夜半三更的雞叫，將東漢固始侯李通從夢中吵醒，再難入眠。
李通字次元，家族是曾經的南陽首望之姓，他這一生的轉折點，開始於將第五倫當做「路人」的那天。李家迅速落向了新朝的對立面，後與舂陵劉氏結為同盟，揭開了南陽反新的序幕，造反過程中實力大損的李通，又迅速拋棄劉伯升兄弟，擁戴更始皇帝，兄弟二人得以封王，也算光耀門楣……
只可惜更始朝廷迅速覆滅，李通又帶著家族完成了一次眼花繚亂的跳船舉動：他趕在赤眉軍攻克宛城前，帶著宗族私兵輾轉來到桐柏山、大別山之間的丘陵地帶，也就是所謂的「冥厄三塞」地區（今河南信陽一帶），並接納了大量綠林殘部，諸如王常、馬成、來歙等人。恢復元氣後，李通迅速配合劉秀出兵淮南，為東漢建立出了一份力。
雖然舂陵劉氏和宛城李氏一度分道揚鑣，但誰讓李通聰明，提前娶了劉秀的姐姐呢？靠著過去的交情和新的功績，李通被劉秀拜為衛尉，他的妻子進封為寧平長公主，劉秀每次征討四方，常讓李通留守京師。
但在今年，也就是建武十年時，劉秀更換了李通的職務，任命其為「前將軍」，命李通坐鎮江夏郡）。
劉秀是如此交待李通的：「朕將有事於江漢，荊南四郡及夏口為大軍後方，有鄧禹統籌舟師糧秣輜重。而隨縣、冥厄三關則為側翼，以防魏軍來襲，隨縣有輔威將軍臧宮鎮守；冥厄三塞，朕交給平越將軍龐萌，各將兵二三千人，但兩地仍需人統籌，次元可擔此重任！」
昔日的嫌隙已隨時間而消散，李通再度成了劉秀最信任的人之一，這才委以重託。
李通頗為感懷，立刻赴任，但他沒有待在江夏郡府西陵，而是很快移幕府於安陸縣（今湖北雲夢）。
「郡府位置偏僻，不如安陸，此地正當隨縣及冥厄三塞南下必經之路，又是夏口北門戶，我宜鎮於此。」
從那時起，李通就勤勤懇懇地向兩處前線關隘轉運糧食輜重，作為南北衝要，兩處頗為險峻，地方也貧瘠多丘陵，糧食產出很少，尤其是冥厄三塞，簡直是窮山惡水，那裡的兵卒屯田都沒法自足，全靠後方補給養活。
李通也注重同兩位屬下搞好關係，鎮守隨縣的堅鐔是潁川人，屬於馮異、傅俊等人的「潁川系」，乃是劉秀建業的肱股之臣。
而坐鎮冥厄三關的龐萌就有些複雜了，按理說出身綠林下江兵，屬於王常等人的「綠林系」，但他本是兗州人，與南方諸將並不親近，反而有些「孤臣」的意味。龐萌投奔劉秀之初只是校尉，他嶄露頭角，還是擒拿魏國騎將蓋延的那一戰，因功被升為偏將，後來又掃滅山越，遂封「平越將軍」，頗得劉秀信賴。
劉秀怎麼夸龐萌來著？好像說：「可以托六尺之孤，寄百里之命者，龐萌是也！」
如此厚譽，實屬少見，連李通聽了都有些羨慕。
所以這二人鎮守北關，不論忠誠還是能力，都絕無問題，再加上李通，儼然是三保險，劉秀布置好側翼後，方能安心用兵江漢。
然而偏就是在這最不該出問題的地方，還是出了大紕漏！
五月中旬的夏夜，李通被雞鳴吵醒，熱得難以入眠，正煩悶之時，十多年來一直帶在身邊的侍從匆匆來報：「家主。」
「季文君來了！」
「誰？」
聽到這名字，李通一個激靈，從涼榻上翻身而起，滿臉驚愕。
明明是三伏天，李通身上竟起了一陣雞皮疙瘩。
「李軼不是在豫章郡的封地安享富貴麼？為何在此時，出現在此地！」
……
李軼是李通的堂弟，他們從小一起在宛城莊園長大，親若同胞，人還很遠，光從他走路的影子，李通就知道，來者正是弟弟無疑！
李軼近前解下斗笠，朝李通恭恭敬敬地作揖，聲音還帶著幾分哽咽：「不想竟還能生見兄長！」
他們二人一同投靠劉秀，但境遇卻大不相同，李通繼續得到信任重用，李軼則只被封了個小侯，打發到豫章郡之國，徹底遠離了權力——不怪劉秀，當初正是李軼背棄了與舂陵劉氏的同盟，逢迎綠林渠帥，擁戴更始，事後得到了「舞陰王」的諸侯地位。他又嫉恨劉氏兄弟，常在他們與更始、綠林間攪屎，昆陽大戰後，劉秀被外放，劉伯升被派去關中送死，都是李軼在作祟。
劉秀雖寬容大量，沒有為難李軼，但亦不可能再予以重用。
自從李軼遠封，李通與他已數年未見，聽說李軼還算老實，當地官員的監視也漸漸放鬆，沒想到他竟跑出來了！
李通沒接弟弟的茬，只肅然道：「季文，汝離開封地，得到陛下允許了麼？」
東漢繼承了前漢制度，不匯報侯國相邦，不上稟皇帝，列侯是不能擅離封邑的，李軼沒有其他官職差事，貿然到此，顯然犯了大忌！
豈料李軼卻滿不在乎，笑道：「兄長，這東南的漢家社稷還不知能撐幾年，誰還管什麼封邦制度？」
李通更怒，拍案道：「大膽！何以言此！」
李軼自顧自坐下道：「當初伯父在新朝侍奉國師劉歆，得到了天書讖緯，說什麼『劉氏復興，李氏為輔』，吾等遂信以為真，認為四方擾亂，新室且亡，漢當更興。南陽宗室，只有劉伯升兄弟泛愛容眾，可與謀大事。這才有了後來舉兵反新之事。」
「但事到如今，世人都知道，漢朝難以復興了。第五倫已有天下三分之二，人皆歸心。劉秀不識天時，強欲復漢，正如以卵擊石，安得不敗？這才有了襄陽溺亡，淮北之失，全憑江淮及冥厄之險，才堪堪守住這東南一隅之地。接下來就輪到丟江夏、喪淮南，進而拒江而守，也撐不了幾年，只等第五倫平吞巴蜀，公孫述一滅，接下來就輪到劉秀……到那時江水太寬也無用處，這一點，我僻在豫章都清楚，兄長身處中樞，坐鎮前線，反而不知？」
李軼畢竟是做過更始諸侯的人，見識還是有些，李通則斥道：「胡言亂語！汝尚不知罷？馮大將軍守住了江陵，陛下親將大軍趕赴江漢，不日必有捷報傳回。」
「就算僥倖勝了一時，那又如何？」
李軼搖頭道：「第五倫兵屯百萬，將列千員，龍驤虎視，他的才略，絕非王莽能比，南方絕不是對手。」
李通心知他的用意：「季文，有話直說。」
李軼道：「宛城李氏在前漢時，雖然坐擁千金之財，卻只擔當小小鐵官，無權無勢，朝中風吹草動，我家便有告緡遷徙之危；新朝時，靠著進獻祥瑞，伯父得以躋身朝堂，做了小官；到了更始朝，吾等投注劉玄，更是一門兩諸侯，何等榮耀！」
李軼永遠忘不了當諸侯那幾年的風光，對權力也食髓知味，現如今，他被劉秀攆到豫章，氣候潮濕卑熱，心情也鬱悶至極。
看似坐享富貴，其實只是淪為囚徒，而他封地旁邊，就是海昏縣，前漢廢帝劉賀死去的地方，李軼以小人之心度君子之腹，總覺得劉秀日後會記恨自己，一杯毒酒，便能奪去性命。
所以他在恐懼與不甘中，時刻關注著天下局。
李軼道：「吾等對新、漢，都談不上忠誠，不過是為了自身富貴，為了家族興盛，如今漢巢註定傾覆，為免李氏盡滅，投效魏皇，方為自保之法啊！」
「汝……莫非早已暗投魏國？」李通指著李軼，聲音顫抖。
李軼也不羞於承認：「沒錯，早在數年前，劉秀所派官吏放鬆監視後，我便與魏國繡衣衛細作有往來，時常送出消息。自今年以來，劉秀頻繁往夏口、柴桑調兵，自以為瞞得過第五倫？」
噌一聲響，李通拔出佩劍，頂在堂弟胸口：「於是魏人細作，便指派汝來此勸降老夫？」
「正是。」別看李軼回答得響亮，心裡卻很虛，其實他一個落魄列侯，接觸不到漢國中樞軍情，只能提供點三四手的消息，在繡衣衛的情報網中等級很低，對面怎麼會冒險重用他呢……
他知道自己投效的本錢不夠，也為此焦慮，入夏後，嗅到了大戰一觸即發，又聽說李通被拜為前將軍，主持江夏北部防務後，李軼這才星夜趕來，想賺得老哥一起「起義」，好建大功，在魏國也混個侯、伯之位——哪怕仍得不到權力，至少他和第五倫沒有私怨，不必天天擔心被灌毒酒。
李軼極了解李通，知道兄長絕不會殺自己，仍殷切地說道：「兄長，吾等與第五倫，也有交情啊！如今魏皇身邊英俊雲集，百姓風靡，我家若能覺悟成敗，早定大計，尚能像微子、項伯一樣論功成業，轉禍為福，一旦遲疑，等到北方虎賁突騎長驅直入，嚴兵圍城，縱有悔恨，也來不及了！」
「住口！」
李通勃然道：「當初綠林入南陽，我信汝之言，又為綠林渠帥脅迫，遂改定更始為帝，若那時就擁戴劉伯升、劉秀兄弟，不存門戶私計，一心一意振興大漢，第五倫焉能殺伯升，輕取北方？」
「如今陛下以仁義之師，正要圍殲岑彭殘暴之眾，縱此策不成，江東兵精糧足，且有長江之險，也能維持社稷，李通受皇恩厚遇，焉能不顧天下恥笑，賣主屈膝降賊？」
「我當初已錯了一次，現在，絕不會錯第二次！」
李通言罷收劍，轉過身去：「汝不必再言，走罷……」
李軼的勸降失敗了，他臉色鐵青，盯著堂兄的後背，摸索著袖中匕首，但最終還是沒能下手，只悻悻而退，臨別時再拜，說道：「我知兄長之意，是讓我速去投奔魏國，雖不能獻大功，至少也能保全性命。請兄長放心，他日江東漢鼎傾覆之日，縱兄長執意為劉秀殉葬，弟雖不才，亦盡全力，能保宛城李氏不滅！」
李通身軀一震，知兄莫若弟，他啊，都讓李軼給猜透了，也不回頭，只抬起手無力地擺了擺，讓親信送李軼離開，並給他備上好馬、護衛，盤纏，自此兄弟分道揚鑣。雖然還是有點對不住劉秀，但這麼做，確實能讓宛城李氏，處於不滅之境。
這日之後，李通仍兢兢業業替劉秀做事，嚴守江夏北部，果然在五月下旬時，偵得重要情報：
「魏車騎大將軍耿伯昭，自淮北經汝南，兵臨冥厄三關！」
(本章完)