天邊已染上暮色，魏陽遂向公輸家祖孫與老村長辭行，攜蓮香之手，踏上了返回寧德縣城的路途。
黃昏降臨，縣衙門前，一幅溫馨而忙碌的景象映入眼帘。東方靜與東方瑾姐妹正忙著為民眾分發糧食與銀錢，另一邊，縣衙的差役們則忙著施粥救濟災民。魏陽快步上前，了解情況，得知一日之內已有五千餘眾得到了援助，預計明日再接再厲，全縣百姓皆能得享此福。
「靜兒、瑾兒，今日勞苦功高，發放暫且至此，告知鄉親們明日再續。」魏陽溫和地吩咐二女。
聞訊，排隊的人群緩緩散去，魏陽趁機貼近兩姐妹，關切地問起最掛心之事，「我們現今尚余多少資金？」
「尚有二百五十八萬兩。」姐妹倆答道。
「數目尚豐，確也合理。畢竟寧德多數百姓流離失所，眼前萬餘人所需，自是有限。」
「殿下所言極是，但據帳目推算，若那些士紳與氏族不歸，最終應能保有至少七十萬兩。」東方靜補充道。
「此事多虧你提醒，務必注意！返鄉之民，需先立約，承諾定居寧德，方能領取資助，特別是那些大家族與豪紳！」魏陽叮嚀，二女點頭應允。
「放心，此事我將令所有差役協助辦理。待我的親衛隊成立，更將增派人力，氣勢上絕不能讓那些權貴小覷半分！」魏陽言辭堅決，不容投機者有機可乘。
轉視一旁，張之洞處竟也人頭攢動，引得魏陽注目。
「張統領，這是……哦，我明白了。」望著張之洞周圍那些健碩青年，魏陽豁然開朗。
「微臣藉此次賑濟之機，為殿下選拔親兵。」張之洞解釋道。
「此舉倒是省去了四處招募的繁瑣。成果如何？看這些人身強力壯，應是佳選。」魏陽問。
「已選出五十三人，明日即可滿百，一支唯殿下馬首是瞻的親衛即將成形。還望殿下賜名。」張之洞道。
「妙哉！我也有自己的親兵隊伍了！」魏陽難掩興奮。
「不過，有一事微臣未及請示，擅自做主，還望殿下寬恕。」張之洞拱手致歉。
「何事？」
「我承諾給予每人每年十二兩銀的俸祿。」
「百人一年不過一千兩，小事一樁，張統領自可決斷。」魏陽又貼近張之洞耳邊低語，「他們可有不滿？」
「對他們而言，免於飢餓已是天恩，何況還有年俸十二兩，許多人聞之感激涕零。」張之洞感慨道。
「唉，寧德與京都天壤之別，百姓生活不易。張統領，你也辛苦了，早些回去休息，我亦疲憊，正欲……」
未等魏陽說完，張之洞面色一凜，嚴聲道：「殿下，今晚微臣還需傳授真武劍法。」
「可我已勞累一日……」魏陽苦笑。
「殿下青春年少，修習《無極真經》後精力充沛，少眠無礙。莫忘，微臣二十日後即刻返京。」張之洞沉聲道，語氣中透著不容置疑。
魏陽深知，平日裡他們是君臣，但在這一瞬，師徒情誼超越了身份的界限，於是他應允了張之洞的請求。
時光匆匆，修煉完畢，已然是卯時晨光初現。
拖著一身疲憊，魏陽返回府邸，喚醒沉睡的僕役，吩咐燒上熱水，於木桶中享受了一番溫熱的沐浴，洗去一身的疲乏。浴後抬眸，窗外天色已微明，他便打消了再眠的念頭，按既定行程繼續他的巡訪之旅。
此行，魏陽依舊攜蓮香同行，只因在這偌大的府邸中，唯有她最為清閒。
晨曦中，二人抵達寧德縣北郊的安民村。昔日，當寧德尚為府治之時，此地名為平安縣，為寧德府四大縣城之一；而今，它僅是寧德縣下轄六村之一，與欣欣向榮的泰安村形成鮮明對比，顯得格外蕭瑟。
馬蹄聲中，魏陽與蓮香接近村莊，映入眼帘的是滿目瘡痍，斷壁殘垣。
儘管如此，從城池的輪廓與外圍規模仍可窺見，昔日的平安縣曾是何等繁榮，規模僅次於舊時的寧德府城。
「數載光陰，竟致此景？」魏陽不禁感慨，眼前的淒涼遠超他的預想。
蓮香亦被眼前的景象觸動，輕嘆道：「這是北酋人劫掠的結果嗎？」
魏陽輕輕點頭，「正是。安民村地處寧德之北，五年前，北酋人突破幽州邊防，戰火綿延至寧德。幸而幽州邊軍迅速反擊，才未使更多無辜受難。」
「即便如此，安民村還是淪落至此……」
「因那反擊之戰便發生在安民村附近，觀今日殘破之城，可知當年戰事之慘烈。」魏陽連連嘆息。
「殿下言及於此，我已不忍再視。」
「你需銘記今日之安民村，我誓將它重歸往昔繁華。」言罷，魏陽催馬踏入這片破碎的土地。
步入村內，景象更為悽慘。儘管安民村的規模遠超木匠村，房屋林立，卻大多廢棄，十室九空，甚至十室皆空！
穿行多時，魏陽終於在稀疏的幾戶人家中找到了村長，即里正劉從文，一位年逾不惑的中年男子，曾是平安縣的知縣。
昔日平安縣，人口七萬，為寧德四縣之首，而劉從文以其政績斐然，本有望由正七品知縣晉升從五品知州，卻因天災人禍——大旱與戰亂，導致人口銳減至不足五百，縣降為村，自己也被貶為里正。
平安縣易名安民村，一字之差，盡顯民眾對北酋的深仇大恨。
聽完劉從文的敘述，魏陽心中滿是同情。交談間，他察覺到劉從文不僅胸懷壯志，且學識淵博，更令人驚訝的是，他竟是德載十一年的進士！
然而，天災、戰亂，加之魯南風之流的人禍，使得他的人生軌跡由順風順水轉為江河日下。
「劉里正，恕我直言，你恐怕是我遇見過最不幸之人。聽聞你的遭遇，我倒覺得自己幸運許多，畢竟我生於帝王之家……」
魏陽望著落魄的劉從文，苦笑中帶著幾分無奈。
「殿下所言極是，誠哉斯言，唉，昔日同科之友，或為州牧，治一方水土；或入翰林，筆墨侍奉帝王側；更有甚者，已任布政使，權柄赫赫。唯獨劉某，竟成一村之長，世間獨此一份矣。」