莊理帶著一家人回到落霞村時已近黃昏,青山、綠水、藍天都失去了原本的色彩，被晚霞染得一片金紅。整個世界都沉浸在一種暖洋洋的氛圍中，時光的流速仿佛都慢了下來。
莊老二與劉春花半靠在車轅上,心滿意足地看著天邊的瑰麗景色，臉上帶著安詳而又幸福的表情。
劉春花握住丈夫的手仔細看了看，滿足地喟嘆：「孩子他爹，今天回家,我不用在路上給你戳水泡了。」
莊老二趕緊看向坐在車裡的兩個孩子,沖媳婦使了一個「你別亂說話」的眼色。
原來每天收工回家,劉春花都會拿出針線包，在路上把莊老二搬運貨物時磨出的水泡給戳掉，為的只是做出莊老二幹活並不辛苦的假象。
莊老二頭一回去碼頭搬貨的時候帶回來滿手滿腳的血泡，看著十分恐怖。兩個孩子被嚇到了,第二天打死都不願再去讀書,讓夫妻倆十分頭疼。打那之後,夫妻倆就養成了回家之前定然要把自己的辛苦隱藏起來的習慣。
為了兩個兒子，他們願意付出一切。
劉春花立刻轉移話題，裝作剛才什麼都沒發生,但他們的對話卻已經被坐在馬車裡的兄弟倆聽去了。
莊理不知前情，所以感觸不深，但莊九歌卻撇開頭，悄悄擦拭眼角。
這些年,為了供他們讀書,父母真的是太辛苦了。如果他們兄弟二人立不起來,父母這些年的盼望都將落空，一切付出也全部白費，這個家將失去所有希望。
那樣的話,生活之於他們將化為無窮無盡的折磨。
如果大哥沒來，莊家二房會落入什麼下場，莊九歌簡直不敢想。所以他默默接受了一切改變，也並不仇恨眼前這位新的大哥。
在悲傷之餘，他甚至是感激的，感激大哥為家人帶來了希望。
不知不覺，馬車抵達了村口，莊理跳下馬車後說道：「爹娘，小弟，你們先回去，我在村里轉一轉。」
「天黑之前一定要回來。」莊老二不放心地叮囑。
「大哥我陪你。」莊九歌亦步亦趨地跟上去。
於是四個人分成兩路，一路回家，一路在村里漫無目的地轉悠。
莊理拎著一個油紙袋，朝孩子們聚集的大榕樹走去，到了近前便把紙袋裡的糖果倒在掌心，誘惑道：「想吃糖嗎？」
原本有些怕他的孩子們立刻被吸引了過來，眼巴巴地看著他的掌心，怯生生地點頭。
「過來吃吧，一人拿一顆。」莊理把手掌向前遞了遞，臉上綻放出溫柔的笑容。
他若是刻意展露美好的一面，別人立刻就會掉入他的陷阱。從某種意義上來說，他已經掌握了惡魔行走人間的技巧。
孩子們果然不再害怕他，爭先恐後地圍攏過來，拿走他掌心的糖果，迫不及待地塞進嘴裡。
莊理蹲下身與孩子們平視，柔聲問道：「今天有陌生人來村里嗎？」
「有的，今天來了兩個大哥哥，看著很面生。他們說他們是隔壁村的，來這邊抓魚。」不用詳細詢問，孩子們便把自己知道的全都說了。
「他們有沒有打聽我家的情況？」莊理繼續詢問。
「有，他們問你家是不是真的發財了，我們說是。他們很羨慕呢，還問你家都有什麼寶貝。」孩子們完全不知道這一問一答中隱藏了怎樣的險惡用心。在他們看來，發財是天大的好事。
莊理勾了勾唇角，滿意地笑了。
他站起身，沖臉色蒼白的弟弟招手：「回家。」
莊九歌連忙跟上他，到了無人角落才壓低音量說道：「大哥，那兩個人很有可能是山賊或強盜派來踩點的，我們家被盯上了！」
莊理對弟弟的敏銳感到非常滿意，揉著他的腦袋說道：「放心吧，今天晚上他們會制定一個周密的計劃，不會動手，明天之後危險才有可能發生。而明天，我會帶上咱們一家人住進霸州城裡去。你覺得秦太守家對面的房子怎麼樣？咱們一家租住在那裡，強盜還敢來嗎？」
秦太守家居住的街是霸州城最繁華的一條街，每天都有衙役來回巡邏，治安非常好。
那邊的房子肯定不便宜，然而對於現在的莊理來說，一個月十兩租金真的不算貴。而且他還幫了周老爺的大忙，周老爺曾經是秦太守的心腹，周府就坐落在太守府近旁，讓周老爺幫忙找一處院落租住簡直不要太容易。
待家裡人全都搬走，強盜來搶誰？他們敢去霸州城作案嗎？
這樣一想，莊九歌才輕鬆地笑起來，然後不好意思地撓頭。大哥如此厲害，怎麼可能會考慮不到這些情況，是他瞎操心了。
莊理斜睨他一眼，低聲問道：「都說賊不落空。你猜猜看，如果我們走了，那些賊會惦記誰？」
莊九歌先是一愣，繼而睜大眼，露出恍然的表情。
分家那天，幾位族老給莊家兩房算了一筆帳，莊甜兒撿到人參賣了一百兩銀子的事已經傳遍了全村。所以，莊家二房若是離開了村子，手握一百兩巨款的莊家大房自然會被賊盯上。
大哥這是準備讓大房代替二房擋災嗎？這是他預先計劃好的？
莊九歌對這位新大哥的敬畏又增添了幾分，卻又不忍心見大房遭難，於是小聲說道：「大哥，大伯他們一家會不會遇見危險？要不咱們給他們帶個口信，讓他們也出去避一避吧。」
莊理轉過身，走向莊家小院，語氣冰冷地說道：「你以為咱們家發了大財的消息為什麼會傳得如此快？村與村之間遠隔重山，沒有馬車來往很不方便，村里人祖祖輩輩在此處安居，鮮少有人出去。
「在如此閉塞的環境裡，一條消息的擴散至少需要十天半月，而今不過才一夜，盜賊就收到消息趕來查探，你不覺得他們的行動太迅速了嗎？」
莊九歌頭皮開始發麻了，顫聲說道：「大哥，你的意思是，這消息是別人故意放出去的？」
「你說呢？」莊理頭也不回地反問，心裡卻暗暗一笑。
這消息首先是他放出去的，但他卻也沒想到莊甜兒的行動會如此迅速，只一天功夫就把消息擴散了。這樣一來倒也省得他多等。
莊九歌看著哥哥的背影，呢喃道：「放消息的人是誰？他與咱們家有什麼深仇大恨？爹娘老老實實做工，從未得罪過誰。我倆天天讀書，也沒招惹是非，究竟是誰如此仇恨我們？」
莊理提點道：「弄壞我的腦子和你的手，讓我倆讀不成書，這是為了毀掉我們家的未來；絞死驢蛋掛上正門，這是在咒咱們家破人亡、不得善終。接連做下這些事的人是誰？」
莊九歌睜大眼，目露驚駭：「是莊甜兒！」
莊理繼續提點：「放出消息引來盜匪，讓咱們家被洗劫一空甚至賠上性命，又是誰能幹出來的事？你不覺得這種手段非常熟悉嗎？」
「還是莊甜兒！」
莊九歌呆愣了好一會兒才不敢置信地低語：「大哥，你說這是為什麼？她與咱們家到底有什麼深仇大恨？爹娘可從來沒虧待過她。別人家的女孩天天都要下地幹活，唯獨她可以待在家裡悠悠閒閒地繡花。若不是爹娘每個月拿回來的銀子足夠，她能享受這樣的生活嗎？」
「或許在她看來，讓她繡花就是壓榨她的勞力；讓她洗衣做飯就是在給咱們兄弟當牛做馬。咱們能讀書，爹娘就該供她讀書；咱們能住寬敞的東屋，她也該有同樣的廂房；咱們每個月能有半兩銀子零花，她也該有。總之咱們有的，她都得有，還必須更好。」
莊理緩慢地描述著莊甜兒的心態。
莊九歌聽懵了，憤恨不已地說道：「她憑什麼啊？咱爹娘辛辛苦苦用血汗換來的銀子，你我二人平時花用的時候心裡都泛著疼，她憑什麼覺得自己能無償擁有？她沒有爹娘嗎？憑什麼要咱們爹娘去養她？而且她怕是忘了，她自己，她爹娘，她弟弟，她爺奶，可都是咱們爹娘在養！他們一家人吃的穿的用的，全是爹娘用血汗換來的，她怎麼還不知足？」
「她會知足的。」莊理用平靜的語氣說著可怕的話：「當我們一家人被她吸乾血液，化為枯骨，她就滿足了。」
他回頭看向弟弟，目中泛著冷光：「我們死後，她還會把我們的骨髓吸乾，骨頭敲碎，墊在地上當踏腳石。她會把我們最後一點價值壓榨得乾乾淨淨。」
莊九歌嚇得全身僵硬，脊背生寒。人心的險惡總會不斷刷新他的認知。當他以為世上再沒有比靈溪更可惡的人時，玄真子出現了，當他以為玄真子是惡的極點時，莊甜兒又冒了出來。
他抱緊自己，深一腳淺一腳地追著哥哥，身體沒入哥哥拉長的投影才輕鬆地吐出一口氣。似乎只有在這人身邊，他才能獲得足夠的安全感。
莊理繼續朝前走，背負在身後的手微微勾動，語氣里滿是寵溺：「害怕就握緊哥哥的手。這個世界的確是一個鬼怪橫行的世界，但是有哥哥在，我們一家必然不會有事。」
莊九歌連忙握住哥哥細長的指尖，觸及那絲絲縷縷的溫暖，驚慌失措的心瞬間就安定了下來。
此時此刻，他由衷感謝這個人的出現。因為他已經從方才那些對話中窺見了自家的未來。
被莊甜兒吸乾血液，踩碎骨頭，變作塵埃，那樣的場景比他之前設想的還要恐怖無數倍。
「所以，你現在還打算通知莊甜兒一家嗎？」莊理適時反問。
莊九歌把頭搖成了撥浪鼓：「不了不了，誰放的消息誰去承擔後果，我管不了！」