魏陽聞言，眉宇間閃過一抹訝色。
「千人之數？據我所知，我們寧德全縣人口也不過萬餘，縣城凋敝至此，魯南風竟還有能耐豢養如此規模的私軍？也難怪寧德子民會恐懼如斯，竟無一人敢於挺身反抗。」
「誰人敢反抗呢？」
獵戶長嘆息連連，「那魯縣令自恃皇親國戚的身份，又有其表妹位居大都督側室之尊，更兼同黨把持著奉德府的權柄，反抗二字尚未出口，只怕性命已不保矣！但凡稍有不滿之詞，便難逃被其辣手摧殘的厄運。」
他竟真將自己視作土皇帝了，如此看來，一旦撕破臉皮，那位魯南風斷不會將我魏陽放在眼中！」魏陽瞥了張之洞一眼，眉宇間儘是憂慮。
張之洞面色微變，低聲耳語道：「情況複雜，殿下，借一步說話更為妥當……」
二人移步至一旁，張之洞壓低聲音道：「殿下，有些話不宜在獵戶面前直言，以免激起他的恐慌，影響為我們作證。」
魏陽輕輕頷首，「我懂了，張將軍，但說無妨。」
張之洞的聲音更低沉了幾分：「如今形勢棘手，即便搜集到魯縣令的種種罪證，要他在寧德縣伏法也絕非易事。」
「你是顧慮那千餘私兵？」
張之洞點頭默認。魏陽急切言道：「私自蓄養兵馬，本就是重罪，大魏哪有縣令能有如此多的兵力？」
「那些兵士實為巡防部隊，名正言順登記在冊，並非魯縣令私下招募。況且寧德縣三面環敵，他儲備兵力以防外患，理由也算正當。」
魏陽聞言，長嘆一聲，「這魯南風倒也狡猾，善用律法漏洞。我身為皇子，難不成連區區一縣令都無可奈何？」
「眼下唯有請章宸大人出面。他是幽州總督兼巡撫，有權罷免幽州官員。」張之洞提出建議。
「說來，章宸還是魯南風的妹夫，這層關係下，誰能保證章宸不會袒護那惡官？」魏陽冷笑道。
「章宸大人素來公正無私，絕不會縱容魯南風這樣的貪官。只是他常年領兵在外，肩負抵禦北族十八部的重任，恐無暇顧及此等小事……」
「的確，我不能擅自離境，張將軍又是京畿禁衛副統領，直接接觸地方官員難免引人猜忌……該如何是好？」
正當魏陽愁眉不展時，一人突現腦海——章若萱。她曾言欠自己一份人情，作為幽州大都督的千金，定能助此事一臂之力！
經過與張之洞一番密謀，他們終得良策。隨後，二人又向獵戶打探了些許寧德縣的情況，趁著夜幕未深，策馬疾馳至寧德縣界碑前。
「張將軍，此信煩請您親手交給章若萱，我們的計劃能否成功，全仗此信了。」魏陽邊說邊將新寫的信函遞給了張之洞。
「微臣必不負所托，五日內必定趕回，助殿下剷除奸佞！但殿下身處龍潭虎穴，務必小心謹慎，魯縣令手握重兵，萬一魚死網破，恐危及殿下的安危！」張之洞憂慮道。
「放心，我會裝作渾然不知，樂不思蜀，讓魯南風徹底放鬆警惕，這份心機我還是有的。」魏陽微笑回應。
「好，殿下，若微臣能提前歸來，會在縣城鼎豐酒樓恭候！殿下保重！」張之洞拱手告別，隨即策馬飛奔向幽州都督府。
魏陽則調轉馬頭，前往附近縣城與蓮香等人會合。
連日奔波，魏陽不及詳述寧德之事，便已疲憊不堪，沉沉睡去。
次日清晨，兩輛馬車繼續行程，終於踏入了寧德縣的疆域。
魏陽，也終於面對面地站在了那個一手遮天的知縣——魯南風面前！
正午時分，兩駕馬車悠然駛入寧德縣的疆界，未待魏陽足踏實地，一陣歡騰的樂音已先聲奪人，蕩漾開來。
他步下馬車，眼前一幕令人心曠神怡：迎接的隊伍蜿蜒如龍，領頭的是滿臉喜色的魯南風，其側則是機敏的蘇師爺。
四周景象煥然一新，連寧德界碑旁的雜草都被精心清理，石碑上更添一抹鮮艷的大紅花，生機勃勃。
「殿下，這哪是迎接，分明是迎親的架勢嘛。」蓮香貼近魏陽耳邊，笑聲中帶著俏皮。
「確有此感。蓮香，接下來就看你的了，記得按昨日計劃行事。」
踏入幽州疆域，魏陽無需再故作痴傻。但在魯南風跟前，他選擇沉默是金，以靜制動，讓人難以揣測深淺。因此，他與蓮香昨晚密謀，決定由蓮香負責在寧德縣的一切交涉。
然而此刻，蓮香顯得有些忐忑，她輕輕扯著魏陽的衣襟，細聲道：「殿下，我害怕，我這笨嘴笨舌的，怕誤了殿下的大事。」
「平日裡與我談笑風生，怎今日卻畏首畏尾？」魏陽笑道，蓮香的模樣宛如一隻依偎於他懷中的小貓咪，羞澀而無助。
「那不過是與殿下閒話家常，逗樂解悶，無關緊要之言罷了。」蓮香怯聲應道。
「如此甚好，你越是顯得笨拙，魯南風便越不會對我們設防……去吧！」言罷，魏陽輕輕一推，蓮香踉蹌幾步，幾乎跌倒在魯南風面前，口中支吾著語無倫次的客套話。
魯南風雖聽得半懂不懂，但他老於世故，圓滑應對，未使蓮香太過尷尬，隨即鑼鼓喧天地引領魏陽一行人進入縣城。
魏陽探頭車外，只見寧德縣城依舊殘破，卻不再死寂沉沉。沿途街巷，百姓紛紛出門夾道歡迎，面上洋溢著看似真誠的笑容。但這笑容，仿佛背後藏著無形的刀鋒，逼迫而出……
魏陽心知肚明，一旦他們走過，這些笑臉或許轉瞬即變為驚恐的淚水。
「殿下，寧德縣似乎頗好，熱鬧非凡，百姓也和善。魯縣令初見之下，感覺人也不錯……」
蓮香望著窗外，純真地評述。
似乎一切看起來都如此美好。
「他人天真無邪，你卻是天真得沒了頭腦。待我揭露寧德縣的真相，你恐怕要夜不能寐了。」
魏陽冷哼一聲，壓低嗓音，話語中透著不容置疑的嚴厲。