武德三年十二月上旬，淮北已是天寒地凍，魏、漢兩軍卻不顧這惡劣的天氣，陳兵於徐州以南一百五十里外的下邳附近，大戰一觸即發。
光祿大夫伏隆對這場仗頗為緊張，己方前鋒已在南方的下相縣初敗受挫，損兵五千，加上因水土不服，幽州、冀州兵中也有些疾病在散播，滿打滿算，可戰之兵已不足兩萬！
「兩萬對三萬而已，彼輩主力為丹陽步卒，而我則有上谷突騎兩千。」
耿弇卻不以為然，依舊談笑如故：
「伏大夫難道忘了，我曾在臨淄城下，以數千兵卒，對陣十倍之敵？」
伏隆卻覺得這無法相提並論，對面的指揮者可不是張步那等廢物，而是以兵略聞名的劉秀啊！
更何況，因為耿弇手下的上谷突騎進入淮北後抄掠大戶太狠，淮泗地區的不少豪強被逼急了，徹底站到了劉秀那邊，南軍人數實難估計。
好在沒等幾天，伏隆便收到了第五倫發來的第二份奏疏，他如獲至寶，再勸耿弇：「陛下有詔，從彭城出發的四萬大軍，五日後便能抵達下邳，將軍，再等一等罷。」
耿弇朝北拱手：「陛下沒有忘記吾等啊，及時發來援兵，然而軍情如火，劉秀日夜派兵進取挑戰，箭在弦上不得不發，休說五日，連三日都等不了了。」
伏隆發現，耿弇這幾天臉色越來越差，淮北這濕冷的天氣確實讓小耿將軍頗不適應，加上在齊地的舊傷復發，他近日都不騎馬，改乘車了。
「車騎將軍這是在硬撐啊。」
伏隆遂三勸：「劉秀就巴不得與將軍早早交戰，昔日楚漢之際，項羽令海春侯大司馬曹咎曰：『謹守成皋。若漢王挑戰，慎勿與戰，勿令漢兵越過成皋東進足矣。我十五日必定梁地，破彭越，便來與將軍匯合』。」
「而來，漢兵果數次挑楚軍，楚軍不出，漢王劉邦使人羞辱叫罵五六日，大司馬曹咎大怒，兵發汜水，士卒半渡時為漢所擊，遂大敗，項羽只好與漢定下鴻溝之盟。」
「楚軍若能多等十日，等到項羽歸來，楚漢之間勝負難料。」
「如今劉秀也欲急戰，以解除彭城之困，將軍若應戰，便中了劉文叔之計。」
「那以大夫之見，吳兵已逼近下邳近郊，不斷擠壓我軍，走又走不得，下邳則裝不下所有士卒，如何避戰呢？」
耿弇倒不是偏執，他說的是事實，下邳是座小城郭，軍民加在一起，頂天能裝萬餘人，剩下的就得在城外安營紮寨，未能構築起牢固的工事。
但伏隆認為，擠一擠其實也沒問題，他提議道：「不妨盡驅居民，使士卒容身城內，以待援至……」
「本將軍帶著三軍士卒臭烘烘縮在下邳城中？坐看劉秀叫囂？」
實在是太憋屈了，這是驕傲的耿弇萬萬無法接受之事，他冷笑道：「伏大夫，這是臨戰懼敵了。」
伏隆一早上喉嚨都說幹了，也收起溫和的一面，板起臉來：「車騎將軍，此乃皇帝詔令，汝難道想抗命麼！」
「伏大夫少用陛下壓我。」
耿弇卻赫然起身：「殺之免之，族其家，陛下能得此於臣。不可以戰而令我戰，可以戰而令我不戰，即便是陛下，亦不能得此於臣！」
這是戰國時齊楚垂沙之戰前，名將匡章回絕齊宣王要求他速速出戰的話，此言一出，耿弇與伏隆便徹底沒得聊了，伏隆知耿弇堅持已經，長嘆一聲後拱手下堂，自去寫奏疏向皇帝闡明詳情。
只在離開前回過頭，以同僚身份，給了小耿一句忠告：「伯昭，且不提此戰於我軍不利，就算贏了，這滅吳之功何其大也，又豈能由你一人全部包攬呢？水滿則溢啊！」
以伏隆對小耿的了解，還以為他是對第五倫遲遲不給「車騎大將軍」名號而鬧彆扭，非要靠此戰證明自己，建不世功業。
而耿弇這邊呢？話語出口，心中也有一絲後悔，事情原本可以好好商量，大不必到這一步的。
但心中的驕傲又使他沒法低下頭與伏隆和解，接受對一位將軍來說，無法接受的龜縮避戰。
他只輕聲喃喃自語：「陛下有陛下的戰法，我也有我的兵略啊。」
到了次日，耿弇令其弟耿舒留守城內，他則帶著親隨出城巡視戰場，為兩天後就可能展開的大戰做準備。
這下邳城雖是淮泗重鎮，但遠不如後世那般固若金湯，沂水與泗水在此匯合，使得城郭三面環水，唯獨東側是一望無際的平地。若大軍自西往東來攻，下邳指不定能守許久，然而耿弇從東海郡奇襲下邳，靠的就是從東突破，如今劉秀的方向也一致。
而下邳城郭內外兩重，大城南門用的是附近山上白石所砌，所以又叫……白門樓。
出了白門樓，就進入魏軍的郭外營地，雖是匆匆建造，但也有簡單的夯土圍牆，周二里許，營壘營房都十分緊湊，可駐兵數千，城西又有一個小營，也放了千餘人把守水門。
耿弇前幾日因大腿上箭傷復發，甚至痛得騎不了馬，得乘車而行，今日巡營，為了激勵士氣，自己豈能拉胯？遂再度披掛上馬，忍著痛楚，精神抖擻而行。
然而魏營之中，三軍狀態卻讓耿弇頗為失望。
從下相逃回來的那五千人就不提了，耿弇深知，在戰場上潰敗有第一次，就有第二次，想要短時間內恢復士氣何其艱難，遂將其放在城中一角，並與其餘各部隔開，以免他們受到影響。
然而，耿弇在營中所見，沒有臨淄大戰前的興致勃勃、熱情激亢，反是人人滿臉疲倦，在颯颯寒風中站得東倒西歪，不少人衣冠不整，頗有倉促之感。
耿弇頓時大怒，瞪著校尉道：「吾士氣少衰而鼓不起者，何也？軍中豈有女子乎？」
校尉臉都白了，連忙下跪，這是不打自招啊。
耿弇也沒學李陵，非要將那些軍妓、被掠女子搜出來斬了泄憤，只警告校尉道：「本將軍也知幽冀兵卒苦楚，故而進入東海郡後，對軍紀要求不嚴，朝廷犒賞一時來不到，便由汝等縱兵劫掠為業，至於攜帶女子隨軍等事，本將也當沒看到，甚至幫汝等瞞著伏大夫。」
「但大戰之前，必須統統趕走，讓士卒重振神采。」
校尉訥訥應是，答應今夜前統統處理「乾淨」。
而後，耿弇又隨機抽查名冊，發現缺員嚴重，刨除一路遠征掉隊戰死者，竟還有一成的人未至。
此營軍吏跪地解釋道：「將軍，士卒多有疾病，加上近日大寒，病患更多，一時臥榻難起啊。」
耿弇皺著眉進入隔離用的營帳查看，裡面都是臭烘烘的味道：屎尿、酸汗，還有奇奇怪怪的藥味。
正蹲在爐灶前熬藥的軍醫見耿弇至，連忙過來拜見，順手遞上了一副口罩：第五倫要求的，皇帝對軍醫制度做了大刀闊斧的改革，諸如將病卒單獨隔離、與病人相處時以沸水煮麻布蒙於口鼻處，只是其中之二。但這玩意哪能和後世醫用口罩比？能起多大效用就見仁見智了。
軍醫說，最初只是部分士兵感到疲倦、腸胃出現腹瀉症狀、肌肉酸痛，亦或是咽喉痛，鼻塞流涕，本以為是他們半年間從齊地轉戰至徐州，征伐千里後身體疲倦，加上士卒多為幽州、冀州兵，故而對淮北地區水土不服。然而慢慢地，患病士卒增多，症狀也在加劇，發展到高燒、頭痛臥榻不起，時間進入臘月後，營中甚至出現了第一例死亡。
「這是何疾？」耿弇沒有「為士卒允瘡」的癖好，非常惜命地掩著自己的口鼻，他和馬援、岑彭不同，絕非與三軍同苦的類型，不論是戰法還是性格，都更像霍去病。
軍醫咬咬牙，還是以自己的經驗稟報：「或是傷寒。」
此病名一出，跟隨耿弇來巡營的眾人都勃然色變。
倒是耿弇直接斥罵道：「
「休得故作大言！」耿弇罵道：「本將軍長於上谷北寒之地，傷寒年年都會遇上，卻從未聽聞徐揚有傷寒。」
軍醫也不是很確定，連忙改口，而耿弇掃視了一眼帳內躺著痛苦呻吟、唉聲嘆氣的病卒，也不去一一問候，只快步走出了隔離帳篷，扯下了葛布口罩，呼吸著外頭清冷的空氣，似乎想將肺部的濁氣統統呼出來。
而後，他對校尉下令道：「寒冬臘月，士卒患些許頭疼腦熱，實屬尋常，城西不是有座小營麼？將病卒統統轉移過去，單獨隔離照料。」
耿弇這麼做，除了確實對追隨自己轉戰千里的士卒產生了一絲憐意外，也不想讓他們影響到大戰。
病歸病，苦雖苦，但仗還是要打，慈不掌兵，而耿弇恰恰是最適合做將軍的人，他眼中只有軍隊要達成的目標，不論是皇帝的詔令，還是士卒的哀苦，困難他都看在眼裡，但耿弇在下邳一戰的意念，卻越發堅決。
「我部確實新敗，千里遠徵士卒疲敝，且不乏病弱。」
「既然如此，不妨在初戰時，故意示弱小敗，以盛劉秀氣焰，使其氣盛，攻我郭外大營。」
作戰藍圖已在耿弇心中展開：「而我則自率精兵及上谷突騎，從側面突擊劉秀兵陣。」
但考慮到己方戰鬥力遠不如在臨淄時，耿弇也有戰而不勝的預感。
先前雖與伏隆吵了一架，說了氣話，但坐在營壘中，耿弇還是持筆開始書寫自己的請戰奏疏，想從頭到尾，向皇帝解釋一下他的方略。
「劉秀頃軍北上，若能殲其主力於淮北，則取淮南輕而易舉，就算劉秀逃回江東，也再難成大事。」
「陛下遣兵來援，雖是好事，但卻可能將劉秀逼退，此人用兵有勇有智，以舟師屯沭水口，可進可退，臣靠兩千上谷騎兵，不足以斷其後路。」
「若想畢其功於一役，只有下邳一個機會。」
這機會是老天送到耿弇面前的，畢竟劉秀不打靈璧反攻下相，連他也沒料到。
耿弇停下了筆，看著外頭的士卒，校尉正忙著驅趕營中女子，患病者正被轉移到城西，而更多人，則是寒風中懷念故鄉。
兩萬多條鮮活的性命，卻不過是將軍手中的劍，用鈍後，也不惜與敵人白刃交鋒，當場折斷。
至此，耿弇這個在伏隆眼中驕傲、狂妄、好戰，因為貪心功業，欲包攬所有功勞的小將軍，其心中的宏大計劃，也終於在奏疏上，對第五倫全盤托出：
「只要能誘劉秀與我軍纏鬥，便不論勝負。臣願用這幽冀士卒兩萬餘人性命，用臣的一生的不敗名聲，來拖住劉秀三五天，只待彭城援兵抵達，臣雖可能敗績。」
耿弇在奏疏上寫下最後幾個字：
「但陛下，大魏，必勝！」
(本章完)