「將軍，我們去哪兒？」
走出樞密院，神鬱氣悴的蘭綺向愁眉緊鎖的徐廣生投去一道糾結的目光。
「我們？」徐廣生收斂心緒，轉頭望向手足無措的蘭綺，戲謔道，「本將軍要去三衙提調兵馬，明日護送公主前往和林。至於你……恐怕不能和我一起上路。」
「卑賤之軀，豈敢混入送親的隊伍玷污公主的高貴。」蘭綺自嘲道，「當初，陸公子將我送給將軍，曾言明溯水閣與我再無牽連。如今我被將軍嫌棄，再想回溯水閣謀生……只怕也是一種奢望。」
說著說著，蘭綺竟是眼圈一紅，豆大的淚珠滾落而下。
其實，蘭綺的擔憂不無道理。她一介弱質女流，在人生地不熟的臨安城無依無靠，倘若徐廣生置之不顧，日後她又該何去何從？
「蘭綺，錢大人雖未留你，但我察覺到白錦似乎對你頗有好感。」見蘭綺梨花帶雨，可憐兮兮，徐廣生難免心生惻隱，沉吟道，「不如……我將你託付於他？他好歹是樞密院的中侍郎，也算有權有勢……」
「那位白大人早有妻室，說不定他的兒女比我還要大幾歲。」蘭綺淒楚道，「將軍是讓我給他做妾？還是讓他金屋藏嬌？」
「這……」面對蘭綺的質問，徐廣生不禁一陣語塞。
平心而論，憑蘭綺的姿色才學，嫁給一位年過四旬、有家有室的「京城小官」做妾，著實有些委屈。
當初，蘭綺一心幻想能嫁給孑然一身的徐廣生，做明媒正娶的都統夫人。卻不料，徐廣生竟將她當做邀寵獻媚的工具，蘭綺固然傷心，但當她得知對方是位高權重的樞密副使時，不禁心生動搖。
錢大人雖老態龍鍾，但位極人臣，財雄勢大，足以滿足蘭綺內心深處的虛榮。
而今，樞密副使伺候不成，徐廣生竟將她託付給中侍郎，如此巨大的落差，蘭綺必定難以接受。
「罷了！」心煩意亂的徐廣生大手一揮，不耐道，「本將軍身負皇命，無暇與你糾纏。我陪你回客棧收拾東西，然後派人送你回泉州。」
「可是……」
「放心！我會修書一封將事情的來龍去脈告知庭湘，讓你回溯水閣。」徐廣生補充道，「待我送親回來……再去溯水閣找你。」
「找我？」蘭綺眼前一亮，滿含期待地問道，「將軍會娶我嗎？」
「這……再議！再議！」
徐廣生倉促推諉，不顧蘭綺的追問，大步流星地朝蘭綺落腳的客棧走去。
下午的日頭雖不及正午時那般熾熱，卻同樣熬人。
「掌柜的，結算一下這幾日的房錢、飯錢，我上去收拾東西，等會兒下來付帳。」
「好嘞！大爺慢慢收拾……」
未等掌柜的答應，徐廣生已拽著磨磨蹭蹭的蘭綺快步上樓，趕奔客房。
「將軍，何必如此心急？」
「廢話！你當然不急，可本將軍諸事纏身，豈能耽擱？」
伴隨著一陣埋怨，徐廣生風風火火地推開房門，同時將嬌小柔弱的蘭綺朝房中一推，催促道：「給你一炷香的功夫，趕快收拾！我去找馬車……」
「廣生！」
徐廣生話音未落，一道蒼老的笑聲陡然自內間傳出。
聞言，徐廣生和蘭綺同時一愣，二人對視一眼，皆是一臉茫然，不約而同地朝房中望去。
鬚髮灰白，皺紋橫生，一襲青袍，道骨仙風。眼中散發著精明的幽光，嘴角揚起一絲和藹的微笑，閒庭信步般出現在徐廣生與蘭綺面前。
「竹老？」
來人，正是江南陸府的大管家，司空竹。
「表少爺，別來無恙？」
由於徐廣生與陸庭湘是表兄弟，故而陸府的下人們皆稱其為「表少爺」。但以司空竹在陸家的輩分和地位，大可直呼其名，偶爾叫一聲「表少爺」亦有幾分詼諧之意。
「有勞竹老掛念，廣生一切安好。」徐廣生稍一愣神，趕忙招呼司空竹落座，好奇道，「竹老今日怎有閒情逸緻來臨安城？」
說話的功夫，蘭綺主動為他二人斟茶倒水。
「來看看你。」司空竹漫不經心地接過茶杯，目光卻一直沒有從徐廣生身上挪開，「如何？此行可否順利？」
「唉！」徐廣生嘆道，「本以為世上沒有不好色的男人，卻不料樞密副使偏偏是一個例外。」
「哦？」司空竹朝蘭綺輕瞥一眼，淡笑道，「看來你垂涎三尺的『都虞侯』之位，如今已化作夢幻泡影？」
「是唄！」徐廣生自嘲道，「虧我費盡心機，又送女人又送金銀珠寶，結果人家連看都不看一眼，照單全退。」
「如此說來，這位樞密副使倒是一位清如水、明如鏡的好官嘍？」司空竹調侃道，「不應該呀！朝中若有如此忠臣良將，大宋豈能衰敗至此？」
「依我之見，樞密副使沒相中的不是蘭綺和金銀珠寶，而是我徐廣生。」徐廣生將茶一飲而盡，撇嘴道，「八成他心裡已有其他人選作為栽培的對象，擔心我入朝為官會影響他的計劃，因此對我一再冷落。這一次，若非樞密使抬舉我，恐怕我連送親的差事都領不到。」
「一位是樞密使，一位是樞密副使，究竟孰重孰輕？」司空竹狐疑道，「既然樞密使抬舉你，又何必在乎樞密副使對你的態度？」
「竹老有所不知，樞密使乃西府之首，與丞相併稱大宋第一權臣。坐到他們這般位置，心思精力全部放在江山社稷，天下安危，一心一意地輔佐皇上治理大宋，無暇也沒興趣插手下面的事。因此，無論是東府還是西府，下面大大小小的事及朝中的明爭暗鬥，大都由『二當家』主持打理。」徐廣生解釋道，「其實，東、西二府的『二當家』有很多，但真正手握實權，並深得丞相、樞密使心意的卻寥寥無幾。眼下，東府真正的『二當家』乃侍郎賈大人，而西府的『二當家』則是樞密副使錢大人。如果錢大人不給機會，我的仕途必然一片黯淡，除非皇上和樞密使乾坤獨斷，欽點我入朝，否則我一點機會都沒有。然而，樞密使做任何事都要顧及樞密院上下官吏的平衡，尤其是『二當家』的意見，一般不會出現分歧。如果錢大人對我嗤之以鼻，樞密使也不會對我重用，畢竟樞密院核心人物的團結和睦，遠比一個小小的徐廣生重要的多。至於『力排眾議』、『乾坤獨斷』，除非形勢所迫，否則幾乎不可能發生。」
「原來如此。」司空竹若有所思地點點頭，沉默片刻，忽然眼神一動，向候在一旁的蘭綺吩咐道，「你先出去，我有事向表少爺交代。」
蘭綺不敢忤逆司空竹的命令，乖巧地欠身一拜，快步離開房間。
徐廣生一愣，錯愕道：「竹老，什麼事如此神秘？」
「廣生，朝廷真讓你去和林送親？」司空竹一本正經地問道。
「是。」徐廣生直言不諱，「我剛從樞密院回來，馬上動身前往城外與蒙古人匯合。」
「聽說……柳尋衣也在送親之列？」
「柳尋衣？」徐廣生眉頭微皺，遲疑道，「確有此人，怎麼？難道竹老認識他？」
「當然！」司空竹笑道，「他殺了武林盟主，天下英雄人人得而誅之。」
「哦。」對於江湖的事，徐廣生知之甚少，也沒興趣了解，反問道，「竹老突然問起此人，是不是庭湘他……」
「若有機會，公子當然願意手刃此賊。」司空竹道，「你可知，誰能將此人的首級送至賢王府，誰就能一躍成為武林副盟主。」
「什麼意思？」徐廣生似乎聽出一絲端倪，「竹老突然來臨安找我，是不是想讓我在半路幫你們解決柳尋衣？」
「不！你和他都是朝廷的人，如果由你出手，勢必會引起諸多麻煩。」司空竹搖頭道，「公子的意思是，你將送親的線路及護衛安排告訴我們，然後由我們出手解決。」
「這……」徐廣生心中暗驚，面露躊躇，「恐怕不妥吧？」
「怎麼？」見徐廣生猶豫不決，司空竹登時臉色一沉，不悅道，「難道你連自己家人都信不過？莫要忘記，若無公子的鼎力相助，你豈能坐上今日的位子？昔日你遇到困難，陸家要錢給錢、要人給人，從未說過半個『不』字。今日公子難得找你幫忙，你竟然唯唯諾諾，猶猶豫豫，究竟是什麼意思？」
「竹老千萬不要誤會，我與庭湘比親兄弟還親，幫他自是義不容辭。」徐廣生惶恐道，「只不過，此事乃朝廷機密……」
「朝廷？」司空竹冷笑一聲，輕蔑道，「朝廷對你置之不理，視你為路邊的阿貓、阿狗，你竟然心心念念想著朝廷？老夫問你，在你心裡究竟是朝廷重要？還是陸家重要？」
「當然是陸家，只是……」
「不必多言！」司空竹大手一揮，開門見山，「給老夫一個痛快的答案，這個忙你究竟是幫還是不幫？你若幫，便將『行帖』給老夫抄錄一份。若不幫，老夫即刻告辭，絕不讓徐將軍為難。」
「這……」見司空竹態度堅決，根本不給自己思考的時間，徐廣生不禁心生慌亂，手足無措，「這……」
「罷了！徐將軍不必為難，老夫告辭！」
言罷，滿眼失望的司空竹驀然起身，怒氣沖沖地朝門口走去。
「等等！」
然而，就在司空竹伸手拽門的一瞬間，徐廣生勉為其難的聲音陡然響起，登時將司空竹的動作打斷。
「怎麼？」司空竹緩緩轉身，似怒似笑地問道，「難道徐將軍想拿我問罪？」
「竹老此言，簡直羞煞廣生。倘若失去陸家，徐廣生……根本一文不名。」徐廣生苦澀一笑，從而伸手入懷，緩緩掏出行帖，一字一句地說道，「告訴庭湘，無論他想做什麼，務必在動手前派人知會我一聲。我會竭盡所能地配合你們，以免與蒙古人發生衝突，造成不必要的死傷。」
司空竹滿眼激動地望著行帖，安撫道：「廣生，你是公子的親族兄弟，他不會害你，放心！」
徐廣生若有似無地點點頭，神思凝重，目光顫抖，深吸一口氣，顫顫巍巍地將行帖放在桌上。
……