劉曠在彭城本地頗有名望，他阻攔在前，使得諸劉軍吏面面相覷，不知如何是好。
倒是劉植終於反應過來，看著鬧兵變的麾下眾人，自己與士卒同衣食，將每個人都當做血親兄弟，如今卻遭到了最可恥的背叛，他只感覺一陣陣心痛，頗為失望地說道：
「諸君皆是劉姓宗室，其中不少乃是楚元王、楚文王之後，身為賢王后裔，今日難道忘了大漢兩百載德澤？」
不少人羞愧地低下頭，倒是帶頭的屯長破罐破摔罵道：「漢家十多年前就被王莽亡過一次，吾等最初憤懣，後來又如何？就算不做宗室，眾人日子也不差，若非赤眉亂賊，乃公家還有數十頃地呢！」
劉植斥道：「正是陛下親帥江東健兒，驅逐赤眉，還汝等土地，使眾人免為走虜，皇帝對彭城劉氏有再造之恩，如今叛逆，良心何安？」
眾人回道：「是有恩，但吾等與十萬大軍血戰五日，以一敵百，已經盡力，人人皆有兄弟、鄉黨戰死，按戶口算，一家已亡一人，劉府君，其餘人總能活下來罷？」
「公室將卑，其宗族枝葉先落。大漢若危，當由劉姓人先死！」
劉植無法理解他們的懦弱，拍著胸口說道：「我身為河北劉氏，尚能拼死而戰，汝等卻不肯保衛故土，難道不知，第五倫非但要滅漢，還欲將劉姓趕盡殺絕！今日降亦死，力戰亦死，何不拔刃至最後一刻，如此去了黃泉，尚有顏面見列祖列宗。」
五天前，劉植就是用類似的話，激起眾人奮戰之心，這才能堅持多日，豈料如今卻不管用了，他們竟反罵起劉植來：「劉府君沒有半句真話，先前幾乎上汝惡當。就在方才，魏軍中有劉姓人在半山腰喊話，說河北劉氏大多得活，甚至還有人做了官，魏國皇帝說了，吾等若降，可保性命無憂。」
好死不如賴活，正是這宣傳攻勢，成了壓倒守軍的最後一根稻草，他們回過頭來，發現半數袍澤已經沒了蹤影，剩下的人也幾乎人人帶傷，夠了，他們身為劉氏人的責任已盡，是時候考慮下自己和家人了。
那為首者說得更加直白：「劉植，改朝換代而已！項羽亡時，項伯還活下來做大漢列侯呢！如今漢家滅了固然可惜，吾等卻為何要一同赴死？若非來大司馬將城中劉氏子弟強行徵發，誰肯來戲馬台？欲令彭城劉氏死絕者，並非第五倫，而是劉府君啊！」
「劉府君欲死。」
「可吾等想活！」
說著這些話，他們的腳步也慢慢往前逼近，眾人都清楚劉植的脾性，只有除掉他，才能讓對劉植崇敬信任的普通士卒死心。
但劉曠雖受傷，卻仍如一位忠誠的衛士，保護著自己的主公，哪怕他只臨時當了劉植短短几天副手。
「汝等若想害劉府君，就從我屍體上踏過去！」
就在這時候，天色即將大亮，而眾人身後響起一陣陣雷鳴般的鼓點，那是魏軍進攻的前奏！這一次，戲馬台絕對撐不住了。
「魏軍又要上來了！」
眾人大急，他們不願害了劉曠性命，只想幹掉劉植這個外地上司，情急之下，有人嚷嚷道：「劉公子（劉曠），實在不行，吾等先將劉府君生擒綁起，汝欲護他性命，難道就忍心看吾等去死？」
他們求得可憐，劉曠正不知如何回應，卻見眾人臉色從凶神惡煞、可憐巴巴變成了詫異、驚愕，眼睛看著自己背後，甚至喊出了聲。
劉曠一回首，卻見劉植已一步步後退，退到了戲馬台最頂端，那兒插著一面炎炎漢幟，雖被魏軍箭矢劃破，但依然隨晨風飄動。
劉植看向戲馬台上眾人的目光，充滿了複雜的意味。
這是他的同姓族人們啊，他本打算帶眾人一起赴死，創造一件像田橫五百壯士那樣的故事，好叫數百年後，還有人為他們的復漢之志擊節而贊。
但他將事情想簡單了，並非每個人，都將王朝、宗族看得比自己的生命還重。
劉植朝眾人拱手作揖：「也罷，既然是劉植礙了諸君生路，那便讓我以死來解開眾人枷鎖罷。」
「但守台職責易除，劉姓血脈難消，只望諸位被擺在刀俎之上，淪為魚肉、被遠遷他鄉時，勿要後悔。」
說完，便抱著漢旗，仿佛護住了他自己最後的尊嚴，開始朝戲馬台制高點邊緣退去，那邊是懸崖峭壁，高達數十丈，魏軍上不來，漢軍也下不去。
劉植一番話，讓眾人又慚愧又慶幸，一邊覺得有愧於劉秀、府君和自己的姓氏，同時卻高興不用親自動手。
唯獨劉曠稽首懇求：「府君，若定要赴死，請帶上劉曠同去，曠可在黃泉路上，為府君扶鞍。」
言罷跌跌撞撞地追了上去，竟欲與劉植一同赴難，背上的鮮血落了一路。
劉植卻制止了他：「公子乃彭城烈士，信義堪比季布，汝重然諾，請答應我一件事。」
「府君請說。」
劉植笑道：「戲馬台苦戰五日，確實盡力了，這大漢百年德澤，君王解倒懸之恩，由劉植一人來報足矣！我曾誤信假劉子輿，但殞於彭城，卻是為真正的復漢大業而死。」
「活下去罷。」
劉植看向劉曠，朝他長作揖：「活下來的劉姓人中，得有忠厚信義的長者記下所有事，告訴後輩，在大漢危急存亡時，還有個河北劉植，雖無本領，卻甘付性命，欲助真天子，挽回乾綱！」
劉曠頓首不已，涕淚交加，而劉植言盡於此，他轉過身，看到了戲馬台下，猶如波濤般涌動的魏軍洪潮，正源源不斷朝戲馬台撲來，這亂世里的小小礁石，也要被巨浪淹沒了。
但他至少，已為彭城，為劉秀，爭取了五六日時間！
「願建武陛下，早日興復漢室，還於舊都！」
望著東南江都方向，說完這句話，劉植便懷抱漢幟，從戲馬台頂一躍而出。
他迅速從那些背叛姓氏，對他同室操戈的劉氏子弟眼中消失，又出現在成千上萬仰攻戲馬台的魏軍士卒頭頂上，一墜而下。
伴隨著戰鼓、呼號，那落下的身影，竟像極了怒濤面前，銜石填海的精衛鳥！
而這一幕，也落在望樓上用千里鏡觀察情況的魏國皇帝眼中。
第五倫看到，似有抹晦暗的赤色，從高處飛速隕落，最終砸在亂石堆中，零落成一灘紅泥……
……
劉植的屍體，是連同那面殘破髒污的漢家旗幟一起抬過來的，已經分不清何處是紅，何處是血了。
通過俘虜之口，第五倫才得知，這位劉秀手下的「東海太守」，守了戲馬台這死敵整整五天的硬漢，竟是北漢假劉子輿的遺臣……
第五倫這下才記住了此人，頷首感慨道：「荊襄時有馬武，彭城則有劉植，阿秀呀阿秀，總能如此得志士之心，不愧是你。」
但戲馬台上投降的眾人，就沒這麼壯烈了，為首的屯長還欲為自己邀功，繡衣都尉張魚問他為何要降時，一時間滿口胡說：
「七國之亂時、孝宣皇帝時，楚國兩度叛漢，也不差這第三次。」
又曰：「這天下換了多少個漢家皇帝，真劉、假劉，更始、梁王，吾等也不必效忠劉秀一人。」
眾人之中，唯獨那位背後受了七創，差點跟著上司赴死的劉曠，堅持懇請，說想為「劉府君」收屍。
殊不知第五倫早已做了安排：「將劉植在彭城尋地周到葬了。」
「雖不封不樹，但這面旗，便准予一同埋下。」
第五倫還意味深長地對群臣說道：「畢竟此旗在人間將殞，只能讓劉秀的忠臣們，帶去黃泉招搖了。」
而在張魚問到如何處置劉曠時，第五倫則說：「讓軍中醫者為其好好治傷。」
這是要讓劉曠「因傷發疽而亡」麼？豈料第五倫卻道：「此人在彭城名聲極佳，經此一事，恐將更盛，可得護好了，傷好之後，願為魏吏最好，若不願，亦讓他來去自如。」
劉氏又如何？劉盆子在魯地曲阜，不也幹得極好麼？第五倫在河北特意打擊劉姓豪強，那是為了掩人耳目，減少當地豪強力量的政治手段罷了，已經被赤眉軍犁過一通的中原，大可不必。
而那些投降的戲馬台劉氏兵卒，也將得到較好的待遇，第五倫說道：「設使吳王當真欲令諸劉殉國而死，予卻能讓彼輩苟全而生，諸劉會投向誰？」
在分化劉姓上，王莽就做得不賴嘛，這一點第五倫得多學學。
「更何況，得讓彭城中負隅頑抗的吳兵看明白，朕能赦諸劉不誅，更何況是對其餘人等？」
沒辦法，他的車騎將軍伐齊時軍紀不佳，不少人往徐淮逃，連帶黑了魏軍的名聲，甚至有「耿弇屠城四十」的謠言，這些負面影響必須消除，以此瓦解彭城普通人的抵抗決心：劉氏宗親都降了，汝等難道還要為他姓家業而死麼？
說到耿弇，戲馬台之戰結束後當夜，第五倫也收到了來自下邳的最新回報。
「乘輿且到，臣子當擊牛釃酒以待縣官，豈能反欲以賊虜遺君父邪？」
讀到耿弇那份洋洋灑灑，言語激亢的請戰書，第五倫都笑了：「善，耿將軍有為予掃滅劉秀的大志氣啊。」
但問題是，魏軍前鋒已經深入南方太遠，淮泗地區是劉秀的基本盤，就算有繡衣衛細作提供情報，但耿弇對那裡的民情、地形諸情況也遠不如齊地海岱熟悉，下相之戰的慘敗尤在眼前啊。
正因得知南方打了一場敗仗，第五倫才決定立刻拿下戲馬台。
雖然魏軍前鋒人數並非絕對劣勢，且有下邳可以依靠，但第五倫仍擔心，以伐齊之師的疲憊，加上耿弇的心態，真貿然決戰，他們是否是劉秀的對手？在戰術層面，第五倫對秀兒是絕不敢小覷的，這是位經常能創造奇蹟的主。
帳內眾人都緊張地看著皇帝陛下，避戰是第五倫的詔令，耿弇這是公然抗詔了？雖說將在外，君命有所不受，打不打應該由主將自己說了算，但皇帝就在急驛兩日行程之外啊。
有人替耿弇捏了把汗，有人則樂得看他倒霉，小將軍伐齊一戰，鋒芒實在太盛了。
當真是覺得皇帝陛下，沒有脾氣麼？
豈料第五倫卻嘆息道：「劉秀大軍逼近下邳，而耿將軍避無可避，看來這一戰，是繞不開了。」
「傳詔，予允戰！然五日之內，耿車騎需與劉秀周旋，以待大軍抵達！」
眾人一愣，難道第五倫又要像上次幫岑彭一樣，也給耿弇兜底麼？但這種先例一開，魏國的驕兵悍將們，還駕馭得了麼？
但第五倫話還沒說完，他竟點了剛剛押送糧秣從冀州抵達彭城的左丞相耿純，又令征東將軍張宗上前，下令道：「既然如此，圍困彭城之事，便交給左丞相與將軍了。」
眾人一驚，皇帝這是何意？
第五倫竟笑道：「自古王對王，將對將，劉秀在下邳，予豈能在彭城避之呢？戲馬台已下，彭城無大事，諸君困住來君叔即可。」
耿純、張宗是聽話的，第五倫將後方交給他們，不必擔心出么蛾子。不聽話的，是南方那個小傢伙，他也清楚，耿弇雖然思想出了問題，但並非桀驁不馴，只是在下相吃了虧後咽不下這口氣，想通過一戰挽回顏面，最後全勝振旅罷了。
但第五倫卻不能由著他性子來，下邳若是出了問題，可能會葬送大好戰局！
第五倫制止了眾人的苦勸：「得知下相之敗時，予已調四萬人沿泗水陸續南下，從彭城到下邳，驛騎一天可達，大軍卻得走五日。予決意御駕親征！」
剛好，小耿也得詔，要求他拖住劉秀五天。
五日之後，第五倫也將君臨下邳，給小耿和劉秀二人，一個大大的驚喜！
(本章完)