臘月二十三，已持續三天三夜的鵝毛大雪仍未有停歇之意，地上的積雪足已沒過成年男子的膝蓋。
漠河一帶天寒地凍，川河冰封，高懸於天際的紅日宛若一幅墨畫，冰冷的沒有一絲溫度。寒風呼嘯如鋒刀利劍割肉刺骨，大白天的街上竟尋不到一個行人。
知道的，當地百姓早已備足柴禾、口糧躲在家裡避寒取暖，寒冬臘月往往十天八天也不出一次門，此乃當地風俗。不知道的，只看家家閉戶、店店關張，還以為漠河是一座空無一人的邊陲荒鎮。
「大小姐！」
上午，漠河唯一的一間客棧內，行色匆匆的蕭陽、蘇忽、荀布道相繼來到洵溱的房間，並將他們收到的密信陸續交出。
身裹羊皮襖的阿保魯將火爐上的水壺拎到桌上，一邊為蕭陽三人沏茶，一邊將好奇的目光投向坐在窗邊，靜靜觀閱書信的洵溱。
「什麼鬼地方？簡直凍死人！」蘇忽雙手捧著熱氣騰騰的茶杯坐到火爐旁，一邊緩和幾乎被凍僵的身體，一邊哆哆嗦嗦地連聲抱怨，「這幾天我們早出晚歸，圍著漠河四處打探蘇禾的消息，卻遲遲不見他的蹤跡。你們說……會不會是洪寺的消息有誤？」
「借他十個膽，洪寺也不敢欺騙大小姐。」蕭陽冷笑道，「依我之見，蘇禾確實在漠河出現過，但在我們抵達前已經離開。」
「既然如此，我們又何必再找？」荀布道大嘴一撇，揶揄道，「柳尋衣『有情有義』，對他的結拜大哥不離不棄，卻也不拿我們當外人。他捨不得讓唐阿富和潘雨音出去受凍，卻將我們這些兄弟徹底豁出去，夜以繼日地頂風冒雪，恨不能當牲口一樣使喚……」
「住口！」阿保魯臉色一沉，斥道，「柳尋衣現在是西律武宗的副宗主，爾等休要胡說八道！」
「我所言句句屬實。」荀布道心有不甘地辯解，「一起來的二十幾名兄弟，至少有一半承受不住如此惡劣的氣候。其中大部分感到身體不適，更有幾人高熱不退，一直臥病不起。再折騰幾天，恐怕兄弟們都會病倒。到時，只靠我們幾個出去找人……縱使不被凍死也會被活活累死。」
見荀布道義憤填膺，阿保魯面沉似水，蕭陽趕忙出面圓場：「話也不能這麼說，潘姑娘一介弱質女流，我們怎好與她攀比？至於柳尋衣和唐阿富……他們這段時間也沒有閒著。我們率人在外奔波，他們同樣在挨家挨戶地打探蘇禾的下落。」
「可……」
「有沒有派人去漠河馬場？」阿保魯目不斜視地盯著欲言又止的荀布道，頭也不回地向蕭陽、蘇忽問道，「那裡可有蘇禾的消息？」
「派人去過三次，可每一次皆無功而返。」蘇忽無奈作答，「我們花錢向看守馬場的兵油子打聽，他們說從來沒有見過蘇禾，馬場裡也沒有叫蘇禾的人。」
「這……」
「咣啷！」
就在阿保魯、蕭陽幾人各抒己見，議論紛紛之際，靜觀書信的洵溱突然將剛剛端起的茶杯重重地摔在桌上。霎時間，杯翻茶灑，肆意橫流，直將喋喋不休的阿保魯幾人驚得臉色一變，聲音戛然而止。
「大小姐，你這是……」
「上京四府南下中原，一直按部就班，順風順水，一切盡在我們的意料與掌控之中。袁孝成功緩解虎穴龍潭的窘境，並順利接近武當。嚴順的出現可以幫秦苦制衡內部的反對勢力，眼下已在河西站穩腳跟。雷震更不必提，在謝玄的安排下已漸漸融入洛陽城。西律武宗進入中原的第一步本應蒸蒸日上，欣欣向榮，可偏偏怕什麼來什麼，在所有人嚴以律己，謹小慎微的時候，依然有害群之馬跳出來攪局、敗興！」
「砰！」
言至於此，洵溱似乎越想越氣，一掌將書信拍在桌上，任由茶水浸透信紙，沾濕其芊芊玉手，她仍渾然不察。
「這……」
見洵溱十分罕見地大發雷霆，蕭陽幾人不禁面面相覷。
躊躇半晌，阿保魯方才硬著頭皮小心試探：「是誰出了岔子？剛剛你提到袁孝、嚴順、雷震皆事半功倍，難道出現意外的人是……洪寺？」
「是洪寺的侄子，洪洋！」洵溱慍怒道，「越是同宗同源，越難約束管教。信上說，洪洋仗著自己是洪寺的侄子，一向自視甚高，處處特立獨行。洪寺念及叔侄情分，常常對他犯的錯睜一隻眼閉一隻眼，以至洪洋愈發沒有規矩，愈發膽大妄為。此次入關，洪洋竟枉顧洪寺的嚴令，不止一次擅自跑出去花天酒地，甚至夜不歸宿。」
透過洵溱這番話不難猜出，給她通風報信的人……並非洪寺。
「洪洋犯錯，洪寺難辭其咎，至少也有管教不嚴之責。唉！枉洪寺謹言慎行，事事小心，結果一世英名沒有敗在自己手中，卻敗在自己的侄子手中。」蕭陽先順著洵溱的心思埋怨幾句，而後眼珠一轉，小心翼翼地試探，「敢問大小姐，洪洋只是不守規矩，還是……已經捅出婁子？」
「不知道，因為洪洋現在下落不明。」
「什麼？」
此言一出，阿保魯幾人無不大驚失色，目瞪口呆。
「信上說，洪洋最後一次跑出去喝花酒是臘月初六，當時他們已進入湘西地界。洪寺本打算第二天率人正式拜訪騰族，卻不料洪洋當晚再一次擅離職守，而且是不顧洪門弟子的重重勸阻，一意孤行。臨走前，他讓其他弟子替自己遮掩，萬一被洪寺發現就說自己出去打探消息，並信誓旦旦地保證天亮前一定趕回來。然而，令所有人意想不到的是，洪洋此去……再也沒有回來。」
「嘶！」
阿保魯幾人越聽越心驚。直至此刻，他們終於明白一向寵辱不驚的洵溱為何如此動怒。
殊不知，洪洋身為洪寺的親信子侄，必然對「柳尋衣」和「西律武宗」的秘密爛熟於心。一旦他落入「賊人」之手，極有可能泄露天機。如此一來，不僅令西律武宗陷入無盡的麻煩，更可能令袁孝等人陷入險境。
一子落錯，滿盤皆輸。
洵溱對「西律武宗」的計劃部署一直如履薄冰，如臨深淵。卻萬萬沒有料到，以剛正不阿著稱的洪寺……竟連自己的侄子都管不住。千里之堤毀於蟻穴的道理，令洵溱愈發膽戰心驚，愈發怒不可遏。
「洪洋遲遲未歸，會不會是他玩的樂不思蜀，於是……」
「不可能！」洵溱直截了當地打斷阿保魯的勸解，「洪洋雖然滿身惡習，但多少知道一些分寸，否則他不會好端端地活到今天。他玩忽職守並非一兩次，為何前幾次都能及時回來，唯獨這一次有去無回？更何況，他明知第二天拜訪騰族，如此重要的事又豈能忘得一乾二淨？」
「言之有理！」荀布道眉頭緊鎖，細細琢磨，「湘西畢竟是騰族的地盤，會不會是騰三石搗鬼？」
「有可能，但……機會不大。」洵溱緩緩搖頭，「騰三石與洪寺萍水相逢，談不上任何顧忌。他有什麼疑慮大可直言不諱，沒必要繞過洪寺，私下對付洪洋。」
「大小姐的意思是……洪洋有可能落在別人手裡？」
「別忘了，湘西騰族緊鄰靜江府，金劍塢的眼線遍布天下，更何況自家門口？」洵溱思忖道，「如果洪洋至今仍下落不明，我猜……他八成已凶多吉少。生不見人，死不見屍，追查真相勢必難如登天。因此，我們無法料定洪洋究竟在哪兒？又經歷過什麼？就算我們篤定他慘遭不測，也無法知道他究竟死於何人之手？更無法斷定他在臨死前有沒有泄漏我們的秘密？如此一來，縱使我們懷疑金劍塢也不能輕舉妄動，因為一不小心就會從『瞞天過海』變成『欲蓋彌彰』。到時，本來人家不知道的秘密，經我們一鬧……反而滿城風雨，天下皆知。」
「那我們怎麼辦？」
「洪洋於臘月初六失蹤，今天已是臘月二十三。這麼長時間過去，江湖中仍沒有一絲風吹草動，袁孝等人仍在依計行事。如此算來，洪洋至少有三成機會沒有泄漏『西律武宗』的秘密，他的失蹤……也許真是一場意外。」洵溱目不轉睛地凝視著一滴渾圓的水珠從自己的指尖緩緩墜落，語氣複雜而凝重，言辭遲疑而糾結。
儼然，她對自己的猜測缺乏足夠的信心。或者說，洪洋死於意外只是洵溱內心深處的一種「奢望」。
「那……剩下七成是什麼？」阿保魯迫不及待地追問，「如果洪洋不是死於意外……」
「如果洪洋的失蹤不是意外，亦或他在臨死前已將我們的秘密泄露出去，那……知道我們秘密的人就是故意秘而不宣，否則袁孝、嚴順、洪寺、雷震不可能安然無恙。」
「為何？」
「原因很簡單。」洵溱諱莫如深地說道，「要麼，此人是『朋友』。他為達到某種目的而藉機討好我們，希望與我們達成合作。要麼，此人是『死敵』。他在審時度勢，暗中謀劃布局，待時機成熟將我們……一舉擊潰。」
「哪種可能更大？」
「一樣大！因為死敵也可能是朋友，朋友也可能變成死敵……」
話未說完，洵溱忽然美目一抬，別有深意的目光徑直穿過心煩意亂的阿保魯幾人，直抵房門。
「大小姐，你……」
「砰、砰砰！」
未等一頭霧水的蕭陽開口，緊閉的房門突然被人敲響。
「進來。」
「吱！」
一聲輕響，門分左右。在阿保魯幾人狐疑的目光中，滿眼興奮的柳尋衣大步流星地邁入房間。
「洵溱，我找到大哥了！」
……