這場景或許顯得過分戲劇化,但對於那些掙扎在社會底層的百姓而言,這意味著他們終於能飽餐一頓,不必再日復一日活在恐懼與死亡的陰影之下。
然而,魏陽心中所圖,遠不止讓百姓填飽肚子這般簡單,他立志要將寧德縣改造成人間仙境,世外桃源!
人群逐漸散去,只留下一地觸目驚心的血跡。魯南風雖死,卻留下了一連串棘手問題,接下來的日子,恐怕更為忙碌。
另一邊,東方員外一家終得團圓,相擁而泣,畫面溫馨至極。
蓮香目睹此景,緩緩走近,感慨萬千:「殿下,您此舉實乃大善,不僅解救了東方員外一家,更是救百姓於水火之中。」
「非我一人之功,乃是眾人之力,若無章若萱與張之洞相助,單憑我一人,難以撼動身為國舅的魯南風。」魏陽謙遜答道。
「殿下,我尚有一事不明,東方員外是如何脫困?蘇師爺是否真的被您策反了?」蓮香疑惑未消。
「瞧你,明眸善睞,怎心眼兒這般小,這般不開竅。」魏陽笑指蓮香胸口,戲謔道。
「殿下又不正經了!」蓮香嘟起嘴,輕輕擰了擰魏陽的手指。
「哎喲,放手!疼……」魏陽叫苦不迭。
「哼,我雖小殿下一二歲,心智卻在成長,你等著瞧。」蓮香不服氣地說。
「哦?是嗎?」魏陽嘴角勾起一抹笑意。
「看什麼看!我說的是心智成熟!不和你說了!」蓮香氣鼓鼓地轉身欲走,卻被魏陽一把拉住,「等等,你不想聽聽我是如何布局的嗎?」
蓮香輕哼一聲,「說來聽聽。」
魏陽向蓮香解釋道:「起初我並未寄望能成功策反蘇師爺,僅是想從他口中證實東方員外是否囚於縣衙地牢。要魯南風伏法,唯有兩途……」
「何途?」
「物證或人證!要麼讓蘇師爺倒戈,獲取帳簿等罪證;要麼救出東方員外,由他號召村民聯名作證!」
蓮香點頭,魏陽續道:「當我察覺蘇師爺言不由衷,便知策反已敗,但我仍故作自信,令其深信我已全然信賴。隨後,待蘇師爺離去,我便將預先準備好的地圖與書信,悄然置於鼎豐酒樓桌下。」
「哦,我懂了,信中必是吩咐龍統領,待寅時魯南風與蘇師爺帶兵離城後,即刻前往縣衙營救東方員外一家。」蓮香恍然大悟。
「總算開竅了。」魏陽笑中帶黠,輕彈了下蓮香的額頭。
蓮香揉著額頭,嬌嗔道:「還不是殿下事事保密,害我為你擔驚受怕,還以為你真被魯南風和蘇師爺算計了。」
「好,今後我多與你這位小軍師商議,論及智謀,你確實不輸那蘇師爺。」魏陽笑道。
正當二人玩笑之際,東方員外一家上前,跪倒在魏陽面前,感激涕零。
魏陽與蓮香連忙將他們攙扶起來,「使不得,寧德縣為我管轄之地,百姓即我子民,護佑大家是我職責所在。況且,救出東方員外,亦有我的私心……」
「殿下……」東方員外一臉困惑。
「東方員外,你在寧德縣聲望頗高,我意欲請你擔任寧德知縣!」
聞言,東方員外面露難色,魏陽忙問:「東方員外,可是有何難言之隱?」
「殿下明鑑,我在幽州各地皆有生意,近因被囚,諸多事務延誤甚久……因此,我想儘快處理這些事務。」東方員外坦誠以告。
魏陽這才憶起,東方員外不僅是本地商人,更是幽州數一數二的富賈。
以他龐大的家業,即便是讓他擔任知府,恐怕也是心有餘而力不足。
魏陽深感共鳴,輕聲詢問:「東翁辛苦半生的心血,員外打算何時踏上新的征程?」
東方員外謙卑低頭,答曰:「草民擬於明晨啟程,未知殿下是否恩准?」
魏陽頗感詫異,「如此急促?既如此,東翁今晚能否屈尊留宿縣衙?尚有許多事宜欲向您討教,恐怕需徹夜長談。」
「遵命。」東方員外欣然應允,眼中閃爍著期待。
「差點忘卻,昔日所居實乃貴府宅第,現應物歸原主。魯南風既逝,吾或可暫居其府,以免叨擾。」
東方員外連忙推辭:「殿下若覺寒舍宜居,大可繼續留駐。吾與內人常奔波商海,少有安寧於寧德之時。且能得殿下青睞,棲身柳府,實為吾族無上榮耀。」
言罷,他又細細打量魏陽,讚許道:「觀殿下龍驤虎步,未來必成一番偉業。即便吾宅能承殿下點滴祥瑞,亦足以令東方一族時來運轉,商途更添順遂。」
魏陽心中暗喜,表面卻故作謙辭:「此話差矣,東翁一家何以安置?」
「殿下勿憂,吾等慣於四海為家,寧德非久居之地。再者,能為殿下提供棲所,是我柳門之榮。」
東方員外的八面玲瓏,讓魏陽暗自稱奇,不愧為幽州巨賈。
而東方震心中籌謀,遠不止於此。女兒柳紅兒與殿下的一段因緣,讓他決心為女兒鋪設青雲之路。
送別家人後,東方員外隨魏陽步入縣衙密室。
魏陽隨手取下牆上的塵封地圖,鋪陳於案頭。
「哎呀,此圖滿布塵埃,魯南風顯然多年未曾問津。且此圖描繪的是舊日寧德府風貌,蓮香,速取抹布擦拭。」
「諾。」蓮香應聲行動,地圖煥然一新,她又恭敬奉上兩盞清茶。
「感激不盡。」東方員外接過茶,目光轉向地圖,感慨萬千:「殿下請見,此圖見證了寧德府昔年的繁榮。」
「誠哉斯言,昔日寧德府四十萬人口,於幽州諸府中首屈一指,百姓安樂,不負『寧德』之名。而今,一切皆成雲煙……」魏陽嘆息連連。
東方員外目光炯炯,言辭懇切:「雖寧德縣已不復當年盛況,人口銳減,然廣袤土地、礦藏、林海、良田、浩瀚海域,資源猶存。若殿下能披荊斬棘,精心擘畫,大膽拓疆,寧德縣復興之日不遠矣,或將更為輝煌!」
東方員外一席話,如火種重燃魏陽胸中壯志。