魏朝武德九年（公元33年），同時也是劉秀所建「東漢」建武九年的臘月。
東漢的「臨時行在」江都城便是後世揚州市，但不同之處在於，此時的江都不但臨江，距離大海也沒那麼遠。只要出城去往東十多里，便能望見滿是灘涂和礁石的海岸線。
正值臘月中旬，海邊的森森萬木僵立於寒夜，月亮從海上升起時，彷如白蓮花，浮出龍王宮，它照亮了這片寂寥的沙灘，也映得江都城上空，天色紺滑凝固不流，冰光交貫群星失色。
然而等到月亮升至中空時，卻有怪事發生：燦爛如銀盤的圓月，卻仿佛被天神的大斧斫中，邊角有了些詭異的缺失。
最初人們以為是雲層遮蔽，但這天上晴空萬里，哪有什麼烏雲！進而那缺口慢慢變大，蔓延半月，仿佛被巨獸咬住！怪物的尖牙利爪撕扯可憐的月亮，摧環破璧，眼看就要將其食盡！
這便是江都宮室中，劉秀被天官匆匆喚醒後，看到的景象。
月亮已經被天空中不可名狀的怪獸吞沒泰半，天色變得漆黑仿若煤炱，似乎再不採取行動，月亮就要磨蹤滅跡，須臾間永遠消失！
好在劉秀的小朝廷已經經歷過一次類似的事了：建武七年（公元31年）三月份的最後一天，先後發生了日食、月食，可比這次還要嚴重，吃一塹長一智，劉秀這次可不會那麼慌了。
劉秀立刻對掌管祭祀、天文五行的國師強華下令：「速詔王鼓，令群臣入宮，隨朕一同救月！」
這是強華在《周禮》上找到的記載：「救日月，則詔王鼓。」就是說當日食或者月食發生後，要由天子親自擊鼓，以驅逐吞食月亮的怪物。
不多時，宮中官吏悉數到場，除了有公務在身的堂司官員以外，其餘人均要參加救護儀式，他們匆匆換上素服，仿若戴孝，接著聚集到天壇處。
劉秀已經穿戴禮服，完成了避正殿、上香、行三跪九叩救護禮等程序，接著親自擊鼓，一時間江都行在熱鬧非凡，不知道的還以為是皇帝徹夜笙歌呢！
光敲鼓還不夠，眼看月亮已被完全吞沒，四周仿佛一片慘暗，劉秀將鼓椎交給匆匆入宮的大司徒，他自己則換了一身戎服，接過了一根箭矢。
這可不是普通箭矢，而是「恆矢」，《周禮》記載過如何挽救日月災變：「救日以枉矢，救月以恆矢……」。特製的恆矢前後重量均衡，射出以後箭行平穩，射程較遠，上回鬧日食月食的時候，劉秀親自跑去江都「高廟」里，請高皇帝開過光的，雖然時隔兩年，但應該還靈驗。
劉秀也是行伍出身，老本領沒丟，持彤弓抽箭拉弦一氣呵成，轉頭西北方向，瞄準幾乎被吞沒，只剩下可憐一圈光芒的月亮，鬆開了手，任由恆矢直飛天際！
而宮內外的鐘鼓，也一下子變得更大：原來是江都城中的百姓被驚醒後，紛傳天狗要吃掉月亮，也加入了「救月亮」的行列中，不論男女老幼皆敲鑼打鼓，沒有的就砸瓦片，至於當街跪拜哭嚎希望月亮回來的也不在少數。
最可憐的就是城裡的女子了，愛美的她們，只要不太貧賤的，多少都能置辦銅鑒，也不知是誰傳的消息：「擊鑒可以救月。」於是在丈夫、父親的呵斥下，只能心疼地交出愛物，看著那好好的青銅鏡，被重重拋向月亮，又在半空堪堪落下來，在磚上砸出了好清脆的金石之音！
為了救月亮，全城君臣百姓，都豁出去了！
說來也神奇，就在劉秀射出恆矢後，月食居然開始逆轉！仿佛是暗夜中的不知名怪物中了聖天子的箭，吃痛之下，悻悻吐出月亮。
又過了一刻鐘後，月亮恢復了原狀，依舊掛於穹碧之上，光彩絲毫未因差點落入怪物腹中而減少，繼續照耀萬里，灑下一片寒冷的白光。
依然持著弓矢的劉秀，這才暗暗鬆了口氣，而強華與匆匆入宮的漢臣們，已經開始了馬屁模式：
「陛下親捶天鼓鳴璫琅，弧矢引滿射天狼！」
「然也，恆矢蛇行，使天狗血流滂滂，眊目森張，吃痛而去，贖我父母之光。」
「然也，明月能夠繼續照下大漢萬方疆士，萬古不瞽，實乃陛下之功德也！」
好傢夥，一時間，劉秀都能和后羿肩比肩，成為挽救世界的大英雄了。
然而劉秀卻沒這麼樂觀，反肅然對群臣說道：「詩云，日有食之，亦孔之丑。彼月而微，此日而微……日月告凶，不用其行。繼建武七年不見日月後，又發生月食，國師，此何兆也？」
強華一時間有些不好直說，緘默了片刻，從《詩經》《春秋》里古人的態度就知道，月食不是好現象，而到了大儒董仲舒開創天人感應學說後，月食就有了更加明確的指向：後宮！
按照天人合一的理論，太陽象徵著人主之君，即「日為陽精，人君之象」。與太陽相對的月亮，則為「太陰之精」，於後宮來說，月亮代表皇后，於朝廷而言，月亮又代表大臣。
所以前漢時但凡遇上月食，一般是後宮或大臣背鍋。
比如漢成帝時，天下多災多難，居然一一年連續出現了三次月食，朝中以劉向為代表的宗室，據此向專權的大將軍王鳳——也就是王莽的伯父開炮，認為這是大將軍輔政不明，應該下台。
而王家也不傻，花大錢請各路輿論高手、博學長者轉移矛盾，將月食說成是當時的許皇后失德，正好漢成帝喜新厭舊，迷戀趙飛燕姊妹，皇后又遲遲沒有生育，於是順水推舟廢后，許皇后淒涼地遷居冷宮，而外戚王家則驚險過關。
眼下月食再現，按照慣例一樣得有人背鍋，但後宮的馬皇后，已經給劉秀生了兩個兒子，其中長子還封為太子，聖眷頗穩。再加上她是在荊州戰死的「閩中王」馬武胞妹，其兄雖亡，政治上卻反得到了潁川、南陽兩系官員的一致支持，強華當然不會觸這霉頭。
難道要指向大臣？在東漢，百官之首為大司徒，強華看了一眼入宮來的大司徒侯霸，發現他已經在擦汗了……侯霸之所以能混上這位置，除了他獻出臨淮郡，是劉秀入主東南的關鍵，還因為侯霸歷任前漢、新、東漢三朝，通曉典章制度，漢室能在東南草創，他出力不少，而適應農時，勸課農桑等事上，也幹得不賴，被劉秀視為「吾之蕭何」。
再加上侯霸足夠聽話，所以兩年前的日食、月食，侯霸想要辭職，劉秀都沒同意，可憐侯霸也沒想到，這該死的月食，怎麼這麼湊緊！
侯霸是聰明人，大概也想到此事不能牽涉皇后引發後宮震盪，顫顫巍巍地想要請辭，沒想到劉秀早一步想明白了這點，竟當著眾人的面，持弓矢對準自己，對天感慨道：「吾德薄致災，謫見明月，戰慄恐懼，夫何言哉？」
眾人還不及勸阻，劉秀已用矢尖挑落了自己一截頭髮，在天壇上下拜，雙手舉發對月：「然百姓有過，在予一人，今獻發祭之，望昊天上帝，勿連累群臣、黎民。」
而後又叮囑群臣道：「今方念愆，庶消厥咎。其令有司各修職任，奉遵法度，惠茲元元。百僚各上封事，無有所諱。其上書者，奏疏中不得再稱朕為『聖』！」
「去年刑獄大赦之，三公、九卿、司隸、州牧及郡太守，各舉賢良、方正各一人，遣詣公車，朕將覽試焉。」
先攬過親自背鍋，免了群臣的難堪，又順勢大赦和加急來一波察舉，讓各郡豪門子弟得以再送一批來，以此堵上他們的嘴，省得人趁機散播謠言，影響輿情。
一切都做得妥妥噹噹，侯霸等人自然少不了一陣歌功頌德。
「桀、紂罪人，其亡也忽焉；禹、湯罪己，其興也勃焉；陛下仁德，大漢必然復興！」
而強華在那憋了一會，也終於替劉秀想到了一個完美無缺的甩鍋理由，遂道：「陛下有大德矣！日月之蝕，必是人間有失德之事發生。雖然如此，但方今天下未統，第五小兒僭越稱帝，號稱五德；西方公孫述亦自命白帝，此次月食，會不會與大漢無關，是因為兩國……尤其是偽魏失政，不用其良呢？」
……
強華這次所料沒錯，今夜月食發生時，位於北方的關中長安，確實做了他們看來「不用其良」的事。
因為時差的緣故，長安這魏國的月亮，和江都那枚「大漢的月亮」不盡相同，但都看到了月食發生。然而長安百姓卻頗為淡定，既沒有敲鑼打鼓拼命懇求，也沒有搶奪婦女的銅鑒亂丟砸到花花草草，反而三三兩兩聚集在各家的院子裡，打天黑起就仰頭而望，好像在期待著什麼。
當月食真正發生時，長安一百六十閭，儘是唏噓之聲，這其中當然也有害怕的，但更多的人，則是且驚且奇。
「吾等活了一把年紀，不想竟能見如此奇事。」
月食不稀奇，稀奇的是，已經有人提前布告通知了此事，讓長安百姓不要驚慌。
說不慌那是不可能的，但隨著月食在沒人「救月」的情況下漸漸結束，明月重新露出她的大臉盤子照耀世人，長安百姓心中的大石頭這才落下，相互唏噓道：
「皇帝陛下難道真有天命和神通麼？真能提前一個月，預測月蝕啊！」
而未央宮中的觀星台上，百官群臣匯聚，他們沒有像江都漢臣那般如喪考妣，擊鼓奉箭，各自發揮想像力替劉秀甩鍋。眾人反而用自己的擊節而贊，對淡然坐於案後的皇帝，還有一手觀測、推算、預言了這次月食的桓譚，表達了由衷的敬佩。
「陛下，桓大夫！」
「『彼月而食，則維其常』，這句古詩的含義，吾等總算是明白了！」
相比於五年前，第五倫鬍鬚蓄得更長，但他的性子依然沒變，表面神情自若，心裡則只覺得好笑，只想擺手對眾人說一句：
「都坐下，基本操作！」
(本章完)