守備濟水的魏軍頂著高達一成的傷亡，終於熬到天色大亮，定陶城的董宣這才如諾開門，讓他們好歹退了回去，也由此多拖了赤眉軍半天時間。
徐宣渡過濟水時，已是翌日午後，他並未因突破險阻而喜悅，環視四周，因輜重不足，赤眉戰士們苦戰一夜後居然沒吃的，還得從戰死魏兵的兜里搜炒麵來充飢。沒辦法「以戰養戰」的人，也不肯空著肚子上路，在河水中抓魚熬湯的有之，搜尋野菜的亦有之，他們在走路時的速度優勢，卻被糟糕的補給抵消了。
眾人苦戰數日疲倦不堪，再往前趕路時，基本是亂糟糟的，道路泥濘難走，各個萬人營在行軍路上亂成一團，甚至為爭道的打了起來。
「煮棗城那邊來人說，樊公正在與馬援決死，而第五倫在濮水一線，隨時可能南下趕到戰場。」
「但吾等，卻是未戰先亂啊。」
赤眉打仗確實一直如此，沒什麼章法，常常就靠人多和士氣高，亂拳打死老師傅，遇上新軍、綠林等士氣不高的，一通王八拳下去，對面就先崩潰了。
「但這回，面對魏軍，吾等還能以亂取勝麼？」
……
戰場的另一端，統籌魏軍後勤的，乃是司隸校尉竇融，皇帝的命令一層層下達，每個環節也都定了人執行，執行不到位，就等著軍法處置！
河內民夫的任務是構建沿途的補給站，他們沒有發到甲兵，唯一的「武器」，便是鹿車上推著的一塊塊門板。
向子平的麾下人數沒變，人卻有所出入，有人走著走著沒了身影，也有陌生面孔稀里糊塗地跟著他們跑，一問，才知道是半路忍不住，去路邊拉了泡屎，就與隊伍走散，害怕被當成逃兵抓起來，只能暫時隨他們一塊同行。
沿途休憩時，一位插隊進來的民夫便拍著這些沾滿泥土、血跡的門板道：
「開戰前，我在鄉中酒肆里做幫傭，每天天剛亮就起來下門板，入夜前則要將門板再上好，赤眉沖入鄉邑，為了幾口吃的殺死酒肆店家，我沒了生計，只能投軍混口飯吃，不曾想，還是要伺候它們！「
這些門板也不容易，被民夫從河內運到黃河，搭完浮橋，又拆了繼續往南運，這可是好東西啊，士兵來不及搭建營壘，就常常睡在上面，等扛到濮水邊，本地木材不夠，還能再搭幾座浮橋。
不同建制的部隊正在絡繹渡河，進入軍隊日子久了，向子平也會看對方成色。
「不能看甲兵是否鮮亮，而是要看走路齊不齊。」
比如現在，來自關中的第二個師已抵達濮水邊，從訓練上看就比冀州兵、三河兵好一大截，大道上至少有五列步兵在行進，兩側四個縱隊是快速隊列，直接淌水過河，中間的則稍慢，運送的是糧食、輜重，必須從浮橋上走。
過了濮水後，往南每隔十里就利用里閭或亭舍，設置一個補給站，士兵要忙著趕赴前方作戰，民夫則在各個營地分別留下，被安排了無數活計：尋找柴火、挖灶燒水。
這些營地用途有三：一是收攏昨日大戰的傷病，其次則灶火徹夜不停，將民夫們運來的米糧製成飯食，主要是做便於攜帶的麥餅、亦或是發黑的糙窩頭，每個過路的士兵都能領到兩個，這便是一頓飯食了，總比乾巴巴的炒麵好吃些。
最後還可用來收容掉隊的兵卒，丟了鞋、磨破腳、喝了不乾淨的水腹瀉，都會讓他們離所屬部隊越來越遠，當然，向子平也發現了不少故意讓自己受傷的人，瘸著腿哼哼唧唧掉隊，他們被濮水邊的屍體嚇壞了，不敢再去前線。有人幸運地躲過軍正檢查，也有人被認為是詐傷，當場被拿下，等待他們的或是殘酷的處罰。
一切混亂中又帶著有序，若是硬走，魏軍身負糧袋和捆成一卷的草蓆，負重較赤眉多，腳力不如他們，但良好的補給線能讓部隊前進時節省大量時間。
竇融敢向第五倫打包票：「不論樊崇與馬國尉勝負如何，我軍援兵，必將比赤眉率先抵達戰場！」
「文淵會輸麼？」
第五倫卻不這麼認為：「自吾等在新秦中至今七年了，文淵身經百戰，卻從無敗績！堪稱完璧將軍也！」
……
魏軍與赤眉的增援，猶如一根繩索的兩頭，在相互拉扯，而在中間被擰緊的繩結，則是馬援與樊崇的較量。
河濟之間的食腐群鴉這幾年可算趕上好時代，一場場天災、一次次人禍，餓殍滿地，都讓它們吃得腦滿腸肥。今日亦在高空飛翔，空曠的兗州原野上，滿是魏軍與赤眉的屍體，它們撲棱著翅膀落下去，鋒利的喙最先啄食臉頰上的肉，亦或是好吃的眼球。
平日於群鴉一起覓食的野狗，今日卻不敢靠近，因為在屍骸間徘徊的，是一個個赤眉戰士，他們合上了兄弟們的眼睛，又用矛捅殺沒死透的魏軍，剝下他們甲兵，以替換自己那殘破不堪的武器。
三日前，馬援令蓋延的漁陽突騎先行離開，他則帶著部眾繞了個小圈，將前來阻截己方的赤眉軍楊音部反包圍，打得對方倉促而敗——這已經是楊音在馬援手下輸的第三回了。
但就在魏軍剛打贏一戰，開始追亡逐北時，卻遭到了來自身後的襲擊。
馬援提前得到了斥候警告，但不等匆匆將散開的部隊收攏，赤眉便已殺到。樊崇麾下的赤眉一共十二個萬人營，按照他們亂糟糟的走法，抵達戰場的時間也前後不一。
按照一般將軍的習慣，定會原地等待，待大軍匯聚後再與敵對陣，但樊崇親將赤眉精銳，歇氣才兩刻，就對馬援發動了進攻！赤眉軍猶如席捲原野的黃河水湧來，將魏軍沖得七零八落。
一邊是趕完遠路疲憊不堪，一方是大戰之後追敵陣列分散，樊崇成功將馬援拉入了自己擅長的亂戰中，赤眉軍不斷趕到，馬援的人卻越打越少——頂不住衝擊潰敗了。一通亂拳下來，那些以營、旅為單位的孤軍被吃掉。馬援只來得及收攏一個師，被困在原野之上。
「赤眉真是無窮無盡，殺都殺不完。」
此時此刻，馬援坐於陣中，那套第五倫親贈的明光鎧，原本頗為閃耀完整，如今甲片卻被沖入中軍的赤眉死士砍得七零八落，不復「完璧」了，好在大多只是擦傷。
但要說馬援敗給了樊崇？也不全然，他好歹挽回了局面，將主力收攏起來，擋住了赤眉的進攻，如今轉移到兩丘之間，以大車作為營壘，前排持戟盾，後排用弓弩。
每當赤眉撲過來時，往往馬援親自揮師搏擊，千弩齊發，赤眉兵應弦而倒，每次進攻都會丟下上百具屍體。
赤眉再悍不畏死，也頂不住這損失，暫停了進攻，但魏軍也好不到哪去，馬援又是一夜無眠，受傷士卒哀嚎、群鴉的呱噪、赤眉在外的大聲挑釁，但主要原因，還是馬援在生氣。
生自己的氣。
馬援想起董宣對自己的勸誡，也曾反思：「若聽董少平之言，稍稍整飭軍容，嚴密行伍，打贏楊音後，眾偏將、校尉就不會沖得那般快，反將後背露給了樊崇……」
這場仗，馬援還是吃了過於輕視赤眉的虧，卻沒料到樊崇竟能如此果斷，扔下北面掃眉弄首引誘赤眉的皇帝陛下不管，就調頭盯著馬援猛打。
眼下最緊要的是，搞清楚敵我狀況，經過一番清點，這個師起碼折損了一個旅，但又有其他師的潰兵被收攏，總數不到一萬。
而赤眉樊崇與楊音殘部匯合後，數量方面，起碼是他們的十倍。
正在此時，外頭的赤眉再度鼓譟起來，馬援遂帶著眾人觀之，卻見赤眉扛著一面面斬獲的旅、營旗來到魏軍臨時營地前，將它們高高舉著搖晃，然後又扔地上焚毀。
接著又推攮來數百被俘魏卒，高呼著為死難的兄弟報仇，當著他們的面斬殺，不多時，這些頭顱統統插到了赤眉軍的矛尖上……
赤眉戰士口中污言穢語不斷，基本是問候馬援家女性親戚的，偏將、校尉們自己受辱不要緊，誰敢說馬援半句壞話，便能當街拔刀相向，聽後怒不可遏：「吾等對定陶的赤眉軍收降而不殺，彼輩竟如此殘暴，此役之後，必盡屠賊人！」
他們開始請求突圍：「國尉，雖然赤眉人多，但缺少遠射弓弩，又經長途跋涉及鏖戰，也疲乏了。彼輩聚十餘萬之眾，對我只圍不攻，說明士氣已衰竭。萬人若能一心，足以橫行其間。其餘兩個師肯定還有殘存建制。只要突圍衝出去，與之匯合，便能且戰且退，撤去煮棗城！」
這方案確實可行，赤眉軍雖然完成了對馬援部的分割，但包圍圈尚不嚴密，他們距離煮棗城，也不過區區三十里，如果馬援下令突圍，以他們的戰力，即便不能在十萬赤眉圍攻下全身而退，相當一部分力量還是可以保存下來的——偏將、校尉們愛戴馬援，想著最起碼，也得把將軍活著送出去啊。
然而，馬援卻不同意，反問道：「我部退往煮棗，樊崇便能帶著主力悉數南下，跳出河濟？不是要報此役之仇麼？」
他們也就說說，將軍現在還想著反敗為勝呢？眾人面面相覷，魏軍拒守的地點算不上險隘，只憑藉區區樹林、小丘、車壘，等赤眉恢復氣力衝過來，與野戰區別也不大。
就在這時候，天色已黑，在小丘頂端瞭望的人來稟報，說點燃烽火後，發現西北方二十里（漢里）外，有一串串快速遊動的火蛇，按照第五倫給魏軍制定的夜間聯絡方式，不斷回應他們。
看那速度，必是車騎部隊，應該是蓋延發覺赤眉軍的真正動向後，調頭回來了。
「哈哈哈哈。」
得知此事後，馬援卻忽然大笑起來，笑得直捂肚子，這反應簡直可用「欣喜若狂」來形容。
眾人面面相覷，而笑夠後，馬援對校尉們揭曉了謎底：「其喜之一，既然蓋延沒被赤眉軍困住，那以漁陽突騎的腳力，此戰的詳情，自然也已傳到陛下耳中。」
「其喜之二，則是陛下欲全殲赤眉的方略，就要實現了！」
儘管是以戰前誰也沒料到的方式，以馬援自己不太體面的姿勢。
馬援令人攤開地圖，指著上面道：「既然樊崇不去北而往南與我遭遇，說明濮水一線，其偏師數萬人獨自抵擋陛下大軍，必敗無疑！早則昨日，遲則今日，濮水戰局已定。」
「樊崇十餘萬人困我於此，是想一舉殲之，到那時，不管南下撤走，還是回頭與陛下對壘，都頗為從容。但我部甲兵精良，且處於有利地形，赤眉疲乏，屢攻不下，失去了速戰而勝的機會。」
「如今，近有蓋巨卿漁陽突騎、我部殘師，遠有陛下及冀州兵、三河兵，大軍雲集，正是同樊崇決戰的好機會。倒不如我部堅守陣地、吸引赤眉主力，如此便可配合陛下，夾擊赤眉！
「陛下常用錘砧形容步騎或兩軍攻防搭配。」
「過去常是陛下當鐵砧，我做錘子。」
二人之間一次次默契的配合浮現在眼前，馬援一掃小敗後的鬱悶，再度意氣風發起來，咂嘴道：「這次，輪到我坐定當鐵砧，由陛下來當那錘子了！」
「只等五色旗一到，我便與陛下裡應外合，將赤眉當成剛出爐的鐵水，砸它個火光四濺！中心開花！」
(本章完)