自武德二年以來，第五倫將重心轉向東方，不但把大部分朝臣帶去洛陽就近辦公，甚至連皇后、太子也去了洛陽南宮長住。西京長安則只放了一套班子，替皇帝看住關西，其中最重要的兩人，當然就是御史大夫景丹、前將軍萬脩這對搭檔。
一來是第五倫對這兩位老班底極其信任，不僅是多年追隨的忠誠，更有能辦大事的能力；此外也算是給這倆病號優待了：景丹是久咳難治，萬脩則在征隴右時傷了老腰，兩位受不得常駐邊戎之苦。
看上去是輕鬆活，畢竟西有馬援、北有吳漢，這兩位殺神惡將擋住羌胡，萬脩只需要在藍田大營盯著漢中的公孫述蜀兵，但萬脩依然幹得如履薄冰，生怕出一點差錯。
收到景丹呼喚時，萬脩立刻意識到出了大事，天才亮，他便將藍田大營的防務交給副將後，秘密趕赴未央宮——第五倫更改了規制，皇室搬到長安以西建章宮居住，未央徹底成了朝堂，再無後宮之禁的麻煩。
萬脩傍晚抵達，在未央宮一直待到半夜，才出宮離開，為了防止鄰里知曉，惹得長安人亂猜慌張，他甚至都沒回家，只穿著便衣住進專門招待外地官員的驛館，一人占了個小院。
燈燭點燃，萬脩看著地圖，在紙上寫寫畫畫，不知是做籌劃還是寫奏疏，但都不滿意，經常揉一起扔在腳下，旋即又想到與景丹的對話，頗感煩悶，夜半三更時，腰處舊傷又疼了，必須喝點酒才能入睡。
到了次日，萬脩正迷迷糊糊，是被郎官推醒的：「萬將軍，陛下已至鴻門，很快要回到長安，請將軍準備謁見！」
「如此之速？」萬脩大驚，滿打滿算，景丹的奏疏才送出去三天啊，本該在北京鄴城的第五倫怎麼快如閃電？他們本已做了最壞打算：皇帝十天不回，軍情也將耽誤十日。
旋即萬脩反應過來，看來第八矯或馬援，動用了秘密上奏的權限，派親信飛書急驛沒在長安停留，直接去了東邊啊！
「如此大善。」萬脩昨夜的煩惱糾結一掃而空，立刻整裝，至朱雀門等待。
朱雀門位於未央宮南邊，乃是偏門，因為第五倫不想入城大張旗鼓自玄武、蒼龍二門進，那樣會耽擱時間，還可能驚擾百姓惹得人心惶惶。
景丹也在此等候，二人見了面後相互作揖，萬脩湊近低聲道：「孫卿，那件事，是否再考慮……」
景丹長嘆一聲後道：「該說的話，昨夜吾等已說盡，口乾舌燥亦不能勸服對方，何況是眼下？君游不必再勸。」
萬脩仍帶著最後一點期望：「孫卿，汝與陛下是老相識，知其脾性，陛下絕不會同意孫卿之策。」
景丹苦笑，他何嘗不知？
「但我身為御史大夫，被陛下如此信賴，有些話，縱然會惹君王暴怒，卻必須說！」
來不及再溝通了，御駕已至朱雀門前，拉馬的雜色六駿奔走多時，周身是汗，這是第五倫的習慣，從來不講究純色馬，還戲稱為「五花馬車」。
車簾掀開了，第五倫也不下來，只看著行禮的景丹、萬脩道：「二卿不必見外，速速上車，入朱雀門後不停，直接隨予去溫室殿！」
未央宮是朝廷權威所在，大臣的車馬必須在金馬門停，哪怕是太子王公也不得縱馬，唯獨皇帝例外，景丹萬脩面面相覷，還是鑽了進去。
馬車設計得頗為巧妙，採光不錯，才入內，萬脩就看到擺在案几上的地圖，河西、金城上被第五倫畫得亂七八糟，而景丹則瞥見車中剛吃了一半的饃餅，這就是皇帝一路疾行的糧食麼？
第五倫確實回得很急，原本還在河內巡視的他，得知帝國西北邊起火了，便毫不猶豫地扔下臣工和龐大的隨駕軍隊，直接趕回來。
顧不上囉嗦，第五倫只對二人道：「河西、金城虜情傳回京也有三日，二卿也碰頭商議過了罷？孫卿常駐長安，總關西政務，而君游更在隴右征戰過，予只能指望汝等了，有何方略，如何施救，可有籌劃？」
萬脩正要開口，景丹卻搶先一步說道：「陛下，臣以為，在談如何救河西前，還得先理清一事。」
第五倫皺眉：「何事？」
萬脩在朝景丹微微搖頭，但景丹咬咬牙，還是脫口而出！
「涼州刺史、竇友、梁統等人，皆是我大魏忠良朝臣，被困胡塵，自當救援，但擊退匈奴入寇，救下人後，是否還要耗費巨資，令兵卒在河西與羌胡苦苦爭戰，確實值得商榷！」
……
景丹那話一提出來，第五倫便久久緘默，車上頓時安靜下來，萬脩幾次想開口，第五倫都阻止了他，只道：「先勿說話，予怕在車中就痛罵孫卿，傳出去不好。」
旋即瞪了景丹一眼：「御史大夫在關中待久，不知道全局，糊塗了，且再重新想想，到了溫室殿再回話！」
然後第五倫就用手撫膺，原來是在給自己順氣，身為皇帝，雖然權力熏天，但每天要面對的糟心事也越來越多，第五倫知道每一次暴怒都會引發巨大影響，所以喜歡隱忍，但這次確實對景丹頗為失望。
方才的警告已頗為嚴重，一般人早就軟了，豈料到了溫室殿中，第五倫讓景丹「重新組織語言」時，這位對第五倫性格門清的御史大夫，居然堅持己見。
「臣知道陛下想聽何事，當初陛下就說過，一天下、御羌胡，這是兩場仗，必須同時打。」
景丹說出了自己的苦衷：「但如今情形是，我朝自建國以來，無歲不戰，軍役方費，事不相贍，士民疲之以遠戍，農功消於轉運，資財竭於徵發。百姓力屈，不復堪命。以至於許多地方，男丁皆被徵發，田疇不得墾闢，禾稼不得收入。」
「臣回關中後，專注於發兵糧供給關東，以期早日一統，但剛打完荊襄、兩淮，如今府庫空虛，確實再經不起一場大戰了。」
「眼下匈奴復強，西羌桀驁，恐怕都非一年半載必能降服，河西遠在邊陲，為羌胡夾擊，這次保得住，下次呢？若我朝正與吳、蜀交兵時，羌胡再至，到時候難道要放棄一統良機，倉促北返麼？」
景丹苦口婆心地解釋道：「河西、金城邊警尚是機密，但瞞不住，一旦傳開，朝臣定有不少人，也會建言放棄邊陲，認為河西金城乃是不毛之地，得其地，不足以為利；得其民，不可調而守也。臣與彼輩不同，絕非是勸陛下學漢元帝永棄珠崖。」
這確實是朝中一直存在的看法，而且是主流觀點，以為開拓邊地只是皇帝好大喜功，無用於國、民。最典型的例子，漢武帝開邊，就要克服巨大的反對。等到他統一南越，把海南島也納入了疆土，建立珠崖，結果到了漢元帝，因為當地叛服不定，每年都得花朝廷一大筆錢維穩，所以就直接放棄了。
看似崽賣爺田，但第五倫的老師揚雄與朝中有識之士，卻拍手叫好說：「朱崖之絕，捐之之力也，否則介鱗易我衣裳！」
而景丹，當不是這樣的人，他去上谷邊陲做過官，又鎮守幽州多年，明白邊地緩衝區的存在，恰恰是內郡繁榮的保障。
景丹道：「誠然，河西、金城固然有用於御虜，但如今形勢所迫，既然內外無法兩全，不如效仿漢武棄戍輪台，專心於一統……」
第五倫已經保持極大的耐心，直到此時才打斷景丹的話：「然後等予兒孫時，天下復一，國力強盛時，再奪回來？」
景丹垂首：「此權宜之計也……」
第五倫頷首，只看向早就忍不住的萬脩：「君游以為呢？」
既然景丹堅持己見，那萬脩也一如昨天二人吵架時的態度：「臣以為，御史大夫大錯特錯！」
「其一，河西、金城雖在新莽時為羌胡侵占不少土地，但郡城及要塞尚在編戶齊民手中，關隘完固，適於固守，而當地人素來尚武，男女老少皆能持刃作戰，有民三十萬，相當於兵卒十五萬，匈奴若不傾巢而至，絕不可能輕取河西，休說此次不一定有功，下回再入寇時，除非朝廷主動放棄，否則河西軍民，亦會戰至最後！」
萬脩看向景丹：「其二，御史大夫以為只要放棄河西，將戰線縮到隴右、并州，便能節省兵役民力，專注於一統吳蜀？何其愚也！」
「當年漢武令霍驃騎取河西，相當於斷匈奴一臂，使羌胡斷絕往來，若放棄河西，任由羌胡合力，二寇聯手襲擾邊塞，必然禍患無窮，恐怕漢初時，在甘泉宮能望見烽火的情形，便要重演了！屆時細柳營都要布置重兵，更難專心一統。」
萬脩打了個比方：「這就好比臣肚子有瘡，竟挖了脊背的肉去填，結果腰腹沒好，脊背先爛，到那時，追悔莫及。」
第五倫聽到這，一掃方才的鬱結之氣，拊掌道：「說得好，河西尚在苦戰，朝中豈能先降？挖肉補瘡之事，予不為也。」
景丹暗暗嘆息，知道自己輸了，但即便如此，他還是得將該說的全吐露出來！
於是景丹下拜道：「但陛下，錢糧枯竭，只能維持到擊退羌胡，但之後河西就像創口，需要朝廷源源不斷支援，送往西北多一點，用於一統便少一點。臣身為御史大夫，與兩位丞相一樣，都是陛下管家，只能布置一桌席，卻得張羅兩桌客人，臣本就是愚婦，更難為無米之炊。」
他摘下了自己的高冠，以被罷黜的風險，搬出了一個第五倫頗為敬重的人來：「世上之事，最難兩全，陛下先師嚴伯石曾就伐匈奴一事勸過王莽，歷數周、秦、漢三代對待胡虜之政。」
「伯石公說，周宣王時，獫狁內侵，甚至抵達了涇陽，周宣王命將征之，將敵軍趕出邊境就回，其視戎狄之侵，譬猶蚊虻叮咬，驅之而已。是為中策。」
「而漢武帝時，面對匈奴，選將練兵，輕卒攜糧，深入遠戍，雖有克獲之功，但匈奴卻無法驟然滅亡，時常報復，結果兵連禍結三十餘年，匈奴是重創了，但天下也已疲乏罷弊，若非漢武及時醒悟，放棄西域，罷輪台之戍，漢家恐怕要提前百年滅亡！是為下策。」
「而秦始皇不忍小恥而輕民力，築長城之固，延袤萬里，轉輸之行，起於負海，疆境既完，中國內竭，陳勝吳廣已起於大澤鄉，劉邦項羽崛起梁楚，而秦兵才匆匆從北方撤兵，二世而亡，是為無策。」
「伯石公此言頗為中肯，陛下縱使再想兩全，也必須在中、下、無三策中做出選擇！」
言罷，景丹將長冠放到地上，朝第五倫長拜。
第五倫當然知道，若非對自己忠心耿耿，景丹絕不會如此直言，跟著一起喊「抗擊羌胡，絕不妥協」就行，但景丹卻豁出去了。
「誰罷汝官了？」第五倫板起臉，罵了景丹一通：「君游是將軍，當然得考慮兵略邊患，而卿，只是站在御史大夫身份上，如實上報罷了，何罪之有？」
言罷，第五倫就不由分說，將那長冠戴回他頭上，還幫景丹正了正。
「陛下……」景丹頗為感懷，喃喃不知該如何說。
第五倫卻道：「但那中、下、無三策，予都不選！」
他笑道：「予要選嚴公沒想到的……上策！」
(本章完)