童生試分為縣試和府試。元日這場參加的是縣試。
考試總共分五場，通過前一場，才有資格參加下一場。
不管放在哪個世代，科考都是異常殘酷的。
縣試持續數日，元日這幾天就歇在附近的客棧，第一晚陶眠陪著他。
他們在客棧房間內用晚膳，元日還勸陶眠早些回去。
「榮姨一個人在山中呢，她還生著病。」
「不礙事。我出門前和小花提了，她還叫你潛心考試，別有顧慮。」
「真的？」
少年聽說榮箏記起了他，不由得生出一絲喜色。
「榮姨終於記得我了麼？」
「她一直記得你，只是偶爾沒睡醒，叫錯罷了。」
元日扒了兩口飯。
「我想榮姨的身子早些好。若是老天能保佑她好，叫我考不上功名也成。」
「小孩，別亂說話。小花的身子會好，你也能考取功名。」
「我其實對做官這件事，沒什麼執念，」元日放下筷子，嘴邊還粘著一粒米，一本正經地對陶眠講，「只是讀書是我唯一會做的事。我會什麼，我就去做了。」
陶眠的眼睛彎起，摸摸少年的頭頂。
「元日，你有這種心性，才能走得很遠。」
仙人把自己面前沒動過的那盤葷菜，換到了少年的碗邊。
「陶師父對做官這件事一竅不通，但我知道，有多大碗，吃多少飯。你會什麼，你就去做。不至於勉強自己，也不會虛度光陰。做人要無愧於己，無愧於天地。」
元日點點頭。
「我記下了。」
他又悶頭扒飯，忽然咬著碗邊，嘿嘿笑起來。
「笑什麼？」
「陶師父雖然不想收我這個徒弟，但您把道理都教給我了。」
他有小小的滿足和得意，少年人的心思像燒開了、把壺蓋頂起的水，滿溢著，藏都藏不住。
「還是孩子心性，」陶眠搖搖頭，不禁笑起來，「你知道做我陶眠的徒弟要吃多少苦頭麼？有福之人勿入陶門。」
「您別這樣說呀。天將降大任於斯人也，必先苦其心志……成為桃花山的徒弟，受了百般磨難，千錘萬鑿，走出山後肯定也是大人物啊。」
「確實都是大人物……不過，大人物也有大人物的苦楚，也做了許多身不由己的事。」
「但是……還有很多人，受到他們的保護和幫助啊。陶師父，你的徒弟都是一宗之主、一國之君，他們在位的時候，不也是在為宗門殫精竭慮，救黎民百姓於水火麼？」
少年的眼睛黝黑深亮，映著熒熒燭火。
他聽過陶眠講徒弟的故事，悲傷在所難免。
但他在想，陶眠的弟子，儘管有著這樣或那樣的不圓滿，哪怕帶著復仇的初衷，坐上高位——
他們承受了地位帶來的束縛，被困囿於此，卻也盡己所能，不負那些把他們送到這個位子的人。
就算是陶眠的三弟子和四弟子，他們也是背負著自己門派的名譽聲望和無盡的未來，揮劍朝向彼此。
「他們都是很了不起的。」
少年還沒有變聲的稚氣聲線在空寂的房間響起。
陶眠的心湖一顫。
他先垂下眼睛，眼皮輕抖，呼吸聲略沉，深吸一口氣。那些名字在片刻就把他席捲，他要平復這股滔天浪潮。
隨後他的目光沉靜下來，燭火又一次落在他的眼瞳中，代表他已經整理好了心情。
待到他再次掀起眼帘，望向眼神灼灼的少年時，他的黑眸就變得柔亮。
「我活了這麼久，第一次聽見有人跟我說這樣的話。」
「陶師父……」
「我沒有怪罪你，元日，」他看見少年低下頭，露出歉疚的表情，便輕拍一下他的肩膀，叫他抬起臉來，「你說得不錯，我的弟子，都是很了不起的。」
陶眠抓了一把鹽花生，一半漏給元日，一半漏在他自己的面前。
他左手輕捏花生殼，另一手配合著，把裡面圓潤如珠的花生剝出來，搓掉紅皮，放在小小的空碟子裡。
「過去我總是沉湎於各種遺憾和未竟之事，現在想來，我的弟子，在十幾、二十來歲的年紀，運籌帷幄，登及高位，達到了許多人一輩子都到不了的高度，見到了廣袤華景和無邊風月……重要的是，他們在臨終前，都圓了最初的心愿。這是否又是一種圓滿呢？」
「當然是，」元日鄭重其事地點頭，「人生又不止一樁圓滿，連天邊的月都是每月一圓。縱使遺憾重重，能有一樁圓滿，就是幸事。」
他年紀輕輕，卻把許多事看得通透。
這般明慧通達，連仙人都有些動容。
「看來小花當初把你帶到山上，於我桃花山，還真是幸運。」
「我來到桃花山，便是樁樁件件都圓滿了，」元日笑得見牙不見眼，「我才是最幸運的那個。」
陶眠笑了。
「那就讓這天賜的運氣，保佑我們小元日，金榜題名。」
……
元日本就聰慧，又學得踏實，五場考試對他而言易如反掌。
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最後一場考試結束，知縣排好名，放榜。
放榜之日，陶眠專程從桃花山趕來。
仙人做好了道喜的準備，但在蔡伯那裡見到滿面愁容的少年，不免驚訝。
「元日，怎麼了？」
元日支支吾吾，遲疑半天，說不出一句完整的話。
蔡伯坐在旁邊的太師椅，捋捋長髯，也不言語。
陶眠心想這下壞了，莫不是沒考過？
他安慰少年的話語也很直接。
「元日，果然，陶師父還是助你做皇帝吧！」
這番話一出口，元日見怪不怪，蔡伯差點從椅子上摔下來。
陶眠離得近，把他扶回去。
「您老人家慢著點，身子骨本來就脆。」
蔡伯知道這看起來二十來歲的青年喜歡開玩笑，口無遮攔，但沒想到對方的玩笑竟然開得這麼大。
「小陶，當……當皇帝，」他的聲音驟然壓得很低，「這種話，以後可不能亂說了！」
「有什麼不能？我以前……好吧，好吧，蔡伯，我聽你的。」
蔡伯從懷裡掏出一瓶藥，這藥丸自從他認識陶眠後，就時常備著了。
他吞咽兩粒，用茶水順到胃裡，拍拍胸脯，自己安慰受驚的自己。
有陶眠這麼一活躍氣氛，元日憋在心口的話，也終於能說出來了。
「不是沒通過，是……沒有拿到縣案首。」
「噢，縣案首。」陶眠點點頭，好像很明白。
然後他下一句就是——
「那是啥？」