入夜，洛陽南城，四喜客棧。
「砰、砰砰！」
「進來。」
「吱！」
一聲輕響，門分左右。蕭陽、蘇忽、荀布道依次端著茶壺茶杯、酒罈酒碗及一盆清水步入燭火幽黃的客房。
「大小姐……」
「放下東西，去歇息吧！」
「明天就是『鋤奸大會』，大小姐肩負重擔，一人關乎大局成敗，必須養足精神。」蕭陽將錦帕在清水中沾濕，畢恭畢敬地遞到洵溱面前，關心道，「這段日子，大小姐一直為柳尋衣的事晝夜操勞，已然削瘦許多。無論如何，今晚都要早些休息。我們三人在門外守著，不許任何人打擾……」
「不必！」洵溱用濕帕沾了沾手，心不在焉地打斷，「我今晚要見幾位朋友，否則他們睡不踏實，我也睡不踏實。」
「可是……」
「下去吧！」
「是……」
見洵溱態度堅決，蕭陽三人縱使心有不甘亦不敢忤逆她的命令。彼此相視一眼，無不搖頭嘆息，悻悻地退出房間。
「砰砰砰！」
片刻之後，一陣急促的敲門聲驟然響起，令形似假寐的洵溱緩緩睜開雙眸，將臉上的睏倦之意以肉眼可見的速度一掃而空。
「什麼人？」
「在下慕容白。」門外傳來一道低沉的應答。
「七爺請進……」
話音未落，房門已被人輕輕推開，神色匆匆的慕容白閃身而入。
「洵溱姑娘，府主讓我來……」
「七爺不必心急，小女子知道你的來意。」洵溱將滿滿一碗酒水推到慕容白面前，雲淡風輕地笑道，「清風和凌瀟瀟布在城中的眼線已於今日下午全部撤回。如我所料不錯，今夜的賢王府一定十分熱鬧。」
「不錯！」慕容白舉酒欲飲，但聽到洵溱的猜測又迅速將酒碗放下，低聲道，「原以為清風此行只帶數十人，卻不料……今夜竟一下冒出三四百人。府主推測，這些人可能比清風更早潛入洛陽城，只不過一直在暗中監視江湖各派。如今『鋤奸大會』召開在即，清風開始收攏人馬，府主擔心……他也許察覺到一些蛛絲馬跡，否則以清風的行事做派，斷不會如此輕率地暴露自己隱藏的實力。」
「謝府主的擔憂不無道理。清風急著召回武當弟子，八成擔心明日有變，這些流散在外的弟子來不及支援。」洵溱不可置否地輕輕點頭，「不知……謝府主何意？」
「府主的意思是……我們與清風皆已箭在弦上，不得不發。」
「是啊！明天就是『鋤奸大會』，重新部署已然來不及，只能兵來將擋，水來土掩。」洵溱沉吟道，「今夜的賢王府有沒有異常？」
「除了人多一些，其他的一如往常。表面上看……清風對我們沒有起疑。」
「柳尋衣如何？」
「放心！尋衣由『自己人』保護，任何風吹草動都瞞不過我們的耳目。」
「他知道自己的身世後……」洵溱欲言又止，似乎心有躊躇。
「他知道自己的身世後情緒十分低迷，但並未作出任何反常的舉動，也沒有引起清風和凌瀟瀟的懷疑。」一提起柳尋衣，慕容白不禁面露苦澀，「畢竟，他曾親自參與圍殺自己的父親。雖然當時不知情，但……終究有悖人倫，一時難以接受也是人之常情。」
「唉！」嘆息一聲，洵溱神情一稟，正色道，「罷了！勞煩七爺回去告訴謝府主，我們已萬事俱備，只待他明日振臂一呼，各路人馬將一起現身。」
「如此甚好……」
見慕容白有些心神不寧，洵溱黛眉微蹙，狐疑道：「有何不妥？」
「並無不妥！只是……有件事我不知道該不該問……」
「大家同坐一條船，最忌諱相互猜忌。七爺不必吞吞吐吐，大可直言不諱。」
「我想問問潞州甘家……」
話未說完，慕容白猛然想起謝玄的告誡，故而心生唐突，溜到嘴邊的話又被他生生咽回腹中。
「七爺想問什麼？」
「罷了！木已成舟，多說無益，反而徒增不快。剛剛是我一時意氣，望洵溱姑娘勿怪。」慕容白毫無預兆地態度大轉，全然不顧洵溱的錯愕，毅然拱手道別，「府主在等我的消息，在下告辭！」
「七爺慢走。」
面對稍顯慌亂的慕容白，洵溱難免有些忍俊不禁。不過她既未解釋亦未挽留，只是似笑非笑地目送其離開房間。
「砰、砰砰！」
慕容白離開不久，敲門聲再度響起。
「誰？」
「蕭芷柔。」
聞言，洵溱的眼神悄然一變，親自開門相迎：「不知蕭谷主駕臨，恕小女子未曾遠迎。」
「洵溱姑娘不必客氣，我來此……是為向你道謝。」
「向我道謝？」洵溱稍一愣神，連忙將蕭芷柔讓入房間，「蕭谷主何出此言？」
「你屢次三番幫尋衣絕處逢生，難道我不應該謝你？」
言罷，蕭芷柔朝若有所思的洵溱報以微笑，從而饒有興致地環顧四周，待她看到桌上滿滿一碗酒時，眼眸深處閃過一道若有似無的精光。
「是慕容白。」洵溱似乎察覺到蕭芷柔的疑慮，一邊主動解釋，一邊斟茶倒水，而後小心翼翼地送到蕭芷柔面前，「蕭谷主請喝茶。」
「他們都說洵溱姑娘聰明伶俐，今日一見果然不同凡響。客人未到，你卻已備好茶酒。知道什麼人喝茶、什麼人喝酒，與見人說人話、見鬼說鬼話頗有異曲同工之妙。」
寥寥幾句調侃，卻是意味深長。
洵溱心頭一緊，端著茶杯的雙手微微一顫，杯中清茶盪起絲絲漣漪，恰如她此刻的心境。
「姑娘不必多心，你有恩於尋衣即有恩於我，無論如何我都不會傷害你。」
蕭芷柔飄然落座，又朝旁邊的圓凳輕輕一指，示意洵溱不必拘謹。
「尋衣是我失散多年的兒子，此事……想必洵溱姑娘早已探查的一清二楚。」蕭芷柔開門見山，語氣平淡卻字字誅心，「常言道『滴水之恩當湧泉相報』。你對我們母子有恩，我們自當盡力報答。然而，在承受你更大的恩情前，我有必要問清楚一件事。至少讓我們母子知道，自己究竟承了誰的恩？領了誰的情？受了誰的好處？又……欠了誰的債？」
「其實，小女子早就料到蕭谷主會來問我。」見蕭芷柔遲遲不肯接茶，洵溱將茶杯放在桌上，矮身落座的同時自嘲一笑，「只不過，相比蕭谷主對柳尋衣的愛護，我再聰明仍棋差一招。原以為蕭谷主會在『鋤奸大會』後向我興師問罪，卻不料……你竟來的如此之快。」
「無論出於什麼目的，你始終是尋衣的救命恩人，我永遠不會向你『興師問罪』。」蕭芷柔淡淡地說道，「我不喜歡繞圈子，想必你也一樣。直說吧！我知道你是少秦王的人，你們將尋衣推舉為『西律武宗』的副宗主究竟有什麼用意……我也能猜出一二。不過，我只是一個平凡的女人，一個關心自己孩子的母親，什麼天下興亡、千秋大業……云云而而我一竅不通，也不知道究竟誰對誰錯。今夜，我只想問你一句話，你……或者少秦王，有沒有想過傷害尋衣？無論發生什麼事、無論遇到什麼處境，你們有沒有動過……哪怕一絲一毫傷害他的念頭？」
「以前，他以朝廷密探的身份潛伏在賢王府，意圖破壞少秦王與北賢王的合作……我們確實動過殺他的念頭。」不知是被蕭芷柔的護子之情深深感動，還是忌於她的江湖地位及深不可測的武功，洵溱在她面前竟一改往日的狡黠，鄭重其事地回答，「然而，從我們知道他真正身世的那一刻……至少到今天，未再想過傷害他。」
「如果你們費盡心思幫他度過難關，但尋衣卻不肯與你們繼續合作呢？」蕭芷柔的眼睛一眨不眨地盯著神思凝重的洵溱，不依不饒地咄咄逼問，「如果他非但不與你們合作，而且以『民族大義』為由與你們反目成仇呢？」
「我……不知道。」面對蕭芷柔直抵靈魂的拷問，洵溱竟出人意料地扭捏起來，「我……沒有想過……」
「你在撒謊！」蕭芷柔眼神一寒，聲音雖然不大，但語氣卻不容置疑。
「我沒有撒謊！」
洵溱先被嚇了一跳，從而將心一橫，面無懼色地回視著凜若冰霜的蕭芷柔，任由心跳越來越快，呼吸越來越急，她仍沒有一絲退怯之意，大義凜然地替自己辯解：「蕭谷主，我們一直在絞盡腦汁地救你兒子，千方百計地還你兒子清白，不惜血本地幫你兒子成事。你要麼相信我，要麼……現在殺了我！」
四目相對，一言不發，詭異的沉默足足持續一炷香的功夫。
「洵溱姑娘，我……相信你永遠不會傷害他。」
終於，蕭芷柔面色一緩，凝聚於四周的徹骨寒意漸漸消失的無影無蹤。
她端起茶杯輕抿一口，再度朝驚魂未定的洵溱綻露出一抹耐人尋味的微笑。
驀然起身，頭也不回地朝門口走去。
不知不覺已滿身大汗的洵溱鬼使神差般追上前兩步，下意識地脫口而出：「蕭谷主，我明天一定會演一出『好戲』給你看！」
話一出口，洵溱頓生懊悔，可惜覆水難收。她目光忐忑地注視著蕭芷柔纖細而婀娜的背影，一時間叫苦不迭，進退兩難。
「難為你嘔心瀝血謀劃數月，此時搶走你的功勞實在不近人情。洵溱姑娘，我來不止是向你道謝或者辨清敵友。還想告訴你，我和騰族長、雲聖主商議妥當，明日的『鋤奸大會』，絕情谷、龍象山、湘西騰族願全力配合你的計劃，聽從你的調遣。」
「蕭谷主，你們……」洵溱一怔，似是難以置信，「你們……真的相信我？」
「明天，無論你做什麼我們都不會反對。」蕭芷柔在打開房門的瞬間腳步一滯，語氣變得複雜而苦澀，「我只有一個條件，讓尋衣……平平安安地回到我身邊。」
言罷，蕭芷柔不再猶豫，大步流星地離開四喜客棧。
欲言又止的洵溱愣愣地站在原地，耳畔一遍遍迴蕩著蕭芷柔近乎祈求的話語，忽覺思緒萬千，心亂如麻，深陷糾結而難以自拔。
……