武德十年（公元34年）春二月，秦嶺冰消雪融之後，魏大司農任光，就從右扶風雍城啟程，折至陳倉西行，過渭河古渡，南進大散關，穿過故道進入武都郡。
這條路線，與兩百年前韓信北伐三秦完全相反，而且已多年未有軍隊走過了：漢朝呂后年間，武都大地震不但改變了西漢水的流向，還使得這附近山崩地摧，棧道被毀，故道斷絕了好幾代人，直到漢武帝時才重新修繕，然而因河流改道，也不再適合大軍行進。
放在新末天下剛剛分裂時，武都、漢中都被公孫述控制，所以那會魏、蜀二帝，都只能隔著秦嶺大眼瞪小眼，雙方通過有水路運糧的祁山道你來我往，卻在故道上保持了脆弱的和平——第五倫和公孫述都知道，長達八百里的故道，自帶乾糧只能維持千人以下的數量，派過去也是白白給對方送軍功。
可當武都郡被馬援奪取後，情況就完全不同了！
翻越秦嶺，行至名為「黃花川」的地段時，任光下了馬，於山上回首而望，贊道：「過去五年間，公孫述為奪回武都，不顧蜀中民力，常年發大軍來爭，而陛下一面令馬將軍守御，一邊卻調遣關中民夫三萬，修繕故道，這才有今日三軍南下之速也！」
這黃花川上，還有石碑刻字為證，卻是武都郡父老盛讚第五倫修路之事所獻，尚記一頌：「惟斯故道，處漢之右。溪源漂疾，橫柱於道。涉秋霖漉，盆溢於野，漢水逆讓，稽滯軍旅。」
「唯吾聖主，克明俊德，允武允文，躬儉尚約，化流若神。以武德六年二月頒詔，軍民造路，棧道通天，雖昔魯班，亦莫儗象。一時行人夷欣，百姓歡欣，乃詠此頌，昔禹導江河，以靖四海。今聖魏經紀厥續，艾康萬里……」
雖然不乏溢美之詞，但故道重修後，對交通的改善是顯而易見的，比起繞道隴右，與關中交通縮短了將近一月。
為了彌補缺少河流造成的糧食轉運問題，第五倫將關中上林地區養出的騾驢，一口氣分給馬援三千頭之多，這些畜生擅長在山地搬運重物，跋山涉水不在話下。少府也製作了名為「木牛流馬」的獨輪小車，可載糧袋，任光便是押著它們前往前線——正旦前後，第五倫定下「南進」方略後，戰爭就已經打響了！
當一條大河：西漢水出現在眼前時，意味著魏軍在漢中之戰的前線指揮所：沮縣（今略陽縣）到了。
沮縣很小，只是武都郡一個不起眼的小縣城，環滁皆山，周圍一圈仿佛都是高聳入雲的巨牆，這使得城裡光照不太好，明明是正午，在山影中卻依然顯得暗，加上周圍川流行經，水汽頗為充沛，據說一年裡有半年時間都霧氣蒙蒙的。
而來迎接任光的武都太守一照面，就看著任光身後絡繹不絕的騾子和獨輪車叫起了苦：「大司農，糧食屯不下了。」
任光籌辦後勤這麼多年，也跑了不少地方，還是第一次聽到這麼離譜的抱怨——一般的地方官吏、校尉將軍，見到糧官，都只會嘟囔「恨少」呢！現在居然還有嫌補給太多的！
但只要看看這可憐巴巴的沮縣就明白了：其大小，不過是關中一個鄉邑的規模，牆垣後幾條街而已，為了空出房子屯糧，人都不得不挪到城外安營紮寨。
「這沮縣作為大軍集結之地，確實不合適啊。」任光也跟著一起皺眉，但沮縣小歸小，地理位置卻又極其重要。
沮縣的正北方，自然就是任光來時的故道；往西北，可經西漢水抵達仇池山，再往北就是隗囂喪命的武都郡府，進而能望見祁山，進入隴右。
沮縣往南，沿著西漢水可進入著名的金牛道，但再行三百餘里，就會被一道崢嶸崔嵬的關隘攔住去路，這便是益州三大雄關之首的「白水關」。自從丟了武都後，公孫述便常年在白水關屯重兵，修險隘，提防魏軍偷襲。
而沮縣向東而行呢？便能沿著沔（miǎn）水進入漢中盆地……
由此可見此地雖小，卻四通八達，最為緊要。
如此一來，便只能進一步將沮縣的糧食往更前沿地區運了，這就是第五倫派任弘南下統籌的原因啊。
但在城內外都未見馬援，一問武都太守，才知道馬援前日就出了縣，往東去了……
「驃騎大將軍親往陽平關巡查敵情！」
……
從沮縣向東行了三天後，任光便發現：前面走不通了。
漢中盆地本就是被秦嶺、巴山所夾的狹長盆地，南北之間不過百里，而這一帶最為狹窄，起伏的群山間好不容易有條數里寬的細縫，還被土垣石牆攔住，加上橫流的沔水，易守難攻。
這裡就是陽平關，漢中的西門戶。
馬援的營地位於陽平關西面，沿著沔水谷地駐紮，綿延數里，任光得從營尾走到營頭，才在一座高聳的望樓上見到馬援。
馬援本就大器晚成，而立之後才結識五倫，隨他打天下，如今十幾年過去，已是四十八歲「高齡」的馬援，鬚髮上也多了點白，常年征戰，眼神也變得滄桑，但這一切卻不顯老態，反而讓他整個人看上去更有魅力。
馬援見到任光抵達，很是高興，馬將軍只抓軍事，任光則要為接下來攻取漢中後控制此地做文治上的準備，有這樣一位能力強，又知分寸的助手，任誰都會開懷。
「伯卿，來看看這陽平關。」
馬援將手中的千里鏡遞給任光，在延長的視野中，敵人虛實一覽無遺。
這陽平關上插滿旌旗，駐防大量蜀軍，其後則是漢中蜀軍的大本營：沔陽城。
馬援在旁說道：「陽平關以北的山脈，叫做天盪山，而其南之山，則為定軍山！」
「兩山一關，仿佛三道屏風，牢牢護住漢中西口，不愧是益州三關之一。」
所謂益州三關，便是金牛道上的白水關、扼守三峽的江關，加上這漢中陽平。
「此地南控川蜀，北通秦隴，且後依景山，前聳定軍、卓筆，右踞白馬、金牛，左拱雲霧、百丈，漢、黑、燼諸水襟帶包絡於其間，極天下之至險。公孫述得此，進威逼蠶食雍、涼，開擴土地；下可以固守要害，為持久之計。」
馬援對陽平關不乏稱讚之辭，任光放下千里鏡後笑道：「既然如此，當朝中群臣皆以為，可令將軍揮師自武都南下，直取白水，順勢入蜀滅公孫述時，那將軍為何上奏說，應先擊陽平，不可強攻白水關呢？」
「白水之險不下陽平關。」
馬援道：「更何況，就算奪了白水關，其後還有兩道天險，其一為葭萌關，其二為大小劍山，當地連山絕險，飛閣通衢，公孫述失去武都後，除了常年派兵欲奪回外，還在大小劍山間修築關隘，名曰劍閣，可謂一夫當關萬夫莫開……」
他搖頭道：「公孫述雖是井底之蛙，但卻頗為頑固，垂死掙紮下，成家縱然疲敝，但想要一舉成功，依然不易。」
公孫述和馬援不但都是茂陵人士，且家門相近，從光著屁股時就一起玩耍，對這位發小十分了解，第五倫在長安給公孫述修的「居所」，只怕是派不上用場了。
馬援指向東方：「陽平關則不同，一旦拿下此關，漢中千里，再無巨險，就像一節空心竹子，能一捅到底！更何況，公孫述在漢中安置降將，將其一分為三，西部沔陽、南鄭設漢中郡，由荊邯駐守；中間西城設『成興』郡，由降將延岑鎮守；最東邊上庸、房陵等地，設『上庸郡』，控制在鄧奉、賈復二人手中。」
任光頓時明白了，補充道：「將軍之意是，比起公孫述直接控制的巴蜀，漢中三郡各自為政，大軍臨門，難免各有私心……」
「再者，金牛道已為我軍阻斷，漢中與成都的交通，只能先走米倉道去巴郡繞行。我軍目前可走故道直接從關中調兵運糧，而彼則繞行千里，此消彼長，擊漢中，可令成家疲於奔命！」
馬援頷首：「這不就是陛下的意圖麼？」
「既然沒法一擊滅蜀，就效郊狼獵牛，先咬出傷口，使其流血不止，最後力竭倒地。」
「武都郡是第一個傷口，已流血五年有餘，如今可以更進一步，對準骨頭關節處，再度下口了！」
馬援仿佛已經看到了結局，真是殘忍啊，公孫述這偏居益州的小朝廷，將被第五倫用這種方式毀滅。但馬援又感謝第五倫，將這件事，交由自己來完成。
「最終，將由我，來斷其咽喉！」
這便是他對老朋友，最大的敬意！
(本章完)