蘿拉芳娜坐在快速行進的馬車上，眼神冰冷，空靈。

  正如尹秀之前所預料的那樣，在繞道了諾曼第，又使用了許多技巧後，那些眼線和探子，再跟不上她的腳步了。

  此刻馬車外面越來越多的，只有尼古拉斯家族的成員。

  他們遠遠跟著馬車，護衛蘿拉芳娜的安全。

  與先前不同，這次他們不往西敦靈去，而是往正相反的方向，敦靈的東邊。

  那裡，才是尼古拉斯家族真正的中心所在，就好像敦靈是歐洲的心臟一樣，尼古拉斯家族位於所有心臟血管會流經的地方。

  月亮掛在樹梢頭，被烏雲遮擋，時隱時現。

  在尼古拉斯家族的古堡前，站滿了人，比伯爵去世時來的人更多。

  因為今天是個更重要的日子，蘿拉芳娜將在這裡，繼承尼古拉斯伯爵的位置，成為新的血裔繼承者。

  因此尼古拉斯家族麾下，大大小小的吸血鬼家族，都派來了他們的代表。

  就連一些暫時還中立的家族，也有人員到場觀摩。

  血裔的繼承，是幾百年裡最重要的事情，決定了吸血鬼世界的未來。

  蘿拉芳娜在眾人的注視下走下馬車。

  這時候她已在馬車內換了一身妝束，褪去了偽裝用的西裝，改成了一套垂到腳背上的黑色繡花連衣裙，花紋複雜，鏤空與浮雕重重迭迭。

  在裙子的肩頭，繡著一朵白色的鳶尾花，那是尼古拉斯家族紋章的一部分。

  蘿拉芳娜美麗的面孔被帽子上垂下的半透明黑紗遮擋，只露出完美的下巴和嬌艷欲滴的嘴唇。

  這還是她第一次被人以這種隆重的儀式接待，然而蘿拉芳娜並不開心。

  她只是有些木然地下車，隨著管家的帶領，踱步走進古堡之中。

  後頭的人跟在她的身後，也隨著她一起進去。

  這一段路並不長，但於眾人而言，卻漫長的好像一個世紀，即便對吸血鬼來說，其實一個世紀也算不上什麼漫長的時間。

  過了一會兒，蘿拉芳娜進入大廳，在這裡，約瑟夫和一眾家族成員個個穿著莊重禮服，將自己收拾的一絲不苟，列在兩邊等待著她。

  大廳的中央，那畫著家族徽章的原型圖案上方，吊著一盞華貴的水晶燈，晶瑩璀璨。

  而在水晶燈灑下的光芒的正中心，放著一個看起來與這裡的檔次格格不入的黑色木箱，簡直好像是小孩子從哪處海灘撿回來，隨手丟在這裡的破爛。

  但不管是那些核心的家族成員，還是前來觀禮的人，目光投向這箱子時，都帶著羨慕，敬畏與嫉妒。

  蘿拉芳娜在指引下上前，立即便有兩個戴著白手套的人上前，打開了箱子。

  巷子裡裝著黑色的泥土，滿滿一箱。

  那當然不是普通的泥土，而是【聖血】，血裔伯爵的力量來源。

  據說這一箱泥土是古早的時候，從聖城耶路撒冷的河底挖出來，受過血裔親王和黑暗諸神祝福的，擁有來自血裔故鄉的力量。

  每一個血裔家族都有這樣一箱代表著力量傳承的【聖血】，血裔的繼承儀式，實質上便是繼承聖血。

  蘿拉芳娜站到箱子前的時候，約瑟夫·尼古拉斯男爵托著一個盤子走上來，眼神複雜。

  盤子裡墊著一塊紅色的天鵝絨，上頭是一柄銀制的匕首，通體雕花，雍容而又危險。

  「蘿拉芳娜。」

  約瑟夫面容嚴肅，「你可知道，今天是什麼日子？」

  「關乎尼古拉斯家族生死存亡的日子，對吧？」

  蘿拉芳娜嘴上這樣說著，其實心裡一點都不在乎。

  「我原本以為是你的，約瑟夫。」

  約瑟夫眼神隱約黯淡了一下，隨後又正色道：「父親說了是你，那就是你，這是伯爵最後的囑託，他的決定，整個家族都得遵守。」

  「我知道。」

  蘿拉芳娜又看了一眼那銀色的匕首。

  銀，是吸血鬼和狼人忌憚的東西，即便到了他們這個等級，銀質的武器對他們已不能造成多少傷害。

  然而這是一種特別的象徵意義，代表著吸血鬼的懲戒和死亡。

  血裔伯爵的繼承儀式，便是繼承人用這柄浸泡過聖水的銀匕首，劃破自己的手腕，刻出一個逆十字，叫自己的血滴入聖血之中。

  這樣便可以得到黑暗諸神和血裔親王的祝福，同時伯爵的手腕處也會留下得到過祝福的標記——逆十字。

  蘿拉芳娜凝視著那柄匕首，心緒不寧。

  「你到底在猶豫什麼，蘿拉芳娜？」

  約瑟夫盯著她，小聲道：「這不是每個吸血鬼都夢寐以求的時刻嗎？成為一個家族的領袖，繼承伯爵之位。

  就是你對此興趣不大，在這麼多的家族面前，身為尼古拉斯的一份子，你也應該展現出我們的身份和格調來，這樣別人才會尊重我們。」

  「我知道了，約瑟夫，你知道我一向是會給你們面子的。」

  蘿拉芳娜垂下眼睛，伸手去夠那柄匕首。

  滋……

  剛一摸到匕首，蘿拉芳娜的手指便冒起了黑煙。

  「要不先等一等？讓我發表一些意見？」

  「唔？」

  蘿拉芳娜鬆開手指，跟所有人一樣，朝那發出蒼老，沙啞聲音的源頭看去。

  只見在人群之中，站著一個老頭，身穿黑色的盔甲，挎著一柄劍鞘通紅的劍，面容枯槁，一隻眼睛是紅色的，另一隻眼睛則是白色的，好像得了白內障。

  他的臉上還有一道可怕的傷疤，從額頭一直劃到嘴角，好像是被什麼利器損傷的，一直無法修復。

  這老派的吸血鬼，他的面容與著裝，氣質，和如今的吸血鬼看起來全然不同，顯得陰森恐怖。

  這人是德拉古拉·弗拉·馮·弗拉德伯爵，血裔四大家族之一的弗拉德家族的領袖。

  某種意義上，也可以說是現存的最後一位血裔伯爵。

  弗拉德伯爵往前，所有的人便都給他讓出一條路來。

  即便這時候大家的關係並不明朗，然而他是伯爵，所以所有人都得尊重他，就連尼古拉斯家族的人也不例外。

  弗拉德伯爵緩步向前，走到徽章的外圍，並不踩進去，這是吸血鬼家族之間的禮儀。

  他站在圓形徽章的外頭同蘿拉芳娜說話。

  「在你很小的時候，我就見過你了。」

  弗拉德伯爵比了個手勢，「那時候你大概只有我膝蓋那麼高，是個很小很小的孩子。」

  「哦？」

  蘿拉芳娜不以為然地笑了笑，「那時候，我沒被您嚇哭？」

  「你並沒有。」

  弗拉德伯爵露出一排慘白的牙齒，「相反，你是個勇敢的人，從沒有人敢在我的面前大笑的。」

  「可是，人是會變的，伯爵。」

  蘿拉芳娜臉色不善，「我現在並不勇敢了，相反，我還覺得害怕。」

  「害怕？」

  弗拉德伯爵看了一眼托盤裡的匕首，「蘿拉芳娜，讓你感到害怕的，是你的命運嗎？」

  「命運？那只是責任而已，不是我的命運。」

  說著蘿拉芳娜又再次要去拿匕首。

  「先等等。」

  弗拉德伯爵伸手攔住她，「你知道，這意味著什麼嗎？」

  「我很清楚，在舉行了儀式之後，我將成為尼古拉斯伯爵。」蘿拉芳娜答道。

  「那之後呢？」

  「之後？」

  蘿拉芳娜沒想過。

  弗拉德伯爵等的就是這個，他喑啞笑道：「要不然，我給你一個意見？」

  「這是你的意見，還是紅帝的意見？」蘿拉芳娜突然問道。

  「你以為我是紅帝的奴僕？」

  弗拉德伯爵搖頭，「我跟紅帝是合作關係，並不是你們以為的上下級從屬，從頭到尾我都只是跟他合作，一切都是為了讓我們更快走到陽光下而已。

  所以，接下來我給你的意見，也是為了吸血鬼世界的未來，為了你和我，為了在場的所有吸血鬼而考慮的，不是出於我個人，或者紅帝的私心。」

  「你說。」

  蘿拉芳娜沖他努努下巴，「但我的耐心並不是很好，尼古拉斯家族和在場的所有吸血鬼也很忙，沒空聽什麼長篇大論。」

  「並不長，我要講的事情很簡單，並且對你們很有好處。」

  弗拉德伯爵抬手，他的一隻手上戴著一枚鑲嵌黑色寶石的指環，那東西不是弗拉德家族的傳家寶，看起來卻價值連城，並且似乎有某種特殊的象徵。

  「事實上，只要尼古拉斯家族願意跟紅帝合作，那馬格納斯家族便也沒得選了，整個血裔不會再有人反對紅帝的主張。

  我們再次形成緊密的結合體，為了感謝你和尼古拉斯家族，德古拉和弗拉德家族將徹底退出英吉利亞，並且將在敦靈三島的所有領地都獻給尼古拉斯家族。

  而且，德古拉和弗拉德為了感謝您，蘿拉芳娜·索菲亞·馮·尼古拉斯，你將永遠是尼古拉斯家族的主人，我們保證你地位的合法性，並且叫它穩固下來。」

  「你們把所有的領地都交給我們，那你們去哪？」蘿拉芳娜問他。

  「去美洲。」

  弗拉德伯爵微笑：「我們兩個家族都會去美洲。」

  蘿拉芳娜斜了他一眼，「探親啊？」

  「你說笑了。」

  弗拉德伯爵並不感到被冒犯，他只是淡淡道：「紅帝在那裡，給我們許諾了新的未來。」

  「那是什麼樣子的未來？」蘿拉芳娜有些好奇。

  弗拉德伯爵嘆了口氣，「要是未來可以預測的話，就輪到我們吸血鬼做神靈了。」

  「也是。」蘿拉芳娜應了一聲。

  「所以。」

  弗拉德伯爵把話頭轉回來，「蘿拉芳娜，哦不對，是尼古拉斯伯爵，您考慮的怎麼樣了？」

  他這樣詢問的時候，眼角餘光也掃視過在場的尼古拉斯家族成員。

  跟他預料的一樣，在談到將敦靈三島的土地全都獻給他們時，這些人的眼裡都閃過了興奮的亮光。

  就連那些家族的旁系，或者附庸，也跟著高興起來。

  可在談到保證蘿拉芳娜的地位穩固時，就連最應該跟她站在同一陣線的約瑟夫，臉色也不由地有了變化。

  顯然，他們並不願意叫蘿拉芳娜長久地做家族首領。

  至於其中的緣由，想法，那是他們內部的事情了。

  不過這也叫弗拉德伯爵在這看似牢固，無懈可擊的堡壘中看到了從內部攻破的希望。

  蘿拉芳娜需要他們，尼古拉斯家族的其他人也需要他們，那到頭來，尼古拉斯家族還是脫離不了弗拉德的掌控。

  弗拉德伯爵眯著眼睛，耐心等待蘿拉芳娜的回應。

  他自信滿滿，沒有人能夠拒絕這樣的條件，特別是在世界已風雨飄搖的時候，再強大的人也需要靠山和支撐。

  蘿拉芳娜的地位岌岌可危，最需要的便是現存的最後一位血裔伯爵，弗拉德的支持。

  這樣想著的時候，弗拉德伯爵又不由想起了那個在東歐被紅帝冊封的，德古拉家族的小子。

  他不是奉命去攔截蘿拉芳娜了嗎？

  以他的力量，加上狼人丹尼，絕不會失手才對。

  可弗拉德伯爵卻不能按照計劃，在地牢中見到蘿拉芳娜，或者見到她的屍體，以至於他現在要出現在繼承儀式的現場，進入尼古拉斯家族的地盤，在大庭廣眾之下和蘿拉芳娜談話。

  不過這都不要緊，因為蘿拉芳娜一定會接受他的條件。

  果不其然，蘿拉芳娜露出了一種滿意的笑容。

  她點頭道：「你說的一切都很好。

  我知道的，一直以來，我能過上優哉游哉的生活，並不是因為我聰明，或者我有能力，這只是因為家族的庇蔭而已。

  家族讓我在過去的幾百年裡，從不用為錢發愁，也不會受到獵魔人們的騷擾。

  血裔，使得我不像別的吸血鬼那樣，被【對鮮血的渴望】束縛著，我過的是自由的生活。

  然而，這種自由，僅僅只是因為別人為我付出了代價而已，而如今，付出代價的人變成我了。」

  「沒錯，你很清醒。」弗拉德伯爵點頭。

  「可是。」

  蘿拉芳娜突然笑了起來，「最近我接觸了兩個人，叫我發現，其實我可以做一個很無賴的人，我得了好處就想跑，占了便宜便能頭也不回地消失。

  這才是我，沒有責任，也不存在所謂的命運。」

  「唔？你想說什麼？」

  弗拉德心裡有了不好的預感。

  「我是說，你給的條件都很好，很真誠，打動人心，任何人都會接受的。」

  蘿拉芳娜突然想起，那個被她放在馬車底下的波斯花瓶，她剛才應該將那個花瓶帶回來的，因為它實在很好看。

  而且，那是別人第一次送她，只為了叫她開心，不為了求什麼回報的一件禮物，最為純粹的禮物。

  她實在不應該把它放在那樣的地方，要是丟了，碎了怎麼辦？

  這時候她一心只想著那個波斯花瓶。

  「那你的意思是？」弗拉德伯爵催促道。

  「我是說，我拒絕。」(本章完)