1921年春，河北省沙坪鎮，鎮長陳興思家中。
「老爺！你說什麼？！」身穿最新款陰丹士林旗袍的大太太康秋芳，用一隻手捏著手絹擦拭眼角，另一隻手顫顫巍巍地指著廳堂外面，整個人氣得直哆嗦。
「那群吃裡扒外的傢伙！這是要逼死我們吶！先是逼著我們家捐大洋籌軍，現在又逼著我們燕兒嫁給那土匪頭子，我可憐的燕兒啊！」
「你光在這兒吵，有用嗎？有本事去找向豐茂吵啊！」陳興思被康氏吵得頭疼，卻只會窩裡橫，心裡煩悶得很。
康秋芳被陳老爺呵斥後，驚嚇加上郁堵，差點昏倒在地上，還好旁邊的老媽子是個懂事兒的，急忙上前扶住她，坐在柚木竹紋圈椅上，急忙又是扇風又是添茶的。
陳興思用帶著碧玉扳指的手，狠狠拍了一下柚木案頭，他心裡頭何曾沒有大罵過向豐茂那群人。
直系軍閥段睿曜段將軍下屬的一個兵團來沙坪鎮駐軍，團長叫向豐茂。本以為自己身為鎮長，與軍隊搞好關係，送吃送喝的即可。
沒想到昨兒在酒桌上，向豐茂提出要以招安土匪為目的，讓他女兒去和親。當時眾人正喝得盡興，陳興思酒過三巡，以為對方在開玩笑，結果槍頂在腦袋上了，酒也醒了，向豐茂說出的話是段將軍的意思。
陳興思心裡好不懊惱，自己好不容易養大的女兒，原本想著與本鎮或其他鎮上的高門商戶聯姻，為自己的財路和仕途添磚加瓦。現在倒好，浪費了不說，送去的還是土匪窩子，傳出去名聲全毀，讓自己這張老臉往哪兒擱？
「父親！」此時，一隻油光鋥亮的皮鞋踏進前廳的木質門檻，一個頭髮梳得一絲不苟、戴著銀邊圓眼鏡的男子出現在廳堂里，正是陳家大公子——陳光耀。
「怎麼回事？我聽說妹妹要嫁人了？！之前不都說好跟王家三公子結親嗎？我都和王志遠結交了這麼久，他還請了我好幾頓酒呢……」陳光耀還未講完就被康秋芳瞪了一眼，立刻閉嘴。
這是母親在暗示他父親心情不好，少說兩句。
陳光耀坐到康氏旁邊的椅子上，小聲和她嘀咕：「媽，怎麼了這是？」
康氏抓緊兒子的手，搖搖頭，和陳光耀嘀咕：「那王志遠請你兩頓酒，就把你搞定了？我們家芷燕可沒那麼廉價。」
「來人吶，再去找找兩位小姐，怎麼請半天都不來？」陳興思對一旁的管家陳弘發話，語氣聽似平靜，面色卻鐵青，在陳家待久了的陳弘知道老爺已經在發火的臨界點了。
早些時間，陳家三太太司徒清房中。
「昨日教你們倆看的帳本，都看出來哪些問題？」司徒氏家裡是商賈出身，又有一個開明的爹，因此自幼開蒙，讀書識字、看帳算數，只是後來父親與兄弟相繼病逝，家道中落，為了支撐娘家，也為了活下去，不得不嫁給陳老爺做三房太太。
但好在她年輕貌美，又聰明伶俐，深得陳興思的寵愛。
「三娘，我看了帳本，發現其中有三筆開支數目有問題。」二小姐陳芷燕率先開口，並拿出帳本翻到有問題的地方，展示給司徒氏看。
司徒氏瞧了一眼，「嗯，你覺得應該如何糾正？」
「這三處都是同一個下人領錢時出現的問題。芷燕覺得應該把他帶過來審問清楚，若是存心的就趕出家門，永不錄用。」
陳芷燕今年剛滿22歲，生得細皮嫩肉，是大夫人的第二個孩子，眉眼間可見大夫人年輕時的影子。當然也少不了一身時興絲綢旗袍作襯托，耳垂上戴著紅亮的碧璽耳環，臉頰和唇上都塗著粉蝶軒最新的胭脂，整個人顯得嬌艷欲滴。
司徒氏暫時沒有做出評價，而是開口問旁邊一直不作聲的三小姐陳芷柔：「芷柔，你會怎麼做？」
比起陳芷燕，她長得清湯寡水，身著一件深藍粗布料的旗袍，比下人的穿著好不到哪裡去。頭上梳著兩個麻花辮，臉上不施粉黛，也沒有首飾，整個人素淨得像一杯白開水。
這樣打扮不是司徒氏苛待陳芷柔，而是陳芷柔自懂事起自己的選擇。司徒氏起初很奇怪，風華正茂的年紀，怎麼捯飭得跟下人似的，後來隨著她與大夫人的接觸漸深，才明白芷柔的用意，從此沒有再阻止。
「回阿娘的話，我覺得姐姐的治家方式並無不妥，不過我認為應先去此人採購物品的店鋪詢問後再拿人，可防止其抵賴。」陳芷柔低著頭，怯生生地小聲回答，像是害怕自己說錯話似的。
司徒聽完兩人的回答，點了點頭：「不錯，你們都說的很好……」
此時，一個下人在門口通報：「三太太，老爺讓您和兩位小姐去前廳，有要事商議。」
「好，馬上就來。」司徒氏回復下人後，便要動身。
誰知陳芷燕突然說道：「三娘，芷柔她一個問題都沒找出來，請問她好在哪裡？」
「呃，」司徒氏被問得一噎，其實她心裡知道芷柔聰慧，但不善爭搶。
奈何二小姐好像總要爭個先後，她在心裡嘆了口氣，回道：「芷柔的補充對你的答案有所幫助，你們倆人都需記住，凡事都要謀定而後動。」
司徒清希望這麼說完，芷燕能明白自己的用心。
「三娘，你還是沒回答我的問題。我覺得昨天的作業，明明我做得更好，為何你兩個都夸，難不成是因為芷柔從小在你身邊長大？」奈何陳芷燕還是不依不饒。
陳芷柔其實不是司徒氏的親生女兒，而是二太太方婉婉的女兒。方氏死後沒多久，司徒氏進門，看小女孩可憐便求老爺讓她養在身邊。
老爺寵愛新婦司徒氏，遂應允。
這麼多年過去，司徒氏待陳芷柔就跟女兒一樣。她憐惜芷柔幼年喪母，但在學習上從沒有偏袒過絲毫，甚至比教陳芷燕還要嚴厲。
她知道芷柔的出身和地位遠不及芷燕，所以學會了藏拙，故很多話在陳芷燕面前不會明說。
「芷燕，你做的很好，比你妹妹還要好。」司徒氏終於說出了這句話，讓陳芷燕心頭舒服不少。
此時，管家陳弘親自來到司徒氏門口，「三太太，二位小姐，老爺在前廳等著急了，請即刻前往前廳。」
三人趕緊起身，一行人疾步前往前廳。