自稱帝復漢以來，劉秀就鮮少嘗到勝利的滋味：荊襄一戰，喪師萬餘，折了妻兄馬成；淮北之役，失地千里，愛將來歙、劉植死難，讓他痛不欲生。
劉秀亦曾苦惱地反思，銳意改革軍政，經過數年的努力，似乎真有了點成效，此番揮師北伐，劉秀一戰殲滅魏軍部後隊、左翼萬餘人，算是給新近戰死的銚期報了仇。
等劉秀與馮異、賈複合兵，繼續向北進發時，漢水上也捷報頻傳，強弩將軍傅俊派小舟回報：「按陛下之策，已重創魏兵，奪取藍口聚！」
傅俊過去是潁川一小亭長，沒什麼文化，但來報信的小吏，卻口頭詳盡描述了那一戰的經過。
「傅將軍帶吾等乘舟師，逆流進入漢水後，魏軍就盯上了我軍，以數百騎兵隨水軍北行，不時襲擾，以遲滯航速，若遇有船舶損壞擱淺，魏軍便來殺傷。」
「離藍口聚一日距離時，傅將軍令前鋒靠岸搶渡，先卸下重甲丹陽兵五百，戰車百乘，旋即又遣二千人陸續登岸。」
「魏軍也已抵達，見吾等背水布陣，兩頭抱河，皆大笑不止，傅將軍按照陛下所畫戰法，先以軟弓小箭射之，魏軍更加輕敵，旋即以騎兵突陣，三面而至。但岸邊濕滑，不利騎兵衝鋒，傅將軍令士卒改換大弩猛射，魏騎受損退下。」
「午後，魏軍步卒數千人復又逼近，以大黃弩等反擊，然我軍背後樓船亦有大黃弩，與其互射，激戰竟日，魏軍不能破陣，乃退，後來又放棄藍口聚，燒毀糧秣，營壘則被傅將軍占據……直到此時，岑彭所派援兵，才堪堪抵達，見小邑易幟，嘗試攻了幾次便離開。」
眼看廟算時的計劃一步步實現，漢軍諸將校都欣喜不已，唯獨征西大將軍馮異聞言微微皺眉，追問來報信的人：「魏軍野戰不利便匆匆退走，未在藍口聚據營而守？」
報信的小吏一愣：「或是見我軍大船堅利，怯而撤離罷？」
「不對。」馮異卻道：「岑彭攻擊郢縣、江陵時，造了一種巨砲，高數丈，可射百斤大石，一發能擊垮屋舍。船舶再高大堅固，也是木製，如何能抵擋巨砲？岑彭若在藍口聚架起二三座來，幾乎能斷我舟師北上之途，怎至於不戰而退？」
劉秀聽出了馮異的話外音：「公孫是在懷疑……魏軍此舉有異，乃是詐退？」
馮異應諾：「岑彭奸猾，不可不防。」
就在此時，一旁卻有人道：「馮將軍會不會太高估岑彭與魏軍了？」
卻是隨劉秀北伐的王常，王常雖然也是潁川人，卻和馮異為不同派系，他資歷非常老，曾經是綠林渠帥，支持劉伯升做天子，只可惜未能如願，後來還是被更始政權封為諸侯王，率軍與魏將景丹在潼坂鏖戰，敗歸後被剝奪了軍權……
後來王常與馬成一起，攜帶舊部去淮南投了劉秀，馬成戰死於襄陽後，王常就成了東漢朝廷中「綠林系」的首腦，被劉秀拜為「橫野大將軍」，武將之中，地位僅次於馮異，他雖然屢敗於魏軍之手，卻一直不服輸。
在王常看來，馮異打仗越來越謹慎，甚至有些怯懦，被岑彭壓在江陵猛捶，竟不敢反擊，等到劉秀援軍抵達，明明形勢一片大好，卻又心生遲疑，竟懷疑魏軍詐敗，前方才能獲勝。
他找了很多理由，諸如或許是岑彭將工匠都帶到江陵，或許留在藍口聚斷後的，不過是新卒屯戍，驟見漢軍深入，一戰既潰也不無可能。
最後，王常還問了馮異一個刁鑽的問題：「若魏軍藍口聚之敗是故意為之，那這南漳河之戰，又算什麼？難道也是岑彭之計？盡棄萬餘人於不顧，此非詐潰，乃真敗也！」
這可說不定，對東漢而言，一萬人，幾乎就是十分之一的兵力，當然不能棄，但這於人口繁多，實力雄厚的第五倫而言，不過是九牛一毛……
但馮異也沒有十足的證據，遂緘默未言，倒是劉秀看了眼旁聽的賈復，笑道：「賈將軍以為如何？」
賈復昨日清理了身上的傷口，足有十二處之多！但他仍似沒事人一般，又披甲來見，此刻聞劉秀髮問，也不管馮異、王常怎麼想，只直白地說道；「縱是詐潰，事到如今，陛下還能退麼？」
劉秀暗嘆，還是賈復一語中的啊。
「屈子云，路漫漫其修遠兮，吾將上下而求索，復漢之路綿綿無期，而此番北伐，正是光復漢室，還於舊都的第一步！」
劉秀起身道：「朕自失淮北後，臥薪嘗膽數年，好不容易才重新將腳邁過大江，往荊北踏了第一步。若因魏軍潰敗太快而心生疑慮，頓足不前，等第五倫援兵抵達，朕連在江陵站住腳都難，這一退，恐怕就要退到江南苟安，往後只能望江興嘆了！」
所以劉秀只能前進！爭取殲滅岑彭主力，縱然拿下襄陽、反推到老家南陽無望，好歹能確保今後數年間，御魏軍於江漢，為西進吞併巴蜀，達成南北分治贏得時間。
眾將明白了劉秀堅定的戰心，不敢復言，他們旋即望向地圖，隨著漢軍奪取藍口聚，岑彭退路已斷，現如今只有一個選擇……
「全力北進，突破藍口聚之阻，回歸襄陽！」
……
「大將軍說什麼？」
與此同時，當陽長坂坡，魏軍屯糧之處，留守此地的荊州刺史陰識看著剛剛歸來的岑彭，滿臉的不可置信。
「我說，藍口聚丟了也無妨。」
岑彭臉上並無潰敗狼奔的沮喪，只有點小傷心：為那些被漢軍圍殲的後隊將士遺憾。
說起來，這倒是一樁出乎其意料的事，賈復拼得太猛，劉秀來得太快，導致本能撤出的萬餘人落在後頭，而岑彭為了大局，也不可能回頭去救，只好眼睜睜看著他們喪師。
但藍口聚不同，那本就是岑彭安排的一樁戲：故意留不多不少的兵，再遣人假裝去救，可路上拖拖拉拉，趕不上漢軍的步伐。
這兩件事結合起來，倒是讓他的「潰敗」看起來更像真的了。
岑彭遂決定將計就計，下令道：「使三軍停止北進，於當陽就地屯駐，準備禦敵。」
「大將軍！」陰識依然不明所以，他這位更始降人，眼下反而最擔心魏軍敗績，急忙勸阻道：「長坂雖險，卻不足以阻礙劉秀，所屯糧食雖眾，卻也只夠月余吃食，與其空待於此，不如迅速北進，突破藍口聚，回歸襄陽守備，此方為萬全之策。」
岑彭冷笑：「劉秀、馮異尾隨於後，就盼著我難遏歸心，倉促北上，吳軍正好能追亡逐北，免去一場血戰……」
「當然，以我軍之強，突破傅俊防線，潰圍而出不是難事，但若真如此，兩軍脫離交鋒，劉秀必退保江陵，有舟師泊於雲夢，隨時能夠南渡，那南漳河被殲的萬餘將士，豈不是白死了？」
陰識恍然：「大將軍，莫非……」
岑彭大笑道：「劉秀以馮異為誘餌，置於江陵釣我，欲一舉殲之。」
「而我，也不過是陛下置於金鉤之餌，要釣的，正是劉秀按捺不住，親征江漢！」
……
武德十年五月中旬，南陽郡新都縣，王莽封地故墟前。
第五倫望著這焦黑一片的廢棄都邑，不由感慨：「劉伯升不愧是項羽轉世，那把火，燒得真乾淨。」
想當初他奉王莽之命，來新都接王家那幾對兒女回京，已是十多年前的事了，期間還不湊巧地與劉秀擦肩而過，未能再會。
自此之後，第五倫已經很多年沒來到如此偏南的地方了，襄陽之戰時，他只是督師於宛城，未能親巡故地。
眼下的新都廢城，儼然成了一座大兵營，營壘森嚴，斥候驛騎往來不休，每個時辰都給他們的皇帝帶來最新消息：
「後將軍（萬脩），已將關中兵五萬出武關，下丹陽，不日抵達漢水上游。鎮北大將軍（吳漢）所遣并州兵騎五千同行。」
「除卻上庸、房陵二城外，驃騎大將軍（馬援）已全取漢中，聞陛下詔令，速遣涼州大馬三千騎東來，將與關中軍匯合。」
「左丞相（耿純）留守鄴城，冀州刺史（邳彤）兼任護軍將軍，護冀州兵五萬南下，經潁川，入昆陽關。幽州刺史（寇恂），已遣偏將軍王梁，將幽州突騎七千隨冀兵同行。」
「右丞相（竇融）攜豫、兗之眾五萬，已至魯陽關。」
三路大軍都進入南陽了，當然，最關鍵的，還是車騎大將軍耿伯昭的淮北之師三萬，他們走的，是另一條路，一條劉秀萬萬沒想到的路……
第五倫看向新都郊外的河流：南陽這地點很神奇，不南不北，水網發達，但所有徑流，最終都會在襄陽附近，匯入漢水。
這些來自各州郡的魏軍也一樣，他們將於六月初一，與第五倫會合於襄陽城下——比起劉秀君臣預測魏軍援兵七月份抵達荊襄，足足早了一個月！
不是誤判，而是第五倫蓄謀已久的計劃，利用江陵這必爭之地，迫使劉秀北上，以期決戰提前到來！
第五倫又瞧了老王莽的封地府邸丘墟一眼，折返回軍營，並叮囑隨軍的尚書杜篤道：「等兵鋒抵達襄陽，劉秀便能偵得我軍動向，屆時就不用保密了，汝起草的南征檄文，就在那時候發出罷。」
「諾。」杜篤只問了最後一處：「陛下，自古興兵常多報兵員以壯聲勢，今我朝二十萬虎賁雲集荊襄，無堅不破，是否還需如此。」
第五倫道：「當然要。」
這檄文不是給劉秀看的，而是用來震懾淮南、江東各地土豪氏族，以促其反正的……嚇唬人嘛，自然是越多越好。
杜篤垂首應下：「敢問陛下，當號稱多少？五十萬？」
作為第五倫的御用代筆，杜篤知道第五倫有個愛好，那就是凡遇數字，總愛湊個五。
但這回卻不一樣，第五倫似是想到了什麼好玩的事，凝望南方哈哈一笑：
「就說……今予治水陸之師八十萬眾，方與文叔，會獵於雲夢！」
(本章完)