避毒蟲。余錦年瞧著熱鬧，也在街頭買了厚厚一沓，還買了幾隻彩絲線編成的蟾蜍絡子，圖個吉祥兆頭。
街上兩個小娃娃圍著余錦年唱道：「麥兒黃，杏兒黃，插艾草，香滿堂！」
他見小孩子們可愛，便一人送了一隻蟾蜍絡子，這下倒好，隨之就跑來了更多的孩子，將他團團圍在了裡頭，等回過神來，籃子裡的絡子已經送空了，有幾個沒能送到的孩子委屈巴巴地看著他。他是最受不得纏的人，尤其是小孩子，就又去買了幾個，剛轉頭要與他們分發，忽然胳膊一沉——
一隻手牢牢似攥住了他的腕子，將他從層層人堆里揪了出去。
「你怎麼還敢出現在南城？！還這麼鬧騰！」
一聲呵斥在耳邊炸起，余錦年納悶地抬頭去看。來人一身素色長衫，身形清瘦，旁邊跟著個憨厚的老僕，他一時沒轉過腦子來，困惑地眨了幾下眼，半晌才想起他是誰，嚯地睜大了眼睛，驚奇地看著來人，笑道：「哎呀，這不是校書郎嚴大人嗎？這麼巧，你也來買靈符？」
此人可不就是那位「正人君子」嚴榮，若不是今日遇上，他早都將這人給忘了。
嚴榮與當初在信安縣有些不同，更清減了些，只是依舊皺著眉頭看他，倒讓余錦年有幾分熟悉的感覺了，他拽著余錦年走到一個僻靜處，才開口道：「你好端端的不在你的三餘樓做菜，不叫那季叔鸞好好罩著你，你跑到南城來幹什麼？」
余錦年愣了下，反問道：「你怎麼知道三餘樓，你去過了嗎？」
「……」嚴榮忽地一啞，支吾幾句，索性破罐子破摔道，「你管我怎麼知道。」
余錦年嘿呀一聲：「你這人，我們雖然談不上是舊友，也能稱得上是故人罷！故人相逢，怎麼說話這樣的嗆，吃了辣椒一般。我樓里新上了酸梅漿，和別處的不一樣，你該去喝幾碗消消火。」
嚴榮彆扭道：「不過是多了佛手陳皮，還真當是什麼好東西了。」
才說完，余錦年就笑彎了眼睛，嚴榮才發覺這小東西賊精賊精，一句話將誤引自己說漏了嘴，神情頓時懊惱無比，將他胳膊一丟，沉下臉色道：「我作甚麼管你！乾脆被人捉去，剝了你這皮。」
余錦年忙追上去，忍住笑意：「嚴大人，嚴大人！你不要走嘛，再多說幾句，你說我為什麼不能來南城？南城是有什麼妖怪要吃了我不成？」
嚴榮站住腳，回頭看他：「不是你做的？」
余錦年奇怪：「我做什麼了？」
嚴榮道：「富貴齋的小少爺前幾日被人刺傷，他家的下人正拿著畫像滿大街地找兇手。」他說著一伸手，身後的老僕便從袖子裡摸出張薄紙來，抖開了給余錦年瞧，「你看看，畫的可不正是你了。」
提起了富貴齋，余錦年便知道說的是薛定那小子了，但聽說還有畫像，忍不住湊上去掌了幾眼，頓時道：「瞎了吧嚴大人，這哪裡像我了！瞧不見他臉上好大一塊黑斑？」
嚴榮輕輕「嘖」了一下，又叫老僕拿出另一張畫像來。這張便與上一張不同了，雖是前一張的臨摹，但明眼人便看出這張筆法更細，且刻意沒有摹那人臉上的黑斑。先前有那麼顯著的斑干擾視線，反讓人忽略了此人真正的樣貌，如此一來，這才叫人將注意力放回到畫像原本的五官上去。
這時畫像都是畫師手繪，本就與真實相貌有極大出入，刨去這幾分差異，放遠了去看，好像還真有那麼一點像他。
余錦年陷入沉默。
嚴榮抱臂道：「怎麼，無可抵賴了？用不用我與你指一指去司衙的路？」
余錦年揚起臉來，不服氣道：「我發現你這人真是好生奇怪，方才還好一副怕我被抓的樣子，轉臉就要嘴裡冒刺兒。紅館姑娘們的心都沒有嚴大人這般善變……那薛小少爺橫行街坊，有人看不慣不是很正常麼。怎麼，真要是我乾的，你還能將我扭送了不成。」
嚴榮聽他這口氣，仿佛這事真跟他有關，頓時將手放了下來，瞪直了眼睛盯了他好大一會，又突然環視四周，將他三推兩扯地弄進了附近的茶樓包廂。兩人坐下，屏退閒人，他剛要張嘴質問，余錦年才慢悠悠開口：「行啦，放心啦，不是我。」
「……」嚴榮正盤算該怎麼辦，聽這一句，氣得被茶水噎住，「余錦年！你究竟哪句是真？」
余錦年品著新上來的花茶，道：「真，真得不能再真了。那薛定還是我親手治的，總不至於我沒事先在臉上弄個斑，跑去將他刺傷了，再花心思給他治好，我是閒的蛋疼麼？」
嚴榮嗆了一口：「……你說話斯文一點。」
余錦年笑眯眯道：「成，忘了嚴大人是個斯文人。那嚴大人，既然這壞事不是我做的，請問我能走了麼，還得去買肉，回家包粽子，過端午。我們都是有家有室的，大人也快回去陪夫人罷，與我這種三流伙夫吃什麼茶。」
嚴榮頓下茶盅，歇在椅背里，無語道：「虧我瞎操心，我這好心好意的，全被你們當做驢肝肺。快走快走，省的叫人心煩！」
余錦年原本要走的，又回過頭來問他：「除了我，還有旁人煩你啦？」
「可不就是你那季世子的青梅竹馬。」嚴榮氣鬱道，「前幾日御書房，他當眾為一個臭名昭著的權宦說情，天子的雷霆大怒，愣是被他那七寸不爛之舌給說得煙消雲散，竟只罰了人三十板子，禁足暗房一月。如今朝野上下，人心動盪，都猜測他是不是投了閹黨。我只勸他幾句要愛惜羽毛，反被好一陣奚落。」
嚴榮又奇怪道：「閔雪飛此人雖遊刃圓滑，但向來清正。如今季家突起，季叔鸞被天子重用，正是施展拳腳的好時候，他怎麼反倒去跟那宦官勾扯！他不是與季叔鸞形影不離麼？」
余錦年怔了一會，道：「我不知道。」
「也對，我與你說這些做什麼，你又不懂。」嚴榮嘀咕了幾句，擺擺手，「算了，走罷走罷，別叫薛家的人真把你錯抓了，我可不去給你通風報信！」
余錦年挽起自己的小籃子，笑了笑：「那你有空去三餘樓罷，這茶錢記著，到時候還你頓飯。」
嚴榮咕噥著：「誰家還少你一頓飯了……」
一回頭，那少年已經走了，只桌上留了一隻蟾蜍彩絲絡子。
——
余錦年迷迷糊糊地買了一堆東西回去，今日與嚴榮一番話，看著似乎沒什麼大事，可細細一想又樁樁都不算小，足夠他琢磨一陣子的了。於是直到進了三餘樓，才發現自己忘了買粽葉，只得再叫夥計去跑一趟。
他到了後廚，將羊肉洗乾淨拆件，醃製起來。另抓了少許姜椒、草果、陳皮等調料，與之前吩咐廚娘們備好的杏泥松花粉一塊兒，中火翻炒出香氣，再用鹽和醬汁調味。
醬料炒好，余錦年又忙了幾道前頭食客要點的菜，等到時辰差不多了，才準備做盞蒸。
這道菜也極具西邊的粗獷風情，比中原一個蘿蔔都恨不得雕出千百種花兒的細膩風格來說，簡直是對廚子的寬容了。切好的羊肉碼在碗盞里，上頭鋪些簡單雜菜，澆上之前炒出來的松花杏泥醬，放到屜子裡去蒸。
半個時辰出鍋，肉酥爛，汁香濃，羊膻氣被松花香所中和，肉塊也嫩而不膩，加之餘錦年也並未完全按照原譜一絲不苟地做，多了些改變，這菜便更符合大夏人的口味了。
待他將後廚的事都料理好，雅間也都收拾齊整了，正窩在後院裡淘豆子，由忍不住懷念起當初在信安縣，季鴻委屈地抱著木盆給他撿豆子的時候，那才算得上是清閒呀……前頭夥計忽然來叫，說是貴人到了。
余錦年忙放下豆盆洗乾淨手，出門去迎，卻見從馬車上下來一位著幹練騎裝的魁梧中年人，氣勢非常，乍見便覺得眼熟，一時又有點想不起來。
「余小先生，上次吾兒多虧你！」對方進門二話不說，先行了個大大的謝禮。
經他這麼一提醒，余錦年才恍然記起來——原來這位喜食羊肉的貴人，竟然是那位威名赫赫的盧將軍。