曹木棉執掌半部乙木法則，「真仙三厄」視若等閒，星獸避之唯恐不及，極天之行一路坦途，風平浪靜。心竅內殘留的一縷幽冥之氣蠢蠢欲動，指引他去往一處下界，曹木棉卻停住腳步，眯起眼睛望向另一處，似有所感應。視野盡頭星雲暗淡，透出的氣機似曾相識，他猶豫片刻，舉步踏上前，落足處虛空生出葳蕤草木，數息後便化為灰燼。
域界不斷向前延伸，曹木棉身形若隱若現，雷電滌體後，幽冥之氣被削去九成九，不知何故感應卻越來越清晰，每一步都踏在最短的路途上，無移時工夫便消失在星雲深處。仿佛撞破一層無形的屏障，眼前一花，下一刻豁然開朗，幽冥之氣纏繞斷垣殘壁，竟是一片殿宇廢墟，死氣沉沉，乍一看坍塌了許久，被時光洗滌得不成模樣。
曹木棉靜靜看了片刻，踏入廢墟之中，乙木域界如一盞明燈，照亮亘古未變的幽暗，一座座殿宇重又立起，祖龍殿，雲嵐殿，周寰殿……虛影如水紋蕩漾，他看到幽冥之氣托起「偽庭」，麻雀雖小五臟俱全，天帝趙壺，左相伊龍子，右相大滌子，小相青溪子，庭下金仙林立，人修妖修佛修各據一方，若即若離。
乙木域界籠罩之下，殘存的幽冥之氣急速流失，人影晃動，曹木棉在看到周寰殿前那一場慘烈的廝殺，「四象縛靈陣」土崩瓦解，一夫當關，萬夫莫開，磨牙吮血，殺人如麻，趙壺最後施出一道「溯源歸一」，幽冥漩渦逆向流轉，將來敵一步步拖回，卻為「納須彌於芥子」所阻——幻象戛然而止，幽冥之氣散失殆盡，曹木棉長嘆一聲，振袖拂去，星光重又亮起，「偽庭」已蕩然無存。
他低頭沉吟良久，心中有所猜測，幽冥之氣侵入三界，由來已久，連天庭都未能倖免，更不論數不勝數的下界了，遠隔極天，鞭長莫及，「偽庭」之變可見一斑。他隱約猜到「道爭」的關鍵落於誰人，雙劍遊動如龍蛇起陸，斬殺金仙如屠雞狗，下界出了「氣運之子」，天庭竟一無所知，若早些警覺，又何至於如此被動呢！
轉念一想，不禁為之長嘆，他把持不住道心，經不起補全法則的誘惑，最終為幽冥之氣掣肘，有什麼資格埋怨旁人！曹木棉覺得興味闌珊，掉頭步出星雲，辨明方位，覓原路往下界遁去，心竅內幽冥之氣活潑潑跳動，他預感到幕後之人行將現身，心中也有幾分好奇，妙元天遣出的急先鋒，又會是何許樣的人物？
他收斂氣機，身如僵木，悄無聲息潛入下界，徑直落在夏土，立於群山之上，萬木之巔，放開周身毛孔，靜靜感受著天地的氣機。乙木之氣滲入體內，歡呼雀躍，纏繞不去，但他卻隱隱察覺些許排斥之意，若有若無，微不可查。曹木棉不覺皺起眉頭，下意識覺得哪裡不對勁，凝神探查，身心與草木合而為一，終於確認此界天地排斥的不是他，而是心竅內那一縷無法驅除的幽冥之氣。
林濤呼嘯，驟雨驟晴，不知等了多久，曹木棉緩緩睜開雙眼，望向數丈外樹梢起伏，一個身影從虛空浮現，卻是一宮裝女子，相貌也只尋常，膚色黝黑，眼角堆積細小的皺紋，透出幾分「人到中年萬事休」的窘迫。無須多費言語，曹木棉心下瞭然，之前以氣意相誘，將自己一步步拖下深淵的正是此人，他稽首為禮，淡淡道：「素未謀面，神交已久，未知道友如何稱呼？」
那宮裝女子打量著對方，嘴角微微一動，露出些許笑意，客客氣氣道：「妙元天謝鼎合見過曹宮主，確實是素未謀面，神交已久……」
千言萬語湧上心頭，曹木棉有許多疑惑，稍一躊躇，卻什麼都沒說，事有輕重緩急，他沉默片刻，徑直道：「那人現在何處？」
謝鼎合微感詫異，眉頭微蹙，五指縮在袖中暗中掐算，天機混沌一片，竟算不出吉凶禍福。她心中諸念此起彼伏，伸手指向棲凡觀方向，曹木棉順著她的指尖望去，萬水千山層層淡去，澄心殿近在眼前，忽頹忽立，遊走於過去未來，飄忽不定，令他眼目酸澀，淚如泉湧。卻聽謝鼎合幽幽道：「此子一飛沖天，曹宮主不可輕敵……」
曹木棉收回目光，提起衣袖掖了掖眼角，道：「謝道友所許之物在何處？」
謝鼎合心中的猜疑愈來愈盛，對方體內幽冥之氣如風中之燭，搖曳不定，似乎隨時都會熄滅，她無法確認是補全法則所致，還是另有緣故。不過對方坦坦蕩蕩依約而來，若拿捏過甚，無以成事，她深吸一口氣，從袖中摸出半枚虎符，通體幽暗無光，刻有數道錯金符文，細若遊絲，深淺不一。
曹木棉接過虎符，鄭重看了許久，道：「此物何用？」
謝鼎合道：「事成之後，曹宮主以幽冥之氣催動此寶，自有使者接引……」話音未落，虎符驟然亮起，曹木棉心頭一陣狂跳，忙將其拋開，虎符卻牢牢粘於掌心，如與血肉融為一體。謝鼎合哪裡還不明白，某種黑氣纏繞，冷笑道：「曹宮主當真好手段，得了好處還賣乖，可惜是白費氣力，旁人也就罷了，閣下既然借幽冥之氣窺探上境，還想著過河拆橋，天下哪有這麼便宜的事！」
曹木棉臉色大變，心知漏出了破綻，雷電滌體驅除幽冥之氣，永絕後患，那是對旁人而言，他修持乙木法則，引狼入室補全法則，幽冥之氣一旦侵入本源，再難根除。他毫不猶豫抓住虎符，狠命往外一撕，拼著血肉橫飛，也要將其拋開，不想虎符應手而化，一道幽冥之氣橫空出世，將雙腕左纏右繞，牢牢鎖住，一時竟掙脫不開。
謝鼎合舉目望向他，正待開口脅迫，忽然心有所感，扭頭望去，只見一個偉岸的身軀立於左近，旭日初升，金光萬道，將他照得模糊不清。她一顆心沉入谷底，退意才生，雙肩驀地一沉，一道金光將她罩定，寶輪轉動，下一刻已將她挪入極天深處。
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