看看又趕了幾里路，眼望前面樓船如蟻，燈火通明，夜深水靜，隱隱地聽得見刁斗聲喧呢！

  盛畹存心拚命，只管招呼王氏催槳急進。

  約莫又走了一會工夫，遠遠處下來巡邏的小舟，上面似乎只有四個人，一個敲鑼擊柝，一個打槳，一個把舵，一個手裡提著斗大的燈籠。

  王氏輕輕的說一聲：「我們躲過他才好。」

  盛畹在後面急急一推短棹，掉過船頭。

  就在這掉回船頭的時候，盛畹背上的劍匣，剛好向著那邊的燈籠，這劍匣鑲著兩塊很大的藍寶石，讓燈火這一照，馬上反射出兩道青光。

  那邊小舟上望見青光，不由他們不注意。

  偏是那個拿燈籠的士兵，又是一個老內行，他忽然吹滅了火仔細一看，跟著，大喝道：「那來的船？停下！」

  盛畹心裡著了慌，伸手抓下肩上彈弓

  王氏剛說一句：「別理他，引他追過……」

  「來」字還沒有脫口，盛畹手中的彈丸，已經離弦而去。

  只聽得一聲慘叫，那邊把舵的兵士著彈身亡。

  一不做，二不休，盛畹接連地發了六七個彈丸。

  那邊打更和打槳的，喊也不會喊出聲，面門上各著一彈，撒手歸天。

  那個拿燈籠的，叫做計全，他可真的有點詭計，他一看情形不對，知道這來的必不是等閒之輩。

  有道「來者不善，善者不來。」

  看他們分明只有兩個人，一葉扁舟，深入泛地，不是有登天踏海的本領，他們怎麼敢來呢？

  計全他一邊想，一邊計劃著，怎樣能夠逃得一條性命？

  他先頭蹲在船舷下面，縮做一團。

  他決計不開口喊，他知道一喊，盛畹的彈子一定要先來找他的腦袋。

  這時的打更的和打槳的都著了彈，他們的屍身都是仰後一翻，剛好都掉到湖裡去的，船上沒有屍首。

  計全他看在眼裡，計上心頭，他迅速地站起來，迅速地裝做中彈的樣子，「呵」的一聲，翻身滾下水底去了。

  他忍住一口氣，泅水逃走了。

  盛畹一來心慌，二來這隻巡邏船，先死的是把舵的那一名兵士，所以船是不住的跟著水流打漩子。

  黑夜裡雖然湖面水光漾映，究竟兩邊距離還很遠。

  這巡邏船滴溜溜旋轉不定，盛畹就沒辦法認清中彈的是那一個，因此，計全居然讓他漏網了。

  盛畹眼看巡邏的全死光了，以為天幸沒有鬧出岔子。

  她低低地笑道：「這一班四個小鬼，連喊救的能耐都沒有，真是可憐！乾媽，我們前進吧！」

  王氏道：「那麼，我們換了他們的船吧，如果再碰著來船，我們遠遠的敲敲鑼擊擊柝，還容易混過去的。非到不得已，千萬別弄你的彈弓，你知道剛才多麼危險？」

  邊說，邊挪舟追上空船。

  不一會工夫，他們母女又悄悄地前進了。

  王氏注視對面官軍陣線，心裡好生躊躇，正叫做身入龍潭虎穴，非進不可，欲罷不能的地步了。

  就在這時候，那個巡邏兵計全，已經由水底泅到邊岸，向鄰近哨探隊，報告了緊急的消息了。

  驀然間，東北角飛起一道光火，穿上半空，碧綠的光芒，好像一顆掃帚星，劈破了沉寂的夜空。

  王氏低叫一聲「不好。」

  接連著，西南方面也照樣的射上一個流星。

  盛畹愕然問道：「媽，這是什麼東西？」

  王氏道：「當心，走了風了，他們放出信號……」

  盛畹道：「怎麼聽不見一點聲音？您不瞧前面並沒有什麼動作！」

  王氏道：「丫頭，他們越是不慌張，我們越是危險，知道不知道？他們排好了陣圖……趕快回頭……」

  盛畹道：「也許是湖中什麼魚龜作怪呢！」

  王氏道：「笑話，你真是一個孩子。」

  這時候對面高桅上，忽然升起一個栲栳大的紅燈。

  王氏再也不及說話了，她搶到後面，接過盛畹把住的船舵，使勁推開去，船兒馬上掉回頭。

  百忙裡，耳聽得一聲炮響，接著又敲了一陣急鑼。

  王氏叫道：「盛畹，盡你的力量，打槳……鎮靜……別弄斷了槳葉……」

  話聲未歇，夾江一片梆子聲響，兩邊蘆葦深處，突然出來二十隻漁船，弦聲四起，箭如飛蝗。

  急切里，盛畹左臂著了兩箭。

  王氏叫道：「盛畹，仰翻身躺下去，倒打槳……」

  叫著，她急急將舵柄夾在兩腿當中，一邊手搶了艙裡面更柝，權當箭盾。

  還好輕舟順流，不轉瞬間，已經退出重圍，然而後面漁船，兀自追射不放。

  王氏留心察看來箭射程，漸漸薄弱，這便拋下手中更柝，褪下背上彈弓，一霎時，放了兩三排連珠彈。

  射殺十幾個弓箭手，漁船這才不敢窮追。

  危險已過，王氏檢驗身上傷痕，只有左腰和背上兩處，但是都不十分重。

  一看盛畹，她可就不然了，她肩胛上兩箭，都是在五十步以內射中的，所以顯見得厲害了。

  傷後又是使勁打了半天槳，所以流了不少血。

  這時委實萬分不能支持下去了！

  好在王氏是個老內行，她替她褪去衣服，撕了一塊布，緊緊的把傷處扎得結實，然後又讓她喝了幾口水。

  這樣，血就流得不十分凶了。

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  挨延到天亮，王霸親率三五十號戰船，接應個正著，得知華盛畹受了重傷，我們王寨主怒不可遏，下令逆流追擊。

  王氏極勸他不要冒險，解說了許多話，才算攔住了他。

  盛腕回到孤石崗藥王廟，忽然又吐了幾口血，躺在床上昏迷過去。

  王氏固然沒有重傷，然而年紀大的人，自也是支持不住。

  王氏盛畹她們母女倆眼見得都睡倒了，王霸越發有氣，他一邊派人服伺她們，一邊著急著想法報仇。

  別看他水老虎，一個武夫，沒有心計，他卻著實有個譜兒呢！失了一個好朋友，好頭領，好助手的呂一，算不了什麼！

  華盛畹受了傷，這還了得！

  不想法報仇雪恨，何以為人？

  當時，他請到各家寨主，開了一個臨時會議。

  也說，盛畹母女，武藝超群，她們分明是太湖七十二寨的保障，現在受了傷，這冤讎怎能不報。

  各家寨主對於我們水老虎的議論，不覺得怎樣中肯，但是誰也不能反對他。

  大家卻都說，官兵久屯不去，影響各寨湖中買賣，而且失落了呂頭領，一個有謀略的大頭領。

  為公為私，都應該拚命和官軍再見個雌雄。

  現在惟一的辦法只有向官軍挑戰。人多了，議論越來越雜，究竟怎樣向官軍挑戰？沒有一個說得出具體的方式。

  於是王霸便跑去請教王氏，這裡當然還是帶有向盛畹探病的私意。

  結果，王氏可真的替他們想了辦法。

  辦法是分頭騷擾附近幾個村鎮。

  她說，用這策略一可以分散趙岫雲的兵力，二可以使他受上峰「縱匪擾民」的申斥，那就不由他再按兵不動了。

  王氏幾句話，得了幾家寨主的同意，大家馬上分頭派隊出動了。

  當湖匪的，都是殺人不眨眼的魔君，劫掠，搶擄，一切騷擾的技能，都是他們拿手的好戲。

  他們分成三十人一隊，五十人一隊，星羅棋布，出沒無常，此去彼來，彼來此去，放火燃燒民房，屠洗鋪戶，姦淫婦女。

  只要力量做得到，不管三七二十一，一味強來，直鬧得鄰近幾個村鎮，雞犬不寧神號鬼哭，一天到晚，至少總要損失三五十條男女人命，燒毀十多家住宅店鋪。

  當地百姓，有些膽子大一點的，冒險出來，招待幾個大頭領，質問他們，說是從前七十二寨主，向來不肯難為陸地安份良民，每年總由鎮上選派紳士，隨帶規例，上山拜納。

  近來鎮上對於這種規例不會稍有含糊，不知各位英雄好漢，何以發怒，興師問罪？

  那些大頭領，答應得亦好，他們說趙協鎮勒兵太湖，和幾家寨主打通了關節，只許各寨兄弟陸上要糧，不准湖面截貨，因為趙協鎮管的是水，不管的是旱……

  這幾句話，讓老百姓聽到耳朵里去，大家直氣得渾身發抖，怒髮衝冠，不免舉出幾個頭兒，分向當地地方官遞呈喊冤，指控趙岫雲通匪擾民。

  那些地方官又是一大堆糊塗蟲，他們也覺得這幾天湖匪專門向村鎮上搗亂，事情反常，顯見得其中必有古怪。

  趙大人按兵不動，坐鎮湖中，只問水上太平，不問村舍成墟，真是豈有此理！當時據稟轉詳撫台，請求查究。

  這一位撫台王任潮，本來和李總督李玉璽，不對勁兒，立刻出奏朝延，參謫李總督用人不當。

  他們這一種做官的互相傾軋，算是他們的絕技，因而廣布耳目，互偵互探，便成了極平常而又極重要的一種手腕。

  這邊王撫台剛剛出奏，那邊李總督馬上拜折，他的法子是竭力捏報湖匪猖狂，請旨選派大員，南下清剿。

  好在軍機處原有趙岫雲的靠山，所以王撫台的奏章，到底無甚效力。

  李總督一邊拜折抵抗王巡撫，一邊申斥趙岫雲迅速出兵，帶罪立功。

  趙岫雲奉到命令，莫奈何只得分兵登陸，單留下四五百名殘兵敗卒，硬著頭皮，又和王霸打了幾次仗。

  虧了是盛畹王氏母女有病在身，不能參加作戰，因此趙大人僥倖沒有失機，然而官匪混斗，雖有死傷，結果還是各無進展。

  王霸不能驅趕趙協鎮離去太湖，趙岫雲也無力犁庭掃穴，擒拿王頭領。

  看看又挨延了兩個月時間，趙岫雲這一天才算得了上頭消息，消息是東方調派吳淞總鎮潘龍弼，統領三干水師，星夜馳援，上諭趙岫雲歸其節制。

  趙岫雲得了這一個消息，他是一半兒開心，一半兒短氣，開心的是可以減輕責任，短氣的是受人節制。

  可只是到了這地步，開心短氣都於事無補，說不得，只好捺定性兒，恭候旌旗了。

  這位潘龍弼，就是當年傷醫的龍璧人。

  那一年石南枝把他介紹給雲貴總督潘桂芳，一來是潘總督慧眼識人，二來也總是龍璧人官星朗旺，他們老少一照面便成了忘年之交。

  幾個月以後，潘總督又把璧人收為義兒，替他改了名字龍弼，保舉個守備功名。

  璧人感恩知遇，跟著大軍出征紅苗青苗，屢次斬將搴旗，摧堅破銳，立下許多功勞，苗入把他喊做飛虎神將，官軍大小兒郎卻都稱猛官人。

  真是人的名、樹的影，璧人有了勇名，戰場上越發來得順利。

  當然，一個總督的乾兒子，只要他有了三分成就，盡可以來個十成保舉，何況璧人真才實學，文武兼資。

  因此不過三四年工夫，他就很容易的掙得了一個總兵的前程了。

  苗亂既平，潘桂芳奉召進京，璧人跟隨義父上朝見駕。

  道光皇帝對於這位猛官人表示驚奇，很認真的問了半天話。

  璧人福至心靈，居然奏對稱旨。

  皇帝老頭子一高興，賞穿黃馬褂，賜複姓潘龍。

  關於賜姓，璧人是個孝子，他心裡非常痛苦。

  但是皇帝老頭子憫念潘桂芳暮年無嗣，為著滿足老臣，他那裡還管璧人願意不願意？

  潘桂芳當時歡喜逾望，滿朝文武無不讚頌天恩，在這種情形之下，璧人就只好忍耐委曲了，這一天上諭發表「潘龍弼實授吳淞總鎮」，璧人謝恩回來潘公館，不免又忙了幾天官場上應酬虛文。

  正想具招請例還鄉省墓，剛好太湖鬧匪，趙副將人龍師出無功，李總督奏請指派大員南下清剿。

  皇帝老頭兒靈機一動，硃諭「潘龍弼免予赴任，著即統帥滇軍，即日清剿太湖積匪，全權辦理，便宜行事……」

  這一下，璧人請假省墓的念頭打斷了，連日趕辦一番請訓閱兵的刻板儀式，隨後他就率領大軍出京去了。

  龍璧人位居統帥，司命三軍，「男兒及壯當封侯」，這時候的龍璧人，說年紀還只有二十五歲，卻也算是平步上青雲了。

  當時的武官，如果國家沒有戰事呢，那的確不如文官們清華高貴；一旦受命長征，手綰虎符，卻又是威權震赫。

  迥非一般咬文嚼字，臣對臣聞的官兒所能比擬了。

  龍璧人這一次出征，說責任不過是剿匪，原不算了不得的軍事。

  但是皇帝老頭兒歡喜他少年老成，像個大臣的氣度。

  本來昇平的主兒，專會向一般官兒們身上留意，考究他們的相貌格局，辨別所謂忠奸邪佞，做他「生殺予奪」的總目標。

  龍璧人長得漂亮，尤其是當他陛見的時候，一番跪拜，真是折旋中矩，周旋中規，美妙無倫。

  一個武官，一個年紀輕膽子大的武官，他的氣力，他的腰腳，還能夠不好麼？

  皇帝老頭子歡喜體面，體面就是說禮節中肯哪！

  再來璧人秦對的當兒，皇帝老頭子又看出他一肚皮學問，說他有點書卷氣，不像那些武傢伙粗俗無文。

  因此，這一下詔命他出征太湖，居然小題大作，恩准便宜行事，可真是了不得的面子。

  璧人在臨行請訓那一刻工夫，皇帝老頭子又親授他一個秘密的誅諭。

  大家部知道，道光本來是個相當瑣碎的皇帝，他對於封疆大臣，總有一點不信任的意思的！

  他給龍璧人的硃諭，就是要他密訪江浙兩省一班大臣的劣跡，連帶懲辦貪官污吏，土豪劣紳。

  總而言之，這一次璧人出征，比普通的欽差大臣，威權大得多了。

  你想，龍璧人不過一個出身貧寒的子弟，忽然身膺廷眷，旌旄專伐，他這一下開心得意，也就不是筆墨所能形容啦！

  可只是他，倒的確是感情豐富，心地忠厚的人，飲水思源，他想到當時若不是石南枝栽培他，把他介紹給潘總督潘桂芳。

  他現在恐怕還不過是個搖著串鈴，穿街過巷的傷醫，富貴功名真是想也不要想呢！他想著，越發覺得非和石南枝立刻見面不可。

  然而王命在身，不能擅離職守，這就只得立派四個得力的差弁，星夜馳往杭州查古農家裡，邀約石南枝太湖相會。

  大軍剛剛要進太湖，這四個差弁恰好趕回，他們所給璧人的報告，只是由查古農口中打聽出來，「石二爺前四年身死原籍」幾個字兒。

  這一個半空的霹靂，打在感恩圖報的龍璧人頭上，真是傷心極了。

  他糊裡糊塗的躲在艙里，流淚感嘆了一天，把外面所有參謁官員，一概擋駕不見。然而他是朝里剛出來的欽差，在理要向他跪請聖安的，這就只得第二天再來。