邳彤在巨鹿城南看到過魏軍用來運送糧食的甬道，乃是兩百年前秦將章邯、王離進攻巨鹿城時所築，於道旁築牆，豎立望樓，人馬車乘行於其內，以防敵軍進攻，至今尚有遺存。第五倫將糧秣從河內、魏地調來，再分給前線與銅馬主力對峙的中路軍耿純部。
至於巨鹿之外，就沒有甬道這種好東西了，糧食是通過一條發端於河內，名叫「洹水」的河流輸送，這條河貫穿魏郡，直達清河、信都郡，最後在渤海匯入大海。
邳彤便是跟著滿滿一船秋糧，回往故鄉。洹洹，盛貌也，謂三月桃華水下之時至盛也，然而如今是十一月隆冬，天空晦暗，寒意逼人，岸邊桃樹也凋零殆盡，就像河北的現狀一般。
清河曾是鬧流寇最嚴重的地區之一，雖然銅馬主力不在此，但亦有尤來、青犢等幾支活動在境內，他們受了劉子輿的印綬，搖身一變成了將軍、君侯，帶著幾百上千人在清河各水澤占山為王，甚至攻打縣城，大有從流寇變坐寇的趨勢。
船上兵士告訴邳彤：「馬將軍過去三個月沒有向北急進，就忙著在清河境內聯合各豪姓，剿除流寇，疏通洹水航道。」
邳彤頷首，馬援的選擇是對的，若放著彼輩不管，糧道被斷，大軍就將陷入銅馬包圍中。
船隻抵達郡界後轉陸路運輸，走數十里才能抵達前線大營，道路兩側復修甬道，多築望樓，邳彤發現，守衛糧道的多是本地豪貴，不少人還是熟面孔，少不得一路招呼。
「這不是偉君麼！怎從南方歸來，莫非也從了魏王。」
「原來是劉伯！」
邳彤抬頭一看，卻是來自信都郡桃縣的土豪，滾滾大腹撐得祖傳楚式甲冑緊繃，他也在望樓下指揮徒附。其先祖桃安侯本是西楚霸王之叔父，姓項，因協助漢高皇帝滅楚而封侯，賜劉姓。
桃侯一家也算大漢開國元勛，後代里還出了一個丞相，待遇與宗室相同，可如今時代變了……
「我不以劉為氏了，已復故姓，叫我項伯。」
看來馬文淵這三個月沒白待，確實將清河、信都的豪右都拉到魏王陣營里來了，相比於只破壞不建設的銅馬流寇，魏軍怎麼看都更像秩序的維護者，原本還心存疑慮的人，聽說魏王連邯鄲趙劉都赦而不誅，更是踴躍投靠。
如今馬援的兵力已不止北上時的萬餘，而是增了一倍。
但邳彤卻只心念一個人：」項伯，昌成侯劉植，聽聞魏王邯鄲寬釋趙劉宗族之事後，有何動向？」
「怎可能！」
這位項伯嗤之以鼻：「劉伯先乃是廣川王后代，前朝餘孽，鐵了心追隨銅馬，如今被拜為將軍、信都都尉，官越做越大，我看他是要自取滅亡！」
……
昌成縣在信都郡城以西數十里，漢宣帝時，廣川繆王的一個兒子被封到這做侯，自此便有了昌成侯一系，在王莽代漢後也一樣被剝奪了爵位。
這一代昌成家主名叫劉植，字伯先，亦是一方豪傑，天下大亂之際，與族人糾集了宗族賓客三千人擁兵自保，控制了幾個縣的地盤。
在劉子輿東奔銅馬之際，劉植毫不猶豫相迎勤王，被封為「驍騎將軍「，信都都尉，算是宗室中最受器重者。
但即便是劉植家，在銅馬與魏軍將戰於信都之際，內部也有巨大的爭吵。
在劉植召集族中各支系，商量捐出糧食補給即將經過昌成，前往信都支援的銅馬軍時，事關切身利益，各房長老立刻就炸了。
「天下劉姓都死光了？憑什麼單要昌成出糧？還一口氣要三萬石！」
劉植也頗為頭疼，只要搞清楚魏軍和銅馬不同的軍糧來源，就明白信都、清河等郡豪強為何會一邊倒投靠馬援了。
馬援經營清河數月，剿滅小股盜寇，疏通河道，糧食從魏郡送來，每月數萬石，眼下不但能滿足大軍所需，甚至還可周濟被銅馬趕出老家，前來投靠的豪強武裝。
反觀銅馬軍，劉子輿身邊沒有蕭何之士，也不存在後勤補給，皆是以戰養戰，打到哪搶到哪。但河北大亂數年，普通人家早就抄不到糧了，銅馬便將目光盯上了富家和大戶，一些豪右明明已降服於劉子輿，甚至封了侯，銅馬卻不管不顧，將糧食一搶，甚至侵犯家眷，逼得不少人怒而投魏。
隨著拋棄塢堡莊園，南下投靠魏軍的越來越多，剩下的豪強也被攤派了更多軍糧，昌成侯劉植家就成了冤大頭。
長老們不由對劉植抱怨：「家主，皇帝所賜不過是一匹大驪馬及繡被衣物，空有將軍、都尉名號，可卻要昌成承擔全軍之糧，家底再厚也經不住如此消耗啊！」
有人大著膽子提議道：「過去是覺得皮之不存毛將焉附，漢、魏之間，吾等劉姓宗室只能擁護嗣興皇帝，可魏王寬厚遠超想像，邯鄲趙王一系，不也沒被族滅麼，主動投效者甚至還封了伯……」
話音未落，一直沒吭聲的劉植便赫然起身，八丈高的身軀走到那人面前，鐵手一把掐住他的脖子：「怎麼，難道汝也要學著桃侯，改劉為項，南下投魏不成？」
被賜姓為劉的項家在改朝換代時可以改姓，但高皇帝的血，卻流淌在他們的血管里！
劉植寧可耗盡家財，也不願背叛這血脈。更何況，他親見過劉子與，相比於庸碌的趙王真定王廣陽王，這位皇帝確有英主之姿態！身在河北，不依靠他，難道還指望南方的劉永、劉秀？
他教訓家人：「勿要心存僥倖，第五倫厚待河北諸劉，不過是想離間吾等與嗣興皇帝，就像其令人散播，說皇帝身份為假一般。一旦漢家再度傾覆，便是人為刀俎我為魚肉，汝等到時候欲出糧求得活命，亦不可得！」
家人的怨惱好歹是壓住了，但劉植也知道，自家糧食頂多幫銅馬東路軍三萬人撐個把月，馬援只要拖下去，銅馬甚至會自行潰散。
「眼下唯一的機會，就是在降雪前擊敗馬援，食其糧秣。」
而劉子輿政權的未來，居然寄托在能否南下取得魏郡、河內之糧上，所以他們拖不起，只能進攻。
皇帝還是信任他的，劉植是此役副將，知道除卻自家與銅馬、信都城合計四萬聯軍外，在青州平原郡，接受了劉子輿「濟北王」封號的赤眉別部城頭子路，也帶著兩萬人，在向清河進軍。
「此役，我軍合計六萬之眾，擊馬援兩萬之兵。」
明明是以眾擊寡，但劉植信心卻不是很足，只暗道：「只望能斷其糧道，倍而勝之了！」
……
十一月上旬，邳彤抵達信都以南數十里的辟陽縣魏軍大營，在此見到了久聞其名的馬文淵。
這位魏王的丈人行、魏國的驃騎大將軍、國尉待人平易如老卒，但坐下來後，卻又談吐不俗若大儒。因其出身，與豪強大姓能夠往來交接，又以其做盜寇的經歷，同流民走卒也能打成一片。
雖然是與邳彤初次見面，但馬援卻一點不拿他當外人，不但讓斥候當面稟報軍情，還拉著邳彤一起吃飯。
馬援也沒搞「與士卒同食」那一套，他好滋味，庖廚里時常開點小灶。
「軍中不講究禮節，偉君，你就與我同案而食，便吃邊說說巨鹿情形罷。」
邳彤也不拘緊，下著吃著面前的碎魚肉，只覺鮮美肥嫩，腴而不膩，問道：「此乃何魚？味甚甘啊！」
馬援正用湯汁兒拌粟飯，也不講究禮節，端起來吃，筷子扒得碗底朝天——軍中吃飯就講究快，因為說不準下一刻會不會來個緊急軍情，亦或是鐘鼓大作，逼得你吐哺而出，而下次坐下來吃飯不知什麼時候，能多吃一口也算賺到。
一碗下肚後，抹了抹嘴，馬援才笑道：「此乃鯸鮧魚（河豚）也。」
聽聞此言，邳彤頓時大駭，這鯸鮧魚乃是河海之間的魚類，狀若大蝌蚪，文斑如虎，腹下白，然而肉有劇毒。邳彤曾見過有人誤食此魚，頓時嘴麻手麻，睜不開眼，咽不下口水，呼吸都無力完成，最後在徹底的無力感中結束生命。
而現在，邳彤也感到自己舌頭髮麻脖梗子發硬，他稍懂藥理，按理說，這時候應該立刻立刻扣著喉頭將食物吐出，亦或是灌下糞汁嘔上一陣保命。
但馬援還跟沒事人一樣，剔著牙，笑吟吟地看著他呢！
投毒啊這是！
邳彤剛剛投靠魏王，奉命來馬援麾下聽令，也不好在主將面前露怯，只忍著拍案而走的衝動，努力鎮定道：「聽聞鯸鮧魚有毒，煮之不熟，食者必死，將軍受魏王重任，實在不應如此行險啊！死一邳彤無關緊要，若將軍有個萬一，東路形勢便要大變了。」
「偉君多慮了。」
馬援卻不以為然，他年輕時放著好好的太學生、孝廉不做，兄長們苦心替他鋪好的仕途大道不走，偏要去仗劍雲遊天下，做督郵，當盜寇逃犯，就是喜歡刀尖上跳舞的刺激。
「只要挖棄肝和目，此魚之毒便自去矣。」
他品味著這劇毒與美味之間的魚肉，打仗不也是這樣麼，勝利讓人甘之若飴，但微妙之間一旦出了差錯，作為敗軍之將，恐怕就要馬革裹屍了。
馬援甚至還帶著邳彤去看看撈上來的河豚，它們吞下大量水或空氣，出水後鼓成了球。
「鯸鮧魚遇險鼓大，想要恐嚇敵人，無從下口。」
「然這鼓起來的龐然身軀，不過是虛的。」
「就像如今的劉子輿、銅馬，看似兵多，實則是烏集之眾。」
「斥候稟報說，銅馬各部六七萬人向信都、清河匯集，彼輩是想從我這東路打開局面啊！」
終於說到正題上了，邳彤打起精神來：「敵數倍於我，馬將軍打算如何應敵？」
「像收拾鯸鮧魚一般，拔其肝，抉其目！」
馬援道：「破鱗剖腹取肝之事，我自為之，但需要偉君替我潛入信都城。」
「劉子輿的丞相李忠，實乃偽漢之眼，若無此人統籌，銅馬及那城頭子路來再多人，皆是一盤散沙，想圍殲我馬援？」
「用魏王好用來罵人的話說，簡直是想桃吃！」
……
PS：第二章在23:00。
(本章完)