月黑風高，各門出入早已落了鎖，夜露微涼，冒著清苦的土氣。
巡夜的更夫哈欠連天地挑著昏白的燈籠，走上幾步，肚中飢餓，瞧見路邊有賣夜食醪糟的擔郎，聞著醇美香甜，便過去要了一碗，隨手用袖管子抹了旁邊打烊鋪子下的台階，一屁股拍上去，愜意地伸了個懶腰。此地並不是歌紅酒綠的東三巷，入了夜便沒幾個人了，冷清非常，擔郎自己也寂寞，遂與那更夫交談起來。
便不約而同地提起了前幾日的一樁奇事，均嘖嘖稱奇。
道是那已病入膏肓半年有餘，搞得京城內外名醫盡束手無策的酈國公世子，近日偶得天醫妙手相救，竟沉疴忽愈，僅吃了幾服藥，如今便已能下地了。
「我倒是聽說，這病本就是好不了的。已病入骨髓，請盡天下名醫都沒有辦法的事兒，哪能那麼容易就好？」更夫故作神秘，喝了口尚且溫熱的甜醪糟，滿足地喟嘆一聲，又被滿臉好奇的擔郎攘了攘胳膊，才放下碗繼續說道，「我聽說啊，這些貴人會請邪神，得用處女的心頭血做藥引子，每日一碗，才能保命！」
「啊？！」那擔郎嚇了一跳，左右看看，壓低聲音，「真的？」
更夫老神在在：「那還有假，那日那貴人出府你可見了，前擁後簇，威風堂堂！」他說著又問擔郎，「貴人樣貌你可也見了，玉似的，半分瑕疵都沒有，那樣好看的皮囊，若不是日日夜夜喝那處女血，如何養得出來？……哎，再給盛一碗！」
擔郎半信半疑地跟著點頭，接了空碗又給舀上了。
正是回身，忽覺頭頂一涼，不知自哪兒刮來了一陣妖風，單單掠著人的天靈蓋，讓人覺得十分陰森。擔郎搓了搓胳膊，把醪糟遞給更夫，連竹碗也不要了，推著車想換個地方蹲攤兒。剛拉起車把，一道黑影「礎——」的一聲從餘光飄過，他嚇得大叫一聲，險些將醪糟桶都給撞翻！
更夫嫌他大驚小怪，也隨著抬頭去看，又一道黑森森的影子飄走，遠遠的也看不清是人是鬼，兩人紛紛咽了下唾沫，都情不自禁想起了剛才所說的吸血續命的邪神，趕緊拉車的拉車，挑燈的挑燈，兩腳並一腳地往前跑。
兩道漆黑身影在街巷中跳竄，不多時就隱匿在一片紅牆綠瓦之後，翻進了一處勾角飛檐的高宅大院。
挑了處僻靜地站腳，又翻上一間主屋的屋頂，匍匐著等待時機。其中一個黑衣人邊張望邊嘀咕道：「人家不願就不願，許得我們公子心血來潮，不許人家移情別戀？再者說，我們公子想要什麼樣的沒有，明明可以做那位的女婿，卻非要上趕著去當人家妹夫，如今倒好，還要夜半來強求。」
「閉你的嘴。」說話的這個聲音極耳熟，可不正是段明，他頭疼地看著新派給自己的小侍衛，嚇他道，「侍隊怎麼進了個你這樣話多的？公子素不喜多言，你怕是別人插進來的奸細，趕明把你舌頭割下來以證真偽。」
小侍衛頓時捂上嘴，搖搖頭表示不說了，可過了會兒，又沒忍住，辯解道：「我是閔公子挑的！」
段明跟著余錦年混了半年，也學會了插科打諢兩句，遂對他道：「怪不得，那更該宰了，你定是閔公子派來要煩死主子的。」
小侍衛：「……」
小侍衛生氣了，不睬他了。
段明樂得清靜，兩人終於都閉口不言，盯著下頭的動靜。眼下雲遮月影，也敲不准究竟是什麼時辰，只聽著遙遠處若有若無的梆子聲，猜測已經丑時左右了，連公主府上巡夜的人也扛不住困意，歪在門房裡睡下。只他們身下稍偏處的一間小閣里還隱隱躍著燭光。
小侍衛到底按捺不住性子，又趴了半個時辰，張嘴問道：「主子叫我們來究竟幹什麼？」
段明只回一個字：「看。」
小侍衛不解：「看什麼？」
天沉星暗，偏生卻落不下來雨水，讓人從心底里陣陣發悶。撲簌一聲，小閣里的燭火滅了，緊接著裡頭人影微動，應該是換了支新蠟重新點上。如此深夜，汝玉公主又不是日理萬機，為何仍不歇息。段明打疊起精神，望著院中走廊深處，忽地花道盡頭亮起個並不如何奪目的小圓燈籠，僅能照亮腳前二三步的距離。
一個丫鬟踮著小碎步走來，近了兩步，又頻頻回頭朝什麼人示意，動作之謹小慎微，讓人不得不懷疑他們究竟在謀什麼勾當。
又三兩步，小燈籠的光暈之中才露出一隻烏青官靴——深更半夜的，還是個男人！
段明笑了下，推醒小侍衛，道：「來了。」
……
三日後是宮宴，起的是春獵宴的意頭，便是此宴過後，天子便要擇日敬告祖先，攜寵姬愛子，召世家貴郎，再點幾名得心應手的文武朝官，同上鵬林苑春狩，以開一年之國運。
其氣勢浩蕩，乃京中除年節外最為罕見的盛景。
春獵宴擺在御花園旁，天未亮就忙活了起來，至夜幕初降，方才開席。諸家入座，尊卑排開，誰受了寵誰遭了冷，一眼盡知，年年都有人提拔上來，也年年有人無緣再見聖顏，讓人難能不感慨一句天子薄涼。但儘管如此，能入春獵宴的，一個個都是京內翹楚，便是最末尾的那個，說出去也足夠光耀門楣。
燕昶到時，語聲窸窣的宴堂頓時一靜，接著便是絡繹不絕的阿諛奉承之言，他認得的、不認得的，服他的、不服他的，都少不得要恭恭敬敬喚他聲「越王」。不僅他是大夏朝唯一的南地一字王，更因他功勳卓著。他身上之傷，有哪一條不是為大夏安寧，哪一處不是為四海昇平？
便是此時天子在場，也得笑臉相迎。
燕昶環視一周，走到左下首，拂衣落座，再一抬頭便見斜對面兩個相鄰的位置，上頭一個是閔相嫡子閔雪飛，世官皆贊其「巧捷萬端」，其實私底下卻罵他伶牙詭辯。燕昶靜靜掃過，又一挪眼，不禁冷笑一聲——閔雪飛手邊的，自然就是那個清風霽月季叔鸞。
滿朝皆知，季家小公子從不露面各種宴席，便是天子相邀，他都敢以病體不適為託詞，以至於天子也不過是按例送去御帖，至於他來不來，卻沒人在乎了。今年的春獵宴，比起他的不出現，他的赴宴反而更讓人揣測連篇。
早先便有人說，季家要有所動作，要出來攪亂這一鍋已成淤湯的渾水，之前還沒有人信，只當是個笑談，畢竟季家那羞答答的小病秧子，即便是出仕，即便是為天子所喜，又能掀起多大風浪？他那病模樣又不是沒人見過，瞧著就是個早晚氣絕身亡的命，熬不了幾年。
可如今見了宴席上氣定神閒、絲毫病氣也無的季小公子，卻容不得不讓人多想，加上這些日子街頭上所傳的吸血謠言，也都往他身上多描了幾分神秘色彩。
畢竟誰也不知，他到底是怎麼好起來的。
可是燕昶知，所以燕昶自始至終都用一種玩味的目光打量著季鴻，**得近乎挑釁。季鴻只當聽不見旁人的風言風語，微微垂著眼，瞳仁里靜靜地倒影著茶盞里浮浮沉沉的茶片，茶香氤氳，蒸濕了一雙眼睫，他也不動，仿若所有人都身處皇家宴席，只有他一個獨身雅舍。
「虛偽。」燕昶置下茶盞。
說著，天子姍姍來遲，手邊自然挽著那盛寵不斷的季貴妃，眾人起身行了禮，接著便開席。春獵宴本就不是真正為了吃喝，實在是為了籠絡世家關係。天子點了幾個去年苗頭正旺的貴家子弟，挨個兒點頭笑贊，虛頭虛尾地賞了一番，君臣其樂融融，好不和洽。
也不知是點到了誰，人群之中竟無人應答。
大太監馮簡清了清嗓子，高聲又道：「張郎中可在？」
百官交頭接耳，互相張望。
此郎中可非彼郎中，乃是兵部下屬的兵部司郎中張文清，對於四品下武官，他有選拔考校之權。張文清此人其實是一表人才，祖上乃沒落貴族，他自己雖有才學，卻難遇伯樂，東磕西碰了多年，沒少在官場上吃釘子。前幾年終於時來運轉，由兵部侍郎舉薦，拔擢到兵部司郎中的位置，簡直是走了狗屎運一般。
兵部侍郎是誰，正是那個「若為奉承故，兩袖清風皆可拋」的嚴直嚴大人，校書郎嚴容的父親。旁人不知他底細，季鴻卻早就將他查得一清二楚——讓嚴直去慧眼識珠，認得櫝中美玉，還不如給他塊真金白銀讓他辨認來得容易些。
伯樂？另有他人罷了。
馮簡又喚：「兵部司郎中，張大人！」
燕昶：「……」
他叫來周鳳，命他去找，可最後周鳳也一去不回。
——這下好了，季家公子都沒辭的春獵宴，反倒讓一個才紅了沒幾天的張文清給光明正大地曠席了。
傳到第三遍，一直默不作聲的季鴻終於抬起了眼，他誰也沒瞧，直端端地跨過眾人朝越王看去。那一雙暗色翡翠似的眸子，此時是冷的、靜的，一點點地滋生著晦黯難辨的戾氣。茶水的熱氣久久地在他臉前徘徊，卻始終暖不透他眼底的霜寒和陰鬱。
燕昶豁然，那一瞬間的針鋒相對，令他險些怒將面前盤盞掀翻下去。
但他到底忍住了。
因為張文清的公然缺席，天子多少有些不快，貴妃又有孕在身，於是一場春獵宴很快就不愉快地散了，百官步出宮門，閔霽則有要事向天子匯報，於是只拍了拍季鴻的肩，囑他回去小心點，便快步離去。季鴻站在原地，半天才怔怔然隨著人流往外走，只是他走得慢，外人看著好一副孤冷疏離的模樣，以至於無人願湊近身去與他攀談。
眾人只瞧著越王毫不畏懼「風霜」，闊步走去，快至跟前，兩人並肩一段。
先動的卻不是燕昶，而是季鴻，他從袖口裡拿出一隻用油皮紙包裹著的東西遞給燕昶，並不大，包得極好，既細緻又規整，封口用紅泥印著個銅錢大小的碗形章，整個托在掌心稍微有一點點重量。
燕昶接下，冷冷問：「何物。」
正要打開，季鴻甩來一句：「不是給你的。」
燕昶：「……」
越王幾乎怒火中燒，季鴻才說道：「金乳酥，是他慣來喜歡的乳制點心。」他也沒有側頭去看燕昶，更不理會燕昶逼視般的視線，直走出了宮門，到了彼此的馬車跟前，才稍微抬了抬眼：「越王，他倒是被我慣壞了，吃喝極挑，菜嗜辣，小點嗜甜，但甜又不能太甜，辣也要是香辣，否則是一口都不願意沾嘴的。你們越地的菜他吃不慣，麻煩越王多擔待著些，莫要太難為他。」
燕昶皺了皺眉，這是吩咐誰呢。
「若越王府上沒有可口的廚子，季某所知……西豐樓的廚子做蜀菜做得不錯，越王要是得閒了，明日便帶他過去坐坐。季某做東，為越王接風洗塵。」
說完就上了車，頭也不回地走了。
絕口未提那失蹤的兵部司郎中半個字！
燕昶直想將那包金乳酥摔回到季鴻臉上。