一日無話，翌日傍晚。
「我再問你們一次，你二人出門時，沒有引起秦苦的懷疑吧？」
熙熙攘攘的夜市中，一輛馬車徐徐而行，車廂內坐著神情各異，心思忐忑的秦氏三傑。
「大哥放心，我們與秦苦的關係你還不清楚？若無要事，三五天也不會見面。他早嫌我們管東管西，干涉他的逍遙快活，因此巴不得我們走的遠遠的，千萬不要在他耳邊嘮叨。」秦二的語氣中既有不滿亦有無奈。
「你們出來時秦苦在幹什麼？」秦大似乎仍不放心，忍不住再三追問。
「他還能幹什麼？當然是和一群狐朋狗友在後院賭錢。」秦三鄙夷道，「前陣子他夜夜流連於煙花柳巷，整日與一群風塵女子混在一起，玩的忘乎所以。最近又迷上賭錢，在賭坊玩不過癮，索性將賭局開在府中，天天拉著府中弟子和城裡的一些地痞混混在後院賭錢，將府里搞的烏煙瘴氣，亂七八糟。」
「唉！」秦二嘆道，「說句不該說的，秦苦的行徑與小人暴富無異。昔日他流落在外，吃喝嫖賭無一不沾，染上一身惡習，但苦於囊中羞澀倒也算抑制一些。如今不同，有秦家做靠山，手裡攥著花不完的金銀，自是朝朝寒食，夜夜元宵，窮奢極恀，揮霍無度。長此以往，秦家就算有座金山也會讓他敗光。與其如此，我倒真希望他像我們搪塞外人時說的那般一病不起，神志不清……」
「罷了！罷了！」秦三頗為不耐地擺手道，「說這些只會徒生悶氣，還是不說了！總而言之，大哥儘管把心放在肚子裡。秦苦那小子現在玩的天昏地暗，樂不思蜀，根本不會在意我們的去向。」
言至於此，秦三眼珠一轉，臉上的笑意漸漸收斂，謹慎道：「大哥，你帶我們去映天樓究竟見什麼人？」
「這……」
秦大臉色微變，遲疑道：「我們是骨肉兄弟，天下最親的人，大哥有任何事都不會瞞著你們。但我想在挑明前最後問你們一次，順便聽聽你們的想法。」
「問我們什麼？」
「如果……」秦大神思凝重地緩緩開口，聲音壓的極低，「我是說如果！如果秦苦……鐵了心將河西秦氏拽向萬劫不復的深淵，你們怎麼辦？」
「這……」
秦二、秦三相視一眼，二人面露沉思，誰也沒有冒然開口。
「換一種問法！」秦大見二人似懂非懂，索性將心一橫，直言道，「如果大哥不忍心眼睜睜地看著秦家一步步墮落，決定扶大廈之將傾，挽狂瀾於既倒，為此不惜……違背現任家主的命令，甚至……與現任家主南轅北轍，背道而馳。你二人……又當如何？」
「嘶！」
秦大此言非同小可，雖然他們是秦苦的長輩，在秦家的資歷與威望甚高，甚至可以稱為河西秦氏的擎天玉柱，架海金梁。
但是，家主就是家主，自秦罡創立河西秦氏以來，家主在家族中的超然地位與絕對權威便是不可撼動的存在，此等金科鐵律延續數十年如一日，從未有人敢質疑分毫。
甚至連秦苦替父報仇，誅殺秦明，亦打著「血脈正宗」、「推翻篡位者」的旗號。
由此足見，秦家自上而下的正統理念與血脈傳承，早已深深沁入每一位秦家子弟的骨髓中。
因此，今日秦大提出與家主背道而馳的言論，無異於明目張胆地打破秦氏延續幾十年的傳統，又豈能不令秦二、秦三感到萬分震驚。
「你們應該知道，大哥這麼做絕非出於私心，完全是為秦氏子孫及秦家的未來著想！」秦大信誓旦旦地說道，「從某種意義上而言，推舉秦苦擔任家主是我們三人極力促成的結果。但事實證明，秦苦除擁有『玄水下卷』外，並無其他過人的本事能執掌秦氏大局，反而生性頑劣，疏庸愚鈍，若不及時糾正，秦氏基業遲早斷送在他手中。因此，我們三人犯的錯，也該由我們三人彌補，如此方能無愧於秦家的列祖列宗。」
「大哥不必再說！」秦三眼神一正，毅然開口，「既是兄弟，當然相信大哥。無論你想做什麼，小弟必當鼎力相助。」
「我也一樣！」秦二附和道，「無論日後遇到任何事，我們兄弟三人皆戮力同心，共同進退。」
「大哥，你就直說吧！」秦三迫不及待地問道，「我們今夜要見什麼舉足輕重的大人物？」
「我們……」
「大爺、二爺、三爺，映天樓到了！」
未等秦大應答，簾外陡然傳來車夫的傳報。
「二弟、三弟，你們隨我進去便知！」
言罷，秦大不再猶豫，與秦二、秦三攜手攬腕，大步流星地朝映天樓走去。
由於安排妥當，因此他們未在大堂停留，而是直奔樓上雅間。
「大爺、二爺、三爺，你們可算來了！」
二樓走廊內，秦虎、秦豹兄弟興沖沖地迎上前來，先後朝秦氏三傑拱手施禮。
「你們怎麼會在這裡？」秦二、秦三面面相覷，眉宇間不禁浮現出一抹驚詫之意。
「是我安排他們在此守候。」秦大解釋道，「我們的身份在西京府太扎眼，因此很多事不便親自出馬。秦虎、秦豹是我們一手栽培的心腹，辦事自然放心。」
「看來大哥並非臨時起意，而是蓄謀已久。」秦二恍然大悟，故作不悅道，「卻沒料到，連秦虎、秦豹都知道的秘密，我和三弟竟被蒙在鼓裡，渾然不知。」
「若說我對秦苦心有不滿，確實時間不短了。但今日這件事……大哥也是近幾天才開始謀劃，秦虎、秦豹不比你們早知道幾天。」秦大尷尬一笑，趕忙解釋，「我不告訴你們，並非防著自家兄弟，而是此事八字還沒一撇，我怕白白折騰你們，於是才等到今天向你們和盤托出。」
「哦？」秦三若有所思地反問道，「如此說來，大哥謀劃的事即將大功告成？」
「只是有些眉目，至於能否大功告成，則要看兩位兄弟肯不肯仗義出手。哈哈……」
伴隨著三兄弟的談笑，三人在秦虎、秦豹的引路下，來到二樓走廊盡頭的一間廂房外。
「大爺，你約的朋友此刻就在房中。」
「甚好！」秦大神情一稟，迅速收斂內心的浮躁，向秦虎、秦豹吩咐道，「你二人在外邊守著，任何人不許進來打擾。如果發現有什麼風吹草動……立刻敲門稟告。」
「是！」
秦虎、秦豹眼神一正，齊聲領命。
「久等、久等！恕罪、恕罪！」
收斂心神，推門而入。雙方尚未見面，秦大已煞有介事地嚷嚷起來。
此時，一位精神矍鑠的老者靜靜地坐在桌旁，左手捻著茶蓋，右手端著茶杯，一襲月白袍下左腿搭在右腿上，腳尖若有似無地微微晃動，一副雲淡風輕，寵辱不驚的淡定模樣。
此人，正是江南陸府的大管家，司空竹。
站在司空竹身後的年輕人，是江南陸府的弟子，亦是陸庭湘的本家兄弟，陸遙。
一見司空竹，秦二、秦三登時一愣，二人的眼中不約而同地閃過一抹狐疑之色。
儼然，他們萬沒料到秦大欲與秦苦分道揚鑣，為此約見的老朋友竟是司空竹。
「夜市人多，馬車緩慢，因此耽擱少許。讓竹老久候，秦大在此向前輩賠罪！」
說話的功夫，秦大竟裝模作樣地欲朝司空竹拱手作揖。
「欸！在河西地界讓秦家的人行此大禮，老夫可萬萬擔待不起。」
司空竹匆忙起身，滿面笑容地與秦大逢場作戲，同時不忘朝秦二、秦三拱手施禮。
三言兩語，寒暄作罷，幾人相繼落座。
「恕老夫直言，這一次我來到河西，感覺與前幾次可是大有不同。」
見司空竹率先「破題」，秦二順勢接話：「哦？敢問有何不同？」
「昔日，河西一帶的江湖人乃至尋常百姓對秦家可謂畢恭畢敬，無論在什麼地方，只要提及秦氏，言語間必是崇拜恭敬之辭。」司空竹別有深意地笑道，「但這一次老夫再來西京府，卻無意間聽到不少人對秦家滿口抱怨，一肚子牢騷……呵呵，言談舉止非但少了許多恭敬，甚至多了幾分……戲謔。」
司空竹雖然語氣輕鬆，將這番言論當作談笑，但他話里話外無不參雜著揶揄譏諷，令秦氏三傑的心裡五味雜陳，臉上更是變顏變色。
然而，司空竹此言卻又是不可爭辯的事實，如若強行辯解，反而越描越黑。
如此一來，令本就心情欠佳的秦氏三傑變的愈發苦悶。
「竹老洞若觀火，我等佩服！」秦三強擠出一絲乾笑，苦澀道，「常言道『龍生九子各有不同』，我們秦家也一樣。昔日家主秦明的行事風格，與今日的家主便有極大不同。上任家主以慎為鍵，以忍為閽，做任何事都是一板一眼，恪守規矩。現任家主則是能斷大事，不拘小節。河西一帶的朋友大都熟悉上任家主的行事風格，故而面對現任家主……難免有些不適應。」
「現任家主秦苦固然聰明，卻多是一些小聰明，難登大雅之堂。他年輕氣盛，武功高強，若論單打獨鬥，搏命拼殺，絕對是一等一的高手。但論負山戴岳，運策決機……則難免有些捉襟見肘，力不從心。」言至於此，司空竹似乎察覺到秦氏三傑的尷尬，故而話鋒一轉，又道，「剛剛這些話，老夫是在來的路上聽別人說的。如有冒犯之處，絕非老夫本意，敢請三位海涵！」
「竹老，你千里迢迢從泉州跑到西京，莫非只為奚落秦氏的現任家主？」秦大輕咳兩聲，語氣不善地反問道，「既然大家都明白今夜為何坐在這裡，你我又何必故弄玄虛？直說吧！江南陸府能幫我們秦家做什麼？又想從我們手裡換取什麼好處？」
……