恭敬之極的溜須阿諛聽久了索然無趣，幾乎能背出下一句，作為魔教最年輕的教王，初登玉座的不臣暗涌在持續梳理換血後轉為順服，變換不過數年之間。閱讀不馴的、有二心的一一剔去，代之一手提拔的親信，以勞苦功高與際遇不符為名，一舉提升了弒殺營的地位，讓凌銳張揚的青悍勇將凌駕於教中耆老之上，森然威壓於無形，是順理成章也是迫不得已。
這位子並不好坐，居高臨下，無數眼光潛藏著不為人道的私心。貪婪、狂熱、利慾、野心，混成了令人不愉的霾，層層縈繞著玉座，無形無質揮之不去，猶如附骨之蛆。
這是他的路。
渴望多年的目標一朝實現，沒有說不好的資格。他也相當享受一言殺伐的無上快感，高高在上的俯瞰，肆意拿捏命運，睥睨萬物的滋味令人沉醉。
只是極偶爾，風撩動高塔鈴音，目光掠過重重雪峰沙海胡楊，大片茵茵碧草的山巒，會有一絲恍惚。
碧藍的天穹胡雁飛，金子般的姑娘牧牛羊。
幻影般的童年泛上心頭，仿佛又聽見了夕陽中的牧歌。
一場席捲多方的疫病奪去了母親和阿爺的生命，部落里死者累累，倖存的強者奪去了無主的財物，他與同樣淪為孤兒的埃達替人干雜活掙一口飯。每日不間斷的辛勞，日光下曬黑了肌膚，七歲時已是出色的騎手，熟稔地以哨音馭狗牧羊，學著打獵下套逐草遷移，以為一生就這樣在原野上度過。
直到一口疏勒話的近臣找上了他。
王子的稱謂如今聽來恁般可笑，當初卻欣喜若狂，不辨東西一頭栽進了宿命。幼稚的孩子如何能想到浮華之下的潛流，早被虛名炫花了雙眼。
初入王府，受訓壓力之大，歷練之嚴，令草原上自由無羈的人束縛不堪，幾度想逃俱被擒回重笞責懲，他痛苦而不解，卻不得不學下去，數年後方得悉緣由。
兩任國主盡被刺殺，百姓沸騰欲反，群臣寒慄震怵，僵局幾醞傾國之亂，今時喧鬧的疏勒，當日卻是風雨飄搖王座空懸，無人敢於繼位。
父親自國外被尋回承繼國主，逍遙王弟的行事聲名略略消釋了天山的疑惕，上表稱臣，重帛相賄，終於買動了天山左使在教王尊前美言，止住了新一撥刺殺。爾後為表恭順，自願送親子入教為質。
到底年少意氣，聽完首尾，少年望著王服下兩鬢斑白的中年人冷笑起來。曾經的孺慕在非人的訓練中磨折為零，眼前的男子於他毫無父子血裔之情，僅餘棋子與棋手的計量。
「你把我找回來就為這一天？」
「就算是吧。」在國民與強權的夾縫中周旋，疲色取代了灑脫，密室相對，男人在玉案後的陰影里審視，目光複雜而晦澀。
「你當初真該多生幾個。」他毫不留情地嘲笑，「不然怎麼夠殺。」
「機靈一點未必會死，疏勒的先祖會庇佑你。」
先祖？他笑得險些岔氣，男人仿若不聞，覺出失態他回歸正題。
「我以為天山更喜歡一個無能的質子。」
「你不是去做質子。」
「真難得。」他頗為意外，「還有比質子更好的選擇？」
沉默了半晌，男人沉聲道：
「你將作為西域流民被送入戰奴營，以後的路全憑自己。」
沒有身份的一介流民。「倒是很適合我。」他皮笑肉不笑地譏諷，「那個倒霉的質子是誰？」
「埃達。」
乍然聽聞，瞬間燃起怒火：「不該是他！立即換掉。」
「沒有比他更適合的人選。」無視少年爆發的怒意，男人扶案而起，「你也沒資格命令我。」
「我替你賣命還不夠？」忍了又忍，少年惡聲嗆道，「別做得太絕。」
「他是和你一起進來的，又是一同受訓，別人瞞不過天山。」
「那又怎樣，他受我連累已經夠多，難道……」少年忽然截住話語，眼神陰冷，「你是故意的，當年接我回來時已備好這般計劃！」
太愚蠢了，他怎麼沒想到。
埃達與他同是孤兒，年紀相仿身量相近，一道被閉於王府禁止外出。李代桃僵的暗策從許久之前已開始籌劃，不然那名疏勒近臣豈會應他的請求許可帶上埃達同歸。
手背青筋凸起，少年極力抑住狂怒。
「疏勒的事與埃達無關，我做流民質子隨你安排，放他走。」
看不見陰暗處男人的神情，只聽毫無轉寰地拒絕：「不可能。」
他狠狠地盯住對方：「那休想我會如你的意。」
「你別無選擇。」男人冷而無情，「別忘了你流著疏勒王室的血，就算投誠魔教也不會信，他會死得更快。」
「埃達是我的朋友！」少年咆哮出來，滿腔激憤險些失控，「他和我不一樣，不是為了讓你利用而生出來的！」
男人的肩動了一下，對峙良久，終於回答。
「我會用重金賄賂左使，讓他在天山好過一點，保住他的命。」
多麼天真，他竟然信了，或許是因為不得不信。
爾後，埃達死了。
入山僅三個月，為一點小事被梟長老折辱，生生笞死，童年相依為命的夥伴就這樣橫死，命如草芥至卑至微。踏出淬鋒營得知這個消息已是一年以後，連埋骨之地亦無處可尋。
「你在給誰燒紙？」忽明忽滅的火光吞噬著紙錢，俊美的少年輕問。
「我的兄弟。」
暗夜的樹梢落著一隻夜鳥，靜靜地望著樹下的火光，不啼不鳴。
「希望將來我也有份。」
「呸。」想也不想地啐了一聲，斬釘截鐵地斷語，「說什麼傻話，你不會死。」
扔下最後一把紙錢，風卷著紙灰旋揚直上，化入了濃黑的夜色。
密使捎回的消息以暗語寫就，用藥燭熏出字句，在血色未明的黃昏，天山權力爭奪最激烈的巔峰，無聲地道出。
那個世上唯一與他血脈相連的人，三日前病亡。
死了也好，千冥已嗅出了端倪，那人若還活著，難免成為牽制，所以……此時辭世，正當其時。
一聲夜啼驚破了思緒，他發現四周一片漆黑，銀燭燃盡，燈火全無，不知呆了多久。突然極想找人喝酒，起身了才又想起殊影已離了天山，乘夜而走，一聲不響地迴轉中原，那樣倉促急迫，仿佛是怕猶豫反悔。
他緩緩坐下來。
生死弟兄不告而別飄然遠去，他反倒鬆了一口氣，只因隨之而去的還有他最為忌憚的對手，迦夜素來難以捉摸，縱然殊影是她最倚重的影衛，他仍無致勝的把握。
失了教王內鬥已臻白熱，立場未明的雪使正是心頭大患，萬一介入玉座之爭，勢必不容與他親厚的殊影，得力助臂轉成肘腋之疾，難保不會痛下殺手，以迦夜的狠絕，殊影未必逃得過。
除非能先一步將人拉過來，多年常伴，殊影對其手段秘策了如指掌，又比迦夜更得下屬擁戴，若能攜手簡直如虎添翼，可惜太過重情，為那女人連多年渴盼的自由皆棄之不顧，否則迦夜必已歿於教王掌下，多好。
應該為之慶幸。
不是迦夜的復仇殺心，自己必定陷入任人拿捏的死局，與千冥一樣淪為素手中的棋子；不是千冥的逼迫適得其反，必然要面對兩人結盟的現實，憑迦夜馭使三十六國的手腕，就算人已死，疏勒也難免傾國之危，那畢竟是他血脈所出的故國。
幸好迦夜比他更想除掉教王，幸好她無法理喻的潔癖，幸好殊影說動了她相偕離教，幸好那個人死得如此及時。
但為何在慶幸的同時，心底卻是一片空落。
明明是恨的。
離開疏勒的最後一刻，隱約能感覺出重簾後有人在看，他一次也不曾回頭，只盯著前行的車隊，裡面錦衣華服端坐的少年是替他去做質子的兄弟。
成為月使之後，漸漸明白了許多事。
那個人確實給左使送上了金珠秘寶，卻又故意令與左使面和心違的梟長老得悉，惱怒於疏勒的偏頗無視，蓄意尋釁泄憤，埃達由是無辜而亡。假質子多活一天，秘計暴露的危險即多一分，魔教在三十六國暗間無數，唯有死人能確保安全，局一開始就已設定了結尾。
不知道埃達可曾怨恨在乖戾的宿命下無法選擇的死去，一如他無法迴避的生存。如今高踞玉座，卻總想起與朋友在草原上放羊擠奶，鬥狗賭酒，無憂無慮笑鬧的時光，綠野上脆薄而透明的春天，有兩個少年並肩躲在石後偷看獵手與心上人私會。
「教王在笑什麼？」一雙柔軟的玉手揉按著額頭，吐氣如蘭地問。
詭秘多變的眼輕合，神色奇特，懷念而微悵，並不曾回答。
佳人按捏著肩，乖覺停了口，許久之後仿佛睡著的人忽然道：
「紫夙死了。」
肩上的手顫了一下，改為輕捶起頸背。
「恭喜教王去一心腹大患。」
「一個時辰前她的頭送到我跟前，若不是表情有些嚇人，還真想帶過來讓你瞧瞧。」懶懶的話語輕鬆隨意，「她愛重自己的容貌，所以我特地吩咐留下了一張臉，胭脂的顏色一點沒亂。」
合著眼，指尖分毫不差地碰了下嬌唇：「很漂亮，和你的一樣。」
「煙容怎敢與花使相比。」
九微似覺有趣地笑了笑：「死人怎能和活人比。」
「教王說的是。」
「她生前也曾與我相好，總得給幾分情面，安排三日後下葬，你猜會有多少人送別？」
「煙容愚鈍，猜不出。」
男子眼半睜，似真似假地調侃：「煙容是妙解世情的玲瓏心，哪有猜不出，不願說？」
佳人秋波一盪，螓首微垂：「教王明知花使身後必然淒冷，又何必問。」
天山上人命最是輕賤，一旦跌落塵埃，誰也不會多一分垂顧，哪管生前何等人物，通通成為不值一提的失敗者。
「我以為紫夙入幕之賓無數，或者有所不同。」
嬌容帶上了幾份輕謔：「教王真會說笑，男人的良心是系在枕頭上的，人都入了黃泉，哪還有什麼余情。」
九微大笑起來：「說得真是涼薄，既然如此你且替我送她一程，也算做件好事。」
「我？」淺笑微僵。
「你不是隨她習過媚術，也不算陌生了。」
冷汗立時炸出來，煙容再撐不住笑，膝頭一軟跪了下去。
「教王恕罪！」
「罪？」九微翻身坐起來，似笑非笑，「什麼罪？」
想起近日教王種種手段之酷厲，舌頭仿佛被凍住了。
「暗中向她密報消息的罪？接了玉蛛蛇心粉的罪？試圖竊我隨身令璽的罪？還是殺掉準備揭破你身份的同伴的罪？」九微一句句道，狹長的眸子殺氣一閃，「說起來你倒做了不少好事。」
指尖滑上玉頸輕輕嘖嘆，激起了止不住的顫抖：「溫柔確實是最好的掩護，誰能想像毫無武功的你還能殺人？」隨手摘下纖指上一枚平平無奇的戒指把玩，旋開寶石，一根極細的尖刺隱現藍芒，「我還在等你動手呢。」
「煙容不敢。」柔軀恐懼地跪伏在地，磕巴得幾不成聲，「煙容受迫情非得已，雖有曲從卻未道過重要訊息，毒粉更被棄鎖匣中，絕無半點加害之意，求教王明鑑。」
蒼白的臉像隨時要暈過去：「煙容得教王眷寵絕無奢想，只求平靜度日，可花使步步相逼，生死兩難，不得不虛與委蛇。」
自迦夜離教後，千冥野心欲望雙雙落空，恨怒滿腔，泰半發泄在與迦夜容貌相近的煙容身上，床笫之間凌虐非常。
九微雖有聽聞，礙於權爭掣肘不便出面回護，唯有視而不見。
紫夙見煙容身份微妙尚有可用之處，暗中指點了幾招媚術，加上卑順馴服百般乞憐方略為好過，由此開刺探之始，後又被指令伏在九微身邊趁隙而動，一直搖擺不定，他冷眼旁觀著人監視，確無非分之舉，寢席之際亦是溫存軟媚，歡愉頗多，殺之倒有些可惜。
聲淚俱下的哀告並沒聽進多少，九微注視半晌，突然搓了搓臉頰，看這副面孔哭泣求饒，真是說不出地彆扭怪異，略踱了幾步終於決定。
「給你一天時間收拾東西，去江南找殊影，往後你的生死由他決定。」九微抬眼示意侍從，離開前拋下一句不咸不淡的告誡。
「我若是你，就好生善用這張臉。」