「我？」
袁霆萬沒料到柳尋衣和洵溱會突然將「矛頭」指向自己，登時心生慌亂，呆若木雞。
再看袁孝，聽到洵溱的回答猛然倒吸一口涼氣，眼神飄忽，表情僵固，反應分外古怪。
見狀，柳尋衣和洵溱不禁相視一眼，眉宇間皆浮現出一抹狐疑之色。
「袁舵主，看你的樣子……」柳尋衣眉頭微皺，似乎困惑不解，「莫非……我們的提議有何不妥？」
「不不不，副宗主和大小姐通幽洞微，知機識變，你們的提議豈有不妥？」心不在焉的袁孝連連擺手，吞吞吐吐道，「我只是擔心袁霆能力平庸，難以擔當大任，有負副宗主和大小姐的重託……」
「袁舵主此言我不敢苟同！」洵溱柳眉輕挑，緩緩搖頭，「袁霆是你兒子，論忠心無人能及。而且他胸懷大志，文武兼備，論能力在上京四府年輕一輩中也算翹楚。更難能可貴的是，他自幼在東北長大，對這裡的風土人情十分熟悉，並與上京四府上上下下極為熟絡，在年輕弟子中頗有聲望。緣由種種，我們認為袁霆是留守東北主持大局的不二人選。」
「話雖如此，可他年紀尚輕，江湖閱歷十分淺薄。從出生至今，我從未交辦過一件差事，也從未安排他在府中當差，只是好吃、好喝、好玩地供養著……」袁孝自嘲道，「並非袁某妄自菲薄，在我眼中袁霆根本就是一個不成大器的紈絝子弟。讓他尋歡作樂，鬥雞走狗尚可，但讓他接管上京四府……卻是萬萬不能。」
聽到袁孝對自己的評價如此不堪，漸漸回過神的袁霆不禁面露尷尬，眼中閃過一道若隱若現的羞惱與埋怨。
殊不知，袁孝是故意將他貶得一無是處，其用心良苦恰恰是為保他周全。
袁霆年輕氣盛，不知江湖的水有多深。可袁孝卻心如明鏡，一旦讓袁霆留在東北主持大局，表面風光無限，實際卻險象環生。
畢竟，木秀於林，風必摧之。行高於人，眾必非之。
「袁舵主，你太謙虛了。」洵溱一眼洞穿袁孝的心思，直言不諱道，「愛護自己的兒子無可厚非，但要拿捏尺度。如果你一直將他庇佑在自己的羽翼下，他如何能展翅高飛，闖出自己的天地？更何況，你能護佑他多久？五年、十年、二十年還是三十年？一旦你年老勢衰，無力庇佑，他又該何去何從？難不成你打算讓他當一輩子紈絝子弟？一輩子混吃等死？該放手時就要放手，該磨練時就要磨練。袁霆在你眼裡永遠是不懂事的孩子，可在外人眼中，他早已是一位鴻鶱鳳立，氣充志定的年輕俊才。」
「可他才二十歲……」
「自古英雄不問出處，更不問年紀！」柳尋衣反駁道，「非在下大言不慚，我與洵溱又能比袁霆痴長几歲？更有甚者，『鬼見愁』秦苦與我年紀相仿，但他現在已是武林四大世家之一，河西秦氏的掌門人。當年的北賢王洛天瑾，創立賢王府的時候不過二十出頭。『武林第一君子』陸庭湘接管江南陸府時也不過二十多歲。」
「副宗主與大小姐乃人中龍鳳，百年難遇。秦苦、洛天瑾、陸庭湘同樣天縱奇才，大器早成亦在情理之中。」袁孝似乎對柳尋衣的遊說不以為然，連連擺手推辭，「反觀袁霆，文不成武不就，才智平庸，天資愚鈍，豈敢與皓月爭輝？」
「如果我沒有記錯，袁舵主承少秦王之命創立瀋州袁府的時候，似乎比今日的袁霆大不了幾歲。」洵溱揶揄道，「常言道『虎父無犬子』，你袁孝是英雄，兒子豈能是『狗熊』？」
「大小姐過譽了！袁某隻是一塊朽木，人過中年仍高不成低不就，談何英雄？區區犬子……怎配與龍虎相提並論？」
「這……」
見袁孝固執己見，柳尋衣和洵溱無不面露躊躇。
他們的本意絕不是故意刁難，更不是將袁霆推入火坑。而是見他與眾不同，聰慧過人，故而有心抬舉。卻不料，自己的好意竟遭到袁孝一而再、再而三的婉拒。
見狀，已經仁至義盡的柳尋衣和洵溱只能扼腕嘆息，為免鬧出誤會，他們不打算強人所難。
「世上哪有爹這般貶低自己的兒子？」
然而，未等柳尋衣向袁孝妥協，一直沉默不語的袁霆再也按捺不住內心的羞憤，毅然決然地出言駁斥，語氣異常堅定：「承蒙副宗主和大小姐看得起在下，袁霆願意留在東北，誓死守衛上京四府。」
「霆兒，休要胡言亂語……」
「我沒有胡言亂語！」袁霆對袁孝的惶恐嗤之以鼻，「噗通」一聲跪倒在地，嚴辭正色地舉手起誓，「我對天發誓，倘若有人敢趁火打劫，我必以死相拼！一句話，家在人在，家亡人亡！」
「霆兒，你……」
「我已長大成人，何去何從不再勞爹費心。」袁霆義正言辭地打斷袁孝的勸誡，「從小到大，我唯一的心愿就是做一個頂天立地，堂堂正正的男人。我不想一輩子活在爹的保護下，整日無所事事，終究一事無成。我希望可以像副宗主和大小姐那樣，闖出自己的名堂。」
「混帳！你有多少斤兩難道自己不知道？豈敢向副宗主和大小姐比肩……」
「你知不知道娘當年為何會抑鬱而終？」袁霆惱羞成怒，滿眼悲痛地望著憂心如焚的袁孝，一字一句地說道，「就是因為娘一直依靠你，將你視作生命的全部。一旦失去你的關心、失去你的疼愛、失去你的庇佑，甚至失去她在你心中的地位，娘就像失去三魂七魄，像一個找不到家的孩子，全然不知自己該如何繼續活下去。那時的她，早已失去為自己而活的信念和勇氣，她的一生也從未真真正正地為自己而活。因此，當你疏遠她、冷落她的時候，她才會鬱結難舒，萬念俱灰，最終……」
「無緣無故，提你娘做甚？你說這些話……莫非想讓為父痛死、愧死不成？」袁孝回憶亡妻，瞬時心如刀絞，五內俱焚。
「不！」袁霆神情一稟，字字辛酸，「我說這些無非是想告訴爹，我不希望一直活在你的庇佑中，也不希望一直依靠你，更不希望自己變成第二個『娘』。」
「你……」
袁霆此言宛若雷霆一擊，狠狠劈在袁孝心底最柔軟的地方，令其方寸大亂，啞口無言。一時間情難自已，竟是淚如泉湧。
「袁霆，逝者已矣！不止你傷心，你爹同樣追悔莫及，否則也不會對你如此寵溺。身為人子，你豈忍心故意揭他傷疤？」柳尋衣自幼流離失所，最見不得親情悲歡，此刻見袁孝父子因往事而「相愛相殺」，心情漸漸變得沉重無比，「既然袁舵主舔犢情深，此事我們再從長計議……」
「副宗主，我可以……」
「可以與否，不是你說了算！」面對心有不甘的袁霆，柳尋衣臉色一沉，語氣變得不容置疑，「為人善惡，首觀其孝。此事袁舵主不答應，你說再多也無用……」
「副宗主……」
不知是傷心未絕，還是感激涕零，袁孝竟顫顫巍巍地站起身來，在旁人詫異的目光下緩緩跪在柳尋衣身前，任他如何攙扶，袁孝卻執意不肯起身。
「袁舵主，你這是……」
「副宗主不僅輕財仗義，而且謙遜下士。袁某……此生此世能結識副宗主這般光明磊落的真英雄，實乃三生有幸！」袁孝緊緊拽住柳尋衣的胳膊，激動道，「袁霆剛剛的一席話……令我五味雜陳。你和大小姐說的不錯，他早已不是不懂事的孩子，現在的他……看的比我清楚，想的比我明白……」
「袁舵主的意思是……」
「我答應讓他留在這裡守護家業，只希望他不要辜負副宗主和大小姐的一片苦心。」袁孝眼神複雜地望向心亂如麻的袁霆，強顏歡笑道，「也希望他能藉此機會好好歷練，將來比我更有出息。」
「爹……」
「霆兒，此事非同小可，你萬萬不能視為兒戲！你肩上抗的不止是袁家的擔子，還有你嚴叔叔、雷叔叔和洪伯伯。他們與為父情同手足，如果由你留在東北主持大局，你定要一視同仁，切不可厚此薄彼。」袁孝正色道，「還有！遇事多向前輩討教，不要貪功冒進，不要自作主張，更不要耍什麼威風。沒事多去泰州洪府、濟州嚴府、慶州雷府走動走動，不要只守著瀋州的一畝三分地……」
「孩兒謹記！」
「此事我已和嚴順、雷震商量過，他們並無異議，並答應留下一些好手輔佐袁霆。」洵溱道，「千言萬語，留著你們父子回去慢慢交代。」
「多謝副宗主和大小姐的信任！」袁孝沉吟道，「只不過，洪寺他……」
「洪寺面前我自有解釋。」洵溱不以為意地打斷袁孝的擔憂。
「如此甚好，千萬不要因為袁霆的事令洪寺心生間隙。」袁孝長嘆一聲，從而話鋒一轉，「不知副宗主和大小姐對袁霆還有什麼吩咐？」
「我相信四位舵主一定能將上京四府的事向袁霆交代清楚，我不想指手畫腳，紙上談兵。今天……我只叮囑他一件事。」柳尋衣大手一揮，將袁霆招至近前，從而眼神一正，小心翼翼地問道，「你是否知道虎穴龍潭？」
「虎穴龍潭，雙宿謫仙。黃陽明和梅紫川兩位前輩大名鼎鼎，我早已如雷貫耳。」袁霆一臉好奇地問道，「不知副宗主有何吩咐？」
「實不相瞞，現在除兩位前輩之外，虎穴龍潭中還有『天下第一神醫』桃花婆婆以及一位『三歲孩童』，他們都是我的救命恩人。」柳尋衣鄭重其事地說道，「他們救了我，卻因此惹上不必要的麻煩，對此我一直心懷愧疚，不知如何報答。」
「副宗主的意思是……」
「我不希望他們因為救我而淪為眾矢之的，更不希望有人圖謀不軌，打攪他們的清靜。再者，他們老的老、小的小，常年隱居深山或有不便之處。我希望在他們需要幫助的時候，有人能第一時間挺身而出，幫他們排憂解難，也算替我盡一份感恩之心。袁霆，你……明不明白我的意思？」
……