白裙女子冉冉上行，裙袖無風而動，飄飄如月中桂仙，又一步一生蓮，步履輕盈，站到了三面羅網的擂台中央，雙臂一展，長長的水袖抖出兩聲脆響，清喉婉囀，吟唱道：「自古美人如名將，不許人間見白頭！」
隨著她的話音落下，擂場忽地變暗，仿佛烏雲密布，雷雨將至，但這片天地，已經三十年沒下雨了。
破曉吃了一驚，抬頭望去，卻是上空的巨幅白紗墨染了一般變黑了，光線自然變暗，而擂台背靠的高牆，仿佛有光打上去，愈發白亮，兩相映襯，台上如晝，台下如夜，這是要好戲開場的節奏。
說也奇了，圍在擂台三面的羅網隨著光線變暗，仿佛憑空消失了，看客的視野更佳，無遮無掩，一覽無餘。
成為全場中心的白裙女子輕抬雙手，水袖滑至肘間，露出一雙蔥嫩玉白的手臂，捏住帷帽的邊緣，優雅地一摘，恰到好處地一聲鑼響……
全場的看客無不屏住了呼吸，包括破曉。
但見白牆的背景中，女子一頭盈盈的秀髮，好像黑色的瀑布披散在她的肩頭，跟飄逸的白裙輝映，黑白分明，露出一張令不可方物的絕世容顏，乍一看是二八少女，細一看又是桃李芳華，竟看不出實際年齡。
此女有如畫中之人，肌膚賽雪，一點朱唇，彎彎月眉，細細明眸，毫無人間煙火氣，仿佛妖魅，又似天人。
破曉看得目瞪口呆，口乾舌燥，從沒想到一個女人可以美成這樣、妖成這樣！
或許是因為這些年來，破曉真正看過的美女屈指可數，才會有如此感覺吧。
畢竟逃荒者大多蓬頭垢面的，而且平時皆蒙面，貴婦則藏在深閨，以破曉這般身份，決計看不到的。
但他相信，哪怕自己沒看過什麼美女，此女的姿色都是傾城傾國的，在鬼市，這樣的女子只有一個……
「林清兒、林清兒……」經過短暫沉寂的看客一下子沸騰了，紛紛喊出了此女的名字，果然是「勾欄聽曲蘭桂坊，月下吹簫林清兒」的蘭桂坊坊主——林清兒。
林清兒不止在鬼市出名，在臨近幾個大城也是艷名遠播，因為她不止是蘭桂坊的老闆，也是這一片青樓公認的花魁娘子。
破曉忽然覺得這一塊銅板花得很值，據說跟林清兒喝口茶的茶錢就要五十兩雪花銀，也只能見她一面，而要成為她的入幕之賓更是尋常人難以想像的天價，還要看她願不願意陪客。
既然林清兒擔任今天的管擂，說明本次坐莊的是水行首。
「列位看官，衙內、員外、小娘子，萬福了！」林清兒屈身斂衽，對著三面台下分別福了一福，雖是柔聲細氣，卻聲壓全場，竟似練過武的，她接著腔調一揚，乾脆利落，「奴家今日管擂，閒話少說，有請甲號擂手上台！」
隨著鼓聲大作，一個精赤上身的漢子從另一側跑上了擂台，看客們報以一陣熱烈的歡呼。
打擂者自是沒有蒙面，他大約二十出頭，模樣很是精悍，揮舞著雙拳，向四面的看客致意。
林清兒款款上前，嬈嬈之態與擂手的赳赳雄姿形成鮮明的對比：「甲號，可有信心取勝？」
漢子漲紅了臉，似乎不敢看林清兒那張顛倒眾生的面龐，只是用力地點點頭。
「呵呵，小哥還很害羞呀。」林清兒嬌笑一聲，轉向正面的看客，右手以舞蹈般的動作向身後一指，「列位看官，現在可為甲號挑選你們中意的對手了……」
林清兒說完，翩然下台，只留甲號擂手傻站不動。
但見擂台後的白牆有如皮影戲一般，映出了「子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥」十二個編號，每個編號對應著一列文字，顯示男女、身長、身重三項。
至於年齡，屍魃的年齡是停留在其初變之時，此後就不會變老，直至消亡。
而坐席區的看客都忙碌起來，破曉看不出他們在忙什麼，場內轉即響起密集的琴音，每個琴音高低不同，只響一下，嘈嘈雜雜，不成曲調，難以入耳，好在時間極短。
片刻之後，白牆上的文字隱去，林清兒嬌滴滴的聲音從台側響起：「按十二地支對應十二音律，酉號屍魃的音律最多，他成為甲號擂手的對手，列位看官，讓我們拭目以待今日的第一擂……」
鼓聲再起，仿佛吹響了戰鬥的號角，甲號擂手緊張地退到擂台的一角，而擂台的中央則緩緩升起一個黑影，面向居中的看客，豁然是一個衣衫襤褸的屍魃，槁面如墨，皮包骷髏，雙目緊閉，額頭貼著一張黃符。
破曉知道黃符就是可以定住屍魃的鬼畫符了，卻不知出自何處，只聽說在旱魃出世之初、屍魃剛成氣候之時，這種鬼畫符就出現了，在每個大城和流民聚居的市鎮有售，可惜價格居高不下，只有富人和權貴才能負擔得起。
按說畫符乃道家所長，而且自古有「每逢亂世，道士下山，救民水火」的說法，但是發這種國難財的，肯定不是什麼好人，所以破曉對道士也沒啥好感。
隨著又一聲鑼響，屍魃額頭的黃符無火自焚，化為灰燼，他低吼一聲，一對血目刷地睜開，計時的鼓點跟著響起，斗魃打擂正式開場。
在周圍看客的喧鬧聲中，破曉不知不覺擠到了站立區的最前方，畢竟拾荒練就的敏捷身手不是白練的，他用手扶著堅實的護欄，隔著坐席區盯著擂台，怎麼也要把一個銅板看回本。
當然，他看到了林清兒，已經夠本了，但多多益善嘛。
甲號擂手可能是有點緊張，急於證明自己似的，聽到鑼聲一響，就搶步上前，打算趁著屍魃剛剛清醒，來個先下手為強，藉助身體的衝力，一拳打向屍魃的頭部。
破曉目不轉睛地觀察著甲號擂手的攻擊招式和屍魃的臨場反應，這是一次難得的現場觀摩機會，為自己日後和屍魃的狹路相逢提供實戰教習。
他深知，自己總有躲不過和逃不掉的那天，自己的雙手遲早要沾上屍魃的污血，或者淪為他們的口中大餐。
就在甲號擂手拳頭將至之際，屍魃的頭髮一甩，身子以相當怪異的姿勢向旁一閃，隨即迅疾反撲向甲號擂手，張開烏黑的大嘴，露出一口白慘慘的牙齒，向他的脖子咬去……