第1232章 爐火哨站
血腥氣極淡，而且已經被森林中的混沌環境掩蓋了不少，郝仁相信如果不是自己的體質已經屬於半神，可以無視混沌環境對凡人感知的各種干擾，他是肯定聞不到這種味道的。
身旁的維羅妮卡一行顯然就沒有察覺空氣中那絲絲縷縷的腥臭氣息。
公主和騎士們現在只是感到高興，在危險的混沌之地跋涉了這麼久之後，突然看到一道仍然在閃耀的秩序之光所產生的鼓舞是巨大的，騎士也是人，也會感到疲憊和沮喪，他們堅持到這裡完全是靠著一種強大的信念，而現在，那道在森林深處亮起的微光讓這些疲憊的戰士得到了新的力量：已經接近塔羅斯的哨站了。
對於在混沌領域中跋涉的人而言，看到這樣的哨站就如同回到故鄉，那是秩序世界的標誌。
但郝仁不得不給他們潑冷水：「那前面情況不太對。」
「怎麼了？」維羅妮卡雖然興奮，但並沒有失去冷靜和判斷力，聽到「古代守護者」這麼說她立刻就控制了自己的心神，「您看到什麼了？」
她知道「古代守護者」有著特殊的力量，可以在混沌領域裡感知到比普通人更多的東西，所以這時候完全沒有懷疑。
「有血腥氣，」郝仁簡單地說道，「從哨站那邊傳來的。」
維羅妮卡的眉毛立刻皺起來：「……怎麼可能，哨站里的爐火應該還燃燒著，混沌僕從不可能攻進去，而如果是腐化魔物的話，它們更不是哨站守衛的對手。」
維羅妮卡的自信是有道理的，「混沌僕從不可能在有秩序之光照耀的範圍內凝結實體」這是科洛世界顛撲不破的真理，而腐化魔物雖然可以強行衝進秩序之光里，卻也只不過是飛蛾撲火而已，或許它們對平民有巨大的威脅，但不會是前哨站里那些身經百戰的精銳老兵的對手。所以這裡有一個常識：在前線，只要一座哨站的爐火還在燃燒，那麼哨站內就是安全的，哪怕外面的戰場如何慘烈，怪物也攻不破女神的結界。
所以她立刻就做出別的猜想：「說不定是哨站附近發生了戰鬥。」
郝仁微微搖頭，沒有吭聲，但他知道維羅妮卡的猜想並不怎麼可靠。
因為在混沌領域，所有東西的消逝速度都快的驚人，與生命相關的事物更是如此，陣亡士兵的遺體如果沒有秩序聖物庇護通常會在十幾分鐘內就被侵蝕成為魔力元素，所以在混沌領域的戰鬥通常根本不需要打掃戰場——在第二支部隊抵達之前，所有東西就都會消散一空。
如果哨站外發生了戰鬥，那麼血腥氣是不可能留下來的。
這一點其實不光郝仁能想到，維羅妮卡大概也是能想到的，只是公主殿下未必願意這麼想吧：她寧可相信哨站外面發生了一場惡戰，也不願意相信一座王國的哨所就這樣淪陷了。
但郝仁的警示還是起到了作用，維羅妮卡下令所有人提高警惕，整頓好武裝，老騎士莫里安在前面開路，這支小小的隊伍慢慢向著密林深處的爐火哨站靠攏過去。
越過古樹和灌木叢之後，爐火哨站的全貌一點點呈現在所有人面前，這種哨站只是很小的據點——它有一圈用石塊和粗木壘起來的圍牆，圍牆對混沌中的怪物而言其實並沒有防護作用，它主要是用來阻擋那些偶爾出現的腐化魔物，因此並不甚高大，圍牆上可以看到一些發出微弱光芒的符文，那些符文看上去並沒有在運作，圍牆裡則可以看到三座高高的木質哨塔，站在哨塔上應當可以監視到周圍所有角落的動靜。除此之外，哨所內只有幾座兩層高的木質建築，應該就是營房和倉庫之類的設施了。
一道並不怎麼明亮的光柱從哨所中央射向天空，那是爐火裝置發出的光芒，它位於哨所的核心，是這裡一切設施得以在混沌中屹立的依仗——王國耗資巨大來維持這些哨站，其實其中百分之八十以上的投入都是用來維持這裡面小型化的爐火裝置。在這個遠離秩序的地方，爐火裝置需要依靠寶貴的魔力燃料和加持聖力的聖物才能持續燃燒，那可不是易得的。
一看到這座哨站，維羅妮卡的心就沉下去，她知道郝仁說中了：哨站已經出事了。
因為那裡面沒有燈光，除了爐火的光柱以及部分永固工事上的符文之光以外，哨站里所有燈光都已經熄滅，甚至就連那爐火的秩序之光都顯得格外暗淡：小型爐火裝置需要人工不斷維護才能點亮，光芒黯淡就意味著至少已經好幾天無人給爐火中添加「燃料」了。
淡淡的血腥氣飄進鼻孔，這次連維羅妮卡都已經有所察覺。
騎士公主拔出長劍，以魔法掩蓋劍刃上的光芒，她命令掌旗兵原地不動，隨後慢慢摸向前方。
郝仁看著對方小心翼翼地來到哨站大門前，他握緊手中長槍，準備隨時援助。
很快維羅妮卡就遠遠地打了個手勢，這個手勢代表著前方安全，沒有混沌的氣息。
「大門緊閉，」郝仁走過去之後推了推哨站那扇包裹著銅皮的沉重大門，「沒有被攻破的跡象。」
維羅妮卡點點頭：「大門是從裡面頂住的，這說明出事之前哨站的指揮官下令封鎖了出入口，或許裡面的人察覺到了什麼。」
「但終究還是出事了，」郝仁把手按在那扇紋絲不動的大門上，「能用點暴力手段開門麼？」
維羅妮卡一下子沒反應過來：「……啊？破門倒是沒問題，不過我們要先弄個破門錘出……」
「轟——」
一聲爆裂巨響之後，包覆著金屬的大門在郝仁的蠻力下被直接卸了下來，一整個門框連帶著附近兩米範圍內的圍牆都被直接扯下，並被郝仁扔到遠方的森林裡去。
維羅妮卡和騎士們目瞪口呆：女神在上！這特喵的還是人類麼？！古代人吃啥長大的？
但郝仁這時候卻沒工夫計較公主殿下那看不明生命體的眼神，因為他在看到哨所內的情況之後忍不住愣住了：
哨所中全部的士兵都在這裡，他們倒斃在營房和哨塔之間的空地上，凝固的暗色血液已經染紅整片土地，濃重的血腥氣撲鼻而來，然而哨所里卻看不到任何戰鬥過的痕跡。
士兵們似乎是在無抵抗的情況下被殺死的。
維羅妮卡也注意到了裡面的情況，這位公主殿下臉色微微有些發白。她跟郝仁一起走入哨站，在路過一名王國士兵的時候彎腰翻動對方的屍體，當那個穿著布制軍服的年輕人被翻過身之後，郝仁看到他胸口一片狼藉，那情形讓人頭皮發麻：年輕人胸脯上的血肉幾乎被抓爛了，肌肉一縷一縷地綻放開來，他臉上的表情扭曲到嚇人的程度，似乎在死前遭受了難以想像的驚嚇。
維羅妮卡抬起這名士兵的手，那手上沾滿血污：「他自己把自己抓成這樣的。」
莫里安在旁邊蹲下來，老騎士臉上滿是凝重：「看這表情，簡直像是被活活嚇死。」
「而且這些士兵大部分都沒有穿鎧甲，」維羅妮卡抬頭看向前方，更多屍體在她眼前鋪開，那些屍體基本上死狀相同，一多半的人沒有著甲：塔羅斯王國一線軍團的士兵統一裝備易於穿脫並且攻防均衡的附魔半身甲，而且只有在準備戰鬥或者輪班當值的時候才會穿上這種鎧甲，平時都是穿著布制的軍服，「很多人就像是正在營房裡休息的時候突然跑出來的，你看，甚至有人沒穿鞋。」
「他們從營房裡跑出來，然後就這麼活活嚇死在外面，死前還抓爛了自己的胸口，」郝仁一邊說一邊微微搖頭，「太詭異了。」
這時候一名在前探路的騎士突然高聲叫道：「公主殿下！我們發現了哨站指揮官！」
哨站指揮官也死了，但他的死亡方式跟普通士兵有所不同。
這位指揮官死在小型爐火裝置前的空地上，似乎臨終前想要守護這個地方，他穿著全套的甲冑，但盔甲上看不到任何傷痕，他手中緊握一把已經斷掉的指揮官制式長劍，身邊的土地上則可以看到無數縱橫交錯的劍痕——好像這位軍官死前與某個看不見的敵人進行了一場殊死的搏鬥。
指揮官的死因卻同樣是自殺：他在最後用手中的斷劍抹了脖子。
維羅妮卡仔細檢查著這位下級軍官的屍體，確認對方是在狂亂之中自殺身亡的，而很快，她就在對方屍體旁邊的地面上發現了別的東西。
「這裡有字！」公主殿下叫道。
那是用鮮血寫下的幾行遺言，似乎是指揮官在臨終前突然恢復了片刻的清明，掙扎著寫下的，那行字母歪歪扭扭，但還不影響閱讀：
「夢境裡有東西，它從我們心裡跑了出來……」
(本章完)