這次西羌進攻令居不同往日，來勢頗為兇猛，河湟及西海各部落出動了數萬羌兵，作戰也比過去鬆散的同盟積極，更沒出現打著打著忽然報私仇、背刺隊友的情況——這讓護羌校尉牛邯大失所望。
「西羌何時變得如此團結了？」
牛邯猜測，大概是公孫述給出的「西海王」名頭，確實唬住了一部分部落，也可能是漢朝衰亡已久，而新莽又是廢物，導致整整一代羌人，忘記了被漢兵以一敵五，追著打的恐懼，竟敢弒主了！
這導致令居的攻防頗為劇烈，羊馬牆已經失守，牛邯必須發動全城百姓，不論男女老幼皆協助守城，才能保住城門不失。
好在令居人本就武德充沛，幾乎家家戶戶都能找出些舊甲弓刀來，半大娃兒套著父輩的甲冑拉弓，動作還蠻熟練，看來平日狩獵和私鬥沒白練。他們的祖先自百餘年前遷徙至此，身在金城幾代人，對羌人的兇殘與野蠻最清楚不過，一旦城破，必是一場殘暴的屠戮，倖存者也會被抓到河湟為奴。
這場仗，不是為遠在天邊，沒人認同的魏國皇帝，更不是為了牛邯幾句呼籲懇求，而是為了自己的身家性命而戰！
靠著百姓竭力相助，也多虧羌人不善於攻城，牛邯守住了整整半個月。
「半個月算什麼？」
當地有白髮老人在城牆上一邊修著弓弦，一面驕傲地對牛邯說起，前漢武帝時，名將趙充國還年輕，就住在令居，當時也是先零羌帶頭作亂，趙充國就在令居組織眾人堅守，足足扛了半年，等來援兵。
「原來趙將軍年輕時已如此驍勇。」
牛邯頷首之餘，心裡也淒涼，時代變了啊，那時候，趙充國背後，是一個鼎盛的漢家帝國，而自己呢？
鏖戰之餘，他時時東望，越過巍峨的群山，只看到殘破的隴右，還有不知究竟可不可靠的魏朝……
就是這種不信任的心態作祟，導致牛邯在羌兵退卻之時，只當是先零王的詭計，謹慎地繼續閉門，錯過了配合馬援夾擊西羌的大好機會。
直到羌人如退潮般回山林中，留下一片狼藉，馬援的特使持兵符軍旗前來，牛邯才確信，援兵真到了！
而他已錯過了大仗，只能從使者口中窺見驚鴻泥爪。
「馬將軍聽說西羌出兵，便篤定彼輩進攻金城縣是假，先擊令居是真，遂令涼州大馬悉數出擊，而先零羌則召集兩萬羌兵，在金城縣附近阻擋我軍。」
「然而馬將軍只令步卒至金城縣，與羌兵對峙，卻讓騎涼州大馬三千騎，渡過大河，抄小路襲擊羌人後方營地，金城縣的羌兵多是各部胡亂湊出，見魏軍突如其來，大驚，紛紛西撤。」
「馬將軍遂打通至令居的路線，先零王親將部眾主力，在烏亭逆水上堅守，馬將軍故技重施，令大軍擺開陣勢做出強攻裝，另派幾百名騎兵繞到羌人背後，乘夜放火，並擊鼓吶喊。」
「先零羌遂不知有多少魏軍襲來，紛紛撤走。」
「馬將軍兩戰皆捷，大獲全勝，斬首千餘級，還繳獲了上萬頭牛羊。」
牛邯顧不上讚嘆，很快，他就在令居縣看到了魏軍驅趕的龐大戰利品們，一群群牛馬被聚集到令居羊馬牆後拴起來，一時間牲口味道亂飄，羌人用兵和匈奴類似，攜帶肉乾，或驅趕牛羊同行，邊走邊吃肉、擠奶，如今他們的「軍糧」卻便宜了馬援。
而馬援也發揚了一貫的風格，將這些牲口都分給了部下，讓他們好好吃肉。
牛邯親自出城迎得馬援時，馬援身邊的校尉、賓客們都覺得羌人不過如此，而局勢已穩：「諸羌連敗兩陣，又損失如此眾多牛羊，看來能消停一陣了。」
「下吏以為不然。」牛邯了解羌人脾性，卻沒他們這麼樂觀，立刻警示馬援，並打了個比方。
「若有群盜，剛推舉新首領，帶眾人外出劫掠，想干一番大事，卻兩次失手，還被奪走了贓物，敢問馬將軍，此種情形下，會發生何事。」
馬援鳳目瞥了牛邯一眼，你就明說我老馬以前做過盜首，清楚這一行里的規矩唄，也不想答，只反問了牛邯，讓他自己說。
「此種情形下，盜首威望大損，若就此收手，諸小盜定會以為盜首無能，火併將其趕下台，群盜四散，不成氣候。」
「盜首唯一出路，便是再度賭博，再搶一波大財！」
牛邯道：「西羌之混亂，與群盜無異，先零羌好不容易號令諸部，如今雖受損失，但未傷筋骨，定不會善罷甘休。」
「沒錯。」馬援同意了牛邯的看法，他之所以篤定西羌會襲擊令居縣，除了大膽決策外，也得了在西羌內部親魏的「燒當羌」通風報信，了解到先零羌此番動兵，是得了匈奴使者慫恿，想奪取令居，打通前往河西的咽喉，和正在入侵四郡的匈奴人，來一次「羌胡大聯合」！
一百多年前，羌部還不必蝸居在河湟這一隅之地，除了西邊的第三極，他們還能自由往來河西走廊，享受那裡的水草豐饒，直到大漢設郡，建立關隘，這才成了禁地。
「先零素來桀驁不馴，一旦有機會便會反叛，幾代人都夢想奪回河湟，只是實力不濟，屢屢失敗，如今匈奴欲占據河西，對西羌伸出援手，只是先零羌百餘年來最好的機會。」
只要對方不愚蠢，就會竭力參與此戰，而不是偃旗息鼓，馬援知道這意味著什麼。
「看來金城的戰事，要持續很長時間了。」
西羌未能攻克關隘，但金城以西已喪失多時，馬援單憑隴右的部隊，也無法徹底掃平羌亂，否則他還慢悠悠屯什麼田，早就平推過去了！
「如今形勢是，匈奴右部傾巢而出，河西難以支撐，但本將軍，眼下只能確保擋住西羌，勿令其北上。」
馬援算了算手頭的兵力，頂多排些斥候部隊去武威郡，對於幾萬匈奴人肆虐的河西，簡直是杯水車薪啊。
「沒錯。」牛邯提出自己的看法：「為今之計，隴右僅能自保，能救河西的，就只有并州吳漢將軍了！」
沒錯，後將軍吳漢如此改鎮并州，新秦中距離河西武威，不過數百里，只要并州兵騎出動，十日可至。
馬援理論上是全國最高軍事統帥，並且得到了第五倫許諾的「西境守護」的職責，東到關中的萬脩，河西的第八矯和竇友，甚至還有并州的吳漢，理論上都聽他指揮。
但第五倫最喜歡分權，怎麼可能把關西部隊，同時交到一個人手裡呢？魏國的調兵制度可不簡單，馬援雖能給吳漢發函要他救河西，但吳漢卻有「根據并州形勢」不立刻執行的權力——若是為救河西，導致匈奴王庭與胡漢盧芳南下，導致并州、關中防務出現巨大缺口，那是誰的鍋？所以這件事，仍需先向朝廷稟報。
「並、隴、涼，三地如何與羌胡交戰，仍得看陛下決策。」
馬援恨不得現在就將西羌匈奴全收拾了，但河濟的挫折教會了他忍耐，早在發兵救令居時，馬援已令驛騎出髮長安！
「只望陛下已結束東巡，回到西京了！」
……
從金城到長安，全程一千二百多里，一封急報，由驛騎攜帶，多少天跑個來回？
答案是，十天就行！
一百多年前，同樣是西羌先零作亂，漢宣帝命令後將軍趙充國出征，這對君臣沒少往來通信，商量作戰計劃。其中，決定了戰爭走勢的那兩封，趙充國六月二十八日寫好發出，等到七月初五，就收到了漢宣帝回信：「今五星出東方，中國大利，蠻夷大敗。太白出高，用兵深入敢戰者吉，弗敢戰者凶。將軍急裝，因天時，誅不義，萬下必全，勿復有疑！」
歷史總是驚人地相似，馬援請求皇帝立刻調并州兵入援河西的信，也是七月初抵達長安，但尷尬的是……
第五倫不在！
此時的第五倫，才剛剛巡視完黃河，還在北京鄴城呢！於是信便只能交由皇帝缺席時，負責關西政務的「御史大夫」景丹來開啟。
拆奏疏是尋常事，每天匯聚到朝中的奏報數百上千，第五倫就算三頭六臂也看不過來，必須由丞相、御史大夫乃至於尚書台的小秘書們幫忙篩選，往往只有時間看最重要的那部分。
馬援的信乃是「五封置傳」的規格，可以理解為加了五枚雞毛，意味著十萬火急，加上驃騎大將軍的印，所以被尚書台第一時間送到景丹處。
景丹一看就倒吸一口涼氣，心中有了不祥的預感，等到他按照規矩，一板一眼公示御史丞、拆開閱讀後，更是嗚呼哀哉。
「兩淮戰事才結束幾個月，本以為今年可以休養生息，讓魏國士民好好緩口氣，東、南方寧，西邊怎又打起來了？」
景丹心中沮喪極了，這場戰爭，當真來得不是時候啊，也顧不上感慨了，他只立刻做了三件事。
第一件，按照規矩，親手將奏疏抄下來，把副本留下，正本派人立刻送往北京給第五倫過目！
第二件，景丹讓繡衣衛控制來自隴右的信使，將其軟禁起來，不讓他出去亂嚼舌頭，亂了人心。
至於第三件，則是用尋常的語氣，對郎官道：
「汝去藍田大營，請前將軍（萬脩）入京，就說，景丹有事相詢。」
(本章完)