十月初七，晌午。
近一月杳無音信的洵溱，突然回到賢王府。
今日，與她一起回來的除阿保魯、蘇忽、蕭陽、荀布道等西域高手之外，還有一位年約五旬，生的方面大耳，河目海口的神秘男人。
對待如人，非但阿保魯幾人唯唯諾諾，甚至連洵溱在他面前亦是恭敬有加。
一入賢王府，神秘男人不住地四處張望，仿佛對府中的一切充滿興趣。
「素聞中原繁盛，今日一見果然名不虛傳。」
似乎被賢王府內的亭台樓閣，雕梁掛棟深深吸引，神秘男人不禁感慨連連，讚不絕口。
此舉，惹來不少府中弟子好奇的目光。
「中原雖然繁盛，卻並非家家如此奢華。」洵溱笑道，「如賢王府這般金鑣玉轡，長戟高門，放眼整個中原只怕也找不出幾家。」
「少秦王的眼光果然毒辣，他在中原群雄之中選擇與洛天瑾結交，實乃高瞻遠矚，明智之極。」神秘男人一邊環顧四周，一邊不可置否地應道，「而今，洛天瑾成功坐上武林盟主的位子，足見其文韜武略，精明強幹。」
「呵呵……各位遠道而來，鄙府招呼不周，還望恕罪！」
伴隨著一陣爽朗的笑聲，謝玄率蘇堂、洛棋、柳尋衣三位執扇，迎面朝洵溱幾人走來。
雙方尚未臨近，柳尋衣和洵溱的目光已在有意無意之間交織在一起。
只不過，二人見面遠不如故友重逢般親切自然，反而彼此的眼神中少了幾分熟絡坦蕩，多了幾分陌生戒備。
似乎今日的二人，與昔日朝夕相處、談笑風生的柳尋衣、洵溱，根本不是相同的兩個人。
一道看不見、摸不著，卻又真實存在的隔閡，自二人之間悄然攀升。
恍惚中，洵溱的離別之言，再度迴響在柳尋衣的耳畔：「明日，你西去華山，我南下靜江。無論成敗如何，只怕都難以回到從前。因此，今夜一別，你我算是分道揚鑣。……即使日後相見，也未必再是朋友……」
洵溱一語成讖，令柳尋衣不禁回憶起當夜二人於明月清風之下，一壺好酒，暢所欲言的一幕幕過往。
迎至近前，謝玄主動與洵溱拱手寒暄：「多日未見，洵溱姑娘別來無恙？」
似是被謝玄的聲音打斷思緒，洵溱稍稍一愣，而後迅速回神，嘴角揚起一抹一如既往的自信微笑，不卑不亢地回禮道：「托北賢王與謝二爺的福，小女子一切安好。」
「府主久未收到洵溱姑娘的消息，心中甚是擔憂。數次派人出去打探，結果卻是無功而返。」
謝玄故作羞愧，實則話裡有話，暗諷洵溱不辭而別。
對此，洵溱並未過多解釋，只是莞爾一笑，隨之話鋒一轉，問道：「洛府主何在？」
「府主在華山與金復羽一場鏖戰，以至元氣大傷，而今尚在恢復中。」謝玄故作為難道，「府主不知洵溱姑娘今日來訪，因此剛剛服藥睡下。」
「你……」
「欸！」
見謝玄如此無禮，阿保魯登時心生慍怒，本欲出言喝斥，不料被神秘男人揮手打斷：「我等不請自來，已是於禮不合。既然北賢王正在歇息，我們理應客隨主便，靜候佳音。」
聞言，謝玄不禁眉頭一挑，饒有興致地望向神秘男人，謙遜道：「恕謝某有眼不識泰山，不知尊駕高姓大名？」
「這位是……」
「欸！」未等洵溱引薦，神秘男人再度擺手笑道，「無名小卒，不足掛齒。」
見神秘男人推脫不言，謝玄也不勉強，轉而朝中堂一指，道：「請各位堂中品茶。」
「有勞！」
言罷，神秘男人率先邁步朝中堂走去，憤憤不平的阿保魯幾人氣呼呼地跟在後面，洵溱稍作遲疑，走在最後。
當她與柳尋衣擦肩而過時，二人彼此對望，洵溱留給柳尋衣一個別有深意的微笑，而柳尋衣卻是心事重重，一副欲言又止的躊躇模樣。
……
下午，書房。
「府主，洵溱他們已在中堂恭候兩個時辰……」
「不急！」洛天瑾優哉游哉地坐於案後，手捧著一卷古籍，看的津津有味，心不在焉道，「讓他們接著等！」
「可是……」謝玄猶豫道，「他們畢竟是少秦王的人，我們如此怠慢……似乎不妥。」
「他們突然銷聲匿跡，一直讓我們等著。而今我讓他們多等幾個時辰，有何不妥？」洛天瑾將書放下，朝謝玄投去一個不滿的眼神，「謝兄，我只是『以其人之道還治其人之身』，不讓他們等我十天半月已是給足情面。有道是『人敬我一尺，我敬人一丈』。休要忘記，是他們先怠慢我，我只是小懲大誡。如果我一再遷就，甚至被他們牽著鼻子走，只會令他們日後越來越小覷我們。」
「府主教訓的是。」
見謝玄面露怯意，洛天瑾的臉色逐漸緩和，戲謔道：「既然他們已等候多時，不妨再讓他們多等一會兒。」
「多等一會兒？」謝玄遲疑道，「豈不是等到晚上？」
「吩咐下去，只許給他們上茶，不許送上任何吃食。」洛天瑾漫不經心地說道，「這群西域人一肚子花花腸子，正好用清茶幫他們刮刮肚子裡的『油水』。」
謝玄面露擔憂，提醒道：「來人之中有一位生面孔，看其架勢，以及洵溱幾人對他的態度，似乎地位頗高。我猜……」
「你猜他是少秦王耶律泰？」
「不錯！」謝玄點頭道，「看其年紀、穿著及舉手投足間散發的氣勢，儼然非同一般。如果他真是耶律泰，我們如此失禮，會不會……」
「不會的。」洛天瑾篤定道，「少秦王養尊處優，十分惜命，如無十足的把握，一定不會將自己置於陌生之境。更何況，有任無涯客死華山的前車之鑑，少秦王絕不想步他的後塵，因此斷不會親身犯險，來到中原。至於你說的生面孔，或許是少秦王身邊的親信、寵臣也未曾可知。」
「言之有理。」謝玄緩緩點頭，猶豫不決地問道，「府主打算何時見他們？」
「明日再說！」洛天瑾淡淡地說道，「記住，不必替他們張羅酒菜，更不必替他們安排客房，就讓他們在中堂候著。」
「明白。」
見謝玄欲轉身離去，洛天瑾突然眼神一動，沉吟道：「謝兄，有一事我思慮良久，今日想聽聽你的見解。」
「府主請說。」
「我擔任武林盟主已近一月，雖然各門各派皆依照承諾送來人丁名冊，但我總感覺……不少人對我仍是口服心不服，他們大都陽奉陰違，曲意逢迎，表面上對我俯首稱臣，實則根本沒把我放在眼裡。」洛天瑾心事重重地說道，「若要執中原武林之牛耳，絕不能是空口白話，更不能只憑『盟主』的名頭。」
「江湖浩瀚，武林廣博。府主欲憑一己之力執掌各門各派，絕非易事。」謝玄思量道，「府主雖為『武林盟主』，實則真正號令的仍是賢王府一脈。對於其他門派，尤其是遠在秦淮以南的諸多門派，難免鞭長莫及，力不從心。」
「我們在北方經營多年，樹大根深，底蘊深厚，而今又有『武林盟主』的加持，自是如魚得水，遊刃有餘。然而，秦淮以南的諸多門派、世家，至今仍是我的一塊心病。若不能掌控全局，武林盟主不過是一個虛名，非但毫無威嚴，反而惹人恥笑。」
「府主的意思是……」
「一人計短，二人計長。與其由我一人兼顧南北諸派，不如分而治之。」洛天瑾思忖道，「我意推舉武當掌門清風、騰族族長騰三石為副盟主，協助我執掌中原武林。不知謝兄意下如何？」
「副盟主？」謝玄驚愕道，「從古至今，從未聽過中原武林有副盟主，而且還是兩位……」
「清風道長乃武林泰斗，方言矩行，德高望重，由他坐鎮，天下英雄斷不敢造次。」洛天瑾解釋道，「騰老英雄鴻鶱鳳立，氣充志定，嫉惡如仇，剛正不阿，在江湖中威望極高，由他出面替我牽制四大世家及龍象山、絕情谷，相信再適合不過。」
「這……倒也並非不可行。只不過，他們能否答應此事？」
「我是武林盟主，何需他們答應？」洛天瑾面色一沉，不容置疑道，「此事不必與他們商議，直接以武林盟主的名義公告天下。」
「如此豈非趕鴨子上架？清風道長相信不會拒絕，但騰族長性情剛烈……」
「正因他性情剛烈，才不會朝秦暮楚。」洛天瑾胸有成竹地打斷道，「在華山時，他曾親口承認我是武林盟主，因此今日一定不會抗拒我的安排。憑我對他的了解，一旦他接受副盟主之任，定會恪盡職守，絕不會尸位素餐，毀壞自己的名聲。」
雖然洛天瑾語氣平淡，看似與謝玄有商有量，實則在謝玄心裡，卻隱約升起一絲不同尋常的感覺。
昔日，洛天瑾責己以周，待人以約，凡事兼聽則明，虛若懷谷。
今日，洛天瑾睚眥必較，盛氣凌人，遇事獨斷專行，不可一世。
謝玄旁觀者清，暗生憂慮。在其眼中，今日的「武林盟主」，與昔日的「北賢王」已是漸行漸遠，甚至南轅北轍。
……