更始二年四月下旬，南陽宛城，劉玄也顧不上和他那位力氣大的夫人在案几上玩遊戲了，當聽聞赤眉軍襲擊汝南，當地綠林軍大敗，全郡已陷時，頓時大為驚恐。
「這赤眉說好要到潁川整編，再入關擊第五倫，怎就忽然反了！」
「彼輩桀驁難馴，朕也有準備，但汝南乃是大郡，郾王、隨王駐紮在那，募有兵卒四萬，舞陰王奉朕詔令，在汝南提防淮南李憲，也統兵兩萬，加起來就是六萬，怎就忽然大敗了？」
舞陰王李軼狼狽不堪，他駐紮在汝南南部的新蔡縣，赤眉來襲太過突然，等他聽到消息時，郾王、隨王已經大敗，雙雙戰死，而赤眉十萬大軍還在朝他包抄過來。
李軼頓時就傻了，只能匆匆應戰，新蔡一役，本來自詡草莽的綠林，被赤眉不要命的打法給嚇壞了，戰場上全然是沒有規矩的亂鬥，最終赤眉占了人數和氣勢的優勢，李軼丟下大部隊，幾乎是隻身逃回。
事到如今，他只能將所有鍋都甩到死人頭上。
「陛下。」李軼沉痛地說道：「都怪郾王、隨王在汝南橫徵暴斂，名為兵，實為匪，時值饑荒，二王派兵到鄉下抄糧，地皮都颳了一層，不但百姓痛楚，連當地豪右也怨恨不已。」
但這件事歸根結底，還是劉玄的問題，去年汝南出了一個稱帝的傢伙，還是舂陵劉氏的親戚，也出於長沙王一系的鐘武侯一家。劉玄派兵將此人擊滅後，深為痛恨僭越者，遂對汝南支持過劉聖的豪強大肆清算，派了兩個兇惡的綠林渠帥過去，這二人哪懂什麼治郡之道，短短半年，就將富庶的汝南折騰得民生凋敝。
既然更始不得人心，當赤眉殺到時，當地龐大的流民裡應外合，赤眉反而壯大了不少。豪強們則慌了神，倒是希望綠林留下，但綠林軍兵敗如山倒，他們的幫助也杯水車薪，不到一月，汝南全境淪陷。
昔日能追著新軍揍的綠林軍，這才短短一年時間，在面對更加散亂無秩的赤眉時，卻忽然不經打了。
劉玄喃喃道：「難怪朕前些時日出宮，馬突然驚奔，觸撞在北宮的鐵柱門上，三匹馬撞死了兩匹，原來是應驗了這預兆。」
若是撞死三匹，連李軼都不一定回來。
劉玄這段時日被酒色蒙蔽了雙目，此刻才夢醒過來，發現自己並不安全，他沒什麼本事，只能幹著急，看著滿朝諸侯王、公卿道：「諸卿，事到如今，為之奈何？」
他近來任用的那些「灶下養中郎將」「爛羊胃騎都尉」「爛羊頭關內侯」們，討好劉玄，和他一起享樂是好手，國家存亡的大事哪裡懂得？支支吾吾半天，才有人站出來道：「陛下，赤眉之所以造反，或是因為不滿意封賞，先前賜侯位，或可再派使者去，許諾封王，自能安撫彼輩。」
眾人都被赤眉的戰鬥力嚇壞了，劉玄慌神之下，只欲答應，卻被殿內一人呵斥道：「陛下，請斬此輩！」
「赤眉見綠林軟弱，只怕更生野心，要徑直來打宛城了！」
卻是在劉伯升死後，取代其位置，做了「大司徒」的朱鮪。
說起來，這朱鮪亦是頗為奇異，劉玄要封綠林眾將為王時，眾人都欣然接受，唯獨朱鮪表示，他要恪守高皇帝白馬之盟，不願接受「膠東王」之號。
劉玄大為感動，遂對朱鮪大為信任，其餘諸將遣去外面之國做封疆大吏，唯獨朱鮪留在南陽，掌握著京畿兵權。
當初劉玄欲遣劉秀去東方，朱鮪也頗為反對，如今果讓劉秀成了氣候，擺脫了自己的控制，這讓劉玄十分後悔，同時對朱鮪提議更加重視，急道：「大司徒有何建言？」
朱鮪道：「汝南與南陽毗鄰，大軍十日可至宛城。赤眉是心腹大患，當務之急，是召集諸王南下剿滅！」
「陛下當傳詔，令淮陽王自陳留來，比陽王自洛陽來，穰王自潁川來，汝陰王自淮陽來，與大軍匯合，五路合兵十萬進剿，將赤眉擊滅於汝南！」
「臣附議！」西平王李通站了出來，說道：「汝南北望潁、洛，南通淮、沔，倚荊楚之雄，走陳、宛之道，山川險塞，田野平舒，戰守有資，耕屯足恃，介荊、豫之間，乃是襟帶要處也，赤眉在斯，朝廷難以安寢，應當集全力清除。」
「眼下河北混戰，不論是劉子輿還是馬援，都無暇南顧。在諸郡留少許兵守備即可，但武關的兩位諸侯不可撤回。」
當然，如此一來，漢中王劉嘉在蜀軍進攻下的苦苦哀求，自然也不會有回應了。
不過李通雖支持召回諸王，卻認為和談也不可落下。
「諸王收到消息再回師，短則兩月，慢則一季，得讓使者將赤眉安撫住，讓其留在汝南就食。」
按照李通對赤眉軍的理解，這群甿隸和蝗蟲一樣，打到一處，就會停下數月，將糧食吃光，再抹抹嘴上路前往下一處，只望他們此番也會如此。
劉玄同意了群臣之議，但在散朝後，李通卻故意走在後頭，向劉玄請求單獨謁見。
劉玄看了一眼侍奉的親隨，讓他們出去後，李通下拜道：「陛下，赤眉號稱三十萬，若一味向西，趕在諸王回援前進攻宛城，後果不堪設想，臣還有兩個提議，若能採用，方為萬全之策。」
「卿快說！」
李通說道：「其一，赤眉一貫擄掠豪家，臣願為大王召集南陽諸姓，曉之以理，告訴彼輩，若是赤眉殺入宛地，諸姓誰都別想活，如此方能眾志成城，共御賊寇。」
「此策甚善。」
李通又道：「其二，汝南之所以丟失，與將軍庸碌有關。」
打了敗仗的舞陰王就是他堂弟，李通也就直接罵了，他這弟弟啊，爭權奪利搞陰謀不錯，但要論打仗？卻是個外行，最大的勝利，不過是在昆陽作為同出城的十三騎之一，沾了某人的光芒罷了。
這也使得李軼對劉秀心生嫉妒，但這種事，嫉恨有用麼？
李通道：「前舞陽王、廷尉王常，乃是綠林宿將，因私助劉伯升被削爵，如今在宛城思過；振威將軍馬武，亦曾屢立戰功，如今在湖陽縣練兵屯田；還有鄧氏新家主鄧奉，少年英才，曾大敗與魏王倫齊名的竇融……」
「如今情勢急迫，還望陛下能起用諸輩！」
劉玄稍稍猶豫後，還是答應了，前兩人雖傾向於劉伯升兄弟，但如今劉伯升已死。
而鄧奉，則是劉玄都較為欣賞的小將，若非他果斷挾持鄧氏兵南撤，劉伯升也不一定會被第五倫圍死……
等李通告退而出後，卻招來了最信得過的家人。
「帶上少許人，設法走江夏、過豫章，繞路去一趟江東。」
「替我面見吳王，送上書信。」
「告訴他，王常、馬武諸將軍會重掌兵權，而綠林渠帥將同赤眉決戰，待彼輩兩敗俱傷之際，便是吳王歸來，重掌大權之時！」
李通對劉玄已不報什麼期待，於公，南陽諸姓的利益需要一位有能力的將軍，亦或是新的帝王保護，縱觀舂陵眾人，也只有劉秀有這本事。
於私，劉秀是他妻兄啊……
李通抬起頭，看著宛城陰沉沉的天，憂心忡忡，相隔太遠，劉秀縱是率軍歸來，也是數月之後了：「也不知道赤眉能否被拖住，時間，還來不來得及！」
……
在宛城的宮殿裡，每日大魚大肉的更始皇帝是看不到饑荒的。
但這場災禍確實也在南陽大地上橫行，若論遭受兵災最嚴重的地方，南陽絕不遜色於東方——王莽末年，新軍與綠林在此周旋，圍困宛城又費時大半年，大多數壯勞力都作為雙方兵源，參加了慘烈的戰爭，死傷無數，流離失所，生產自然就耽擱了。
宛城宮中，庖有肥肉，廄有肥馬；而出了都城，則是民有飢色，野有餓莩。
這便是王莽在巨毋霸、崔發保護下，進入他口中的「前隊郡」時，見到的光景。
巨毋霸搞到了一匹騾子，讓王莽騎著，打扮與鄰家白髮老翁無二的前任皇帝，這一路看到」前隊「如此凋敝，不由心生悲憫，不忍去看。
「陛下……田翁，當年前隊乃是荊豫之間的富庶之地，宛城位列五都，可如今竟成了這般模樣！」
崔發也如此感慨，他作為王莽元從之臣，從新都就開始追隨，對這個郡還是有點感情的。
為了搞清楚他們要去的目的地是否安全，崔發一路上不斷詢問流民。
「新都？吾等就是新都人啊！」
聽到這群衣衫襤褸之輩竟是封地之民時，少言寡語的王莽猛地抬起頭來，聽著崔發和他們攀談。
這群新都的流民一共十餘人，原本沒安好心，但瞧見身高馬大的巨毋霸後，就收起了搶這群人一波，將驢奪來殺了吃的心思，只乖乖應答起來。
「你問吾等為何不留在新都種地？沒地了啊！」
耳朵在戰爭中被削掉的青年農夫，對王莽等人講述起他的悽慘遭遇。
「當初綠林進攻宛城時，我聽人說入軍中可以發財，不愁吃穿，稀里糊塗跟人一起抄傢伙去投軍，伯升將軍燒新都宮時，我就在場。」
聽到這，王莽皺了下白眉毛，但仍什麼都沒說。
「小長安之戰也打了，在那丟了一隻耳朵。但錯過了昆陽，只去圍了宛城。」
「你問我可過上參軍時奢望的好日子？呸！上當了！軍營中士卒連狗彘都不如！吾等不是伯升將軍嫡系，沒衣裳，沒軍糧，都得自己去搶。」
他們看見忽悠自己上戰場，自稱要封侯揚名，興復漢家的縣城輕俠回頭讓眾人打起精神時，被弩箭射倒。某個綠林渠帥直接帶兵過來，高聲宣布眾人現在屬於他。
一次次參與戰爭，受的傷剛癒合一半，就又負上新傷。從來吃不飽，鞋子在無休止的行軍中逐漸解體，衣服爛成布條，許多人因生病死去，比戰死者更多。
而口口聲聲為民而戰的舂陵劉姓、南陽豪強、綠林渠帥，只會在吃飽喝足之後，威風凜凜地簇擁在更始皇帝身邊，趾高氣揚地呼喝，要他們像飛蛾一般，去攀爬宛城牆垣。
「犒賞？酬勞？爬牆的賞口飯吃而已，不爬就餓著。打下宛城後，渠帥豪右們或許得了不少財物，吾等連一匹布都沒搶著，全交先進去的人搶光了。」
當目睹太多次鄉黨死於溝壑後，他也受夠戰爭了。
「渠帥們要去北邊各郡，不讓士卒回鄉。我想著跟著去也與在南陽一樣，撈不到好處，遂偷偷跑了。」
然而，等到稀里糊塗被裹挾進戰爭的自耕農回到家中時，卻發現故土殘破，兔從狗竇入，雉從樑上飛。
他說到這有些難過：「聽說更始皇帝娶了一百個嬪妃，我只有一個妻，回到家時還不見了，也不知是被亂軍擄走，還是逃荒去了，現在是活著還是死了。」
悲傷來得快去得也快，妻沒了還可以再娶，亂世里孤女也不少，但最過分的是，他們的土地，寥寥無幾那十幾畝地，已經被當地大小豪強欣然瓜分了！
「訴訟？說理？去哪說？」新都的流民頗為憤慨：「占我地的，就是當地的新縣令！而縣丞則是他家姻親！縣尉是其侄兒。」
「有人聚眾去討個說法，直接被強弩亂射，為首者吊死在塢堡上。」
綠林渠帥、舂陵宗室、南陽豪右，這是更始政權微妙的三角平衡。
戰後綠林渠帥、舂陵宗室大多分封到外郡為王，南陽這膏腴之地就任由諸姓剖分。他們在戰爭中支持了更始，劉玄總得有所報答，幾乎家家都封了侯，擁有了朝堂大官和地頭蛇的雙重身份。
如此一來，土地矛盾本就尖銳的南陽、汝南，富者阡陌更加寬闊，而貧者真真連立錐之地都沒了。
這些為更始政權流血流汗的農夫，大多只能認命淪為佃農，碩大的南陽，幾乎沒有自耕小農了！
做奴隸而可得，這就是他們從這場復漢滅新戰爭里，得到的唯一獎勵。
「要是能活命，佃農就佃農，奴婢就奴婢，可近來，連佃農都沒法當了。」
「去歲秋租就收了七成，七成啊！交完後只夠勉強果腹，再留點種子。」
「豈料入夏後，又說要打赤眉，派人來追加了一成，活不下去了！」
新都人瞪大眼睛，語氣誇張而怒火衝天，饑荒席捲天下，南陽也不能避免，劉玄為了維持享樂，要求豪強們上繳糧食，豪強們推脫搪塞。
但近來赤眉大舉入寇，汝南丟了，南陽豪強頓時急了，這才響應更始號召，開始出糧出力。實則是將負擔轉嫁給佃農，他們被這重負壓得喘不過氣來，又聽說要徵兵和赤眉打仗。
但上過一次當的人，絕不會再相信了。
「反正妻走子死，沒什麼牽掛，乃公直接鋤頭一扔，就帶著鄉黨們，出來當流民了！」
「沒錯，就算是改投赤眉，也比給那更始皇帝賣命強！」
「什麼人心思漢？漢就這樣？日子還不如從前！」
新都人們絮絮叨叨地說著遭遇，到最後時，他們脫口而出，本是無心的一句氣話，讓原本已經心灰意冷，整個人仿佛死去的王莽猛地抬頭。王莽一下子好似活了過來，雙目散發著異樣的光彩。
「乃公現在，就懷念讓新都人免賦稅的新室皇帝啊！」
(本章完)