大殷肅州省。

  與雲夢皇朝南境接壤，自古便是抗擊外敵的戰略之地。

  小河莊因地處肅州，十戶有九戶都是軍戶。

  所謂軍戶，即家中世代男丁皆兵卒。

  爺爺戍邊抗敵，爹爹戍邊抗敵，兒子、孫子，子子孫孫，綿延無盡。

  村尾張家。

  張慶榮端起白瓷碗，將滿滿一碗清湯寡水的粟米粥一飲而盡。

  隨即往空碗中刨了兩個紅薯，小口小口，細嚼慢咽。

  連帶著紅薯皮一起吞入腹中。

  男人最後於瓷碟中夾起唯一一塊鹹菜疙瘩，視若珍寶般放進嘴裡細品滋味。

  妻子與大女兒只能眼巴巴看著。

  男人並非吝嗇，捨不得讓妻女嘗嘗。

  只是用膳完畢後，他就得下地勞作。

  家中一年到頭也吃不上半點葷腥。

  鹹菜疙瘩，確切地說，是裡面的鹽，在吊著男人一口氣。

  肚子可以咕咕叫，但鹽缺不得。

  否則莫說鋤地，身子稀軟的連鋤頭都扛不起，再嚴重點，甚至會危及性命。

  ……

  天還蒙蒙亮。

  張慶榮便來到自家地里。

  張家共計一十三畝地，全是旱地，辛苦一年，交了糧稅，到頭來勉強餬口。

  張慶榮掄起鋤頭，賣力開墾。

  只有鬆軟的土地，才能種出好莊稼。

  一鋤，一鋤，又一鋤。

  男人很快便汗如雨下。

  土地歷經一整個冬天，小半個寒春，早已硬實如村裡的阡陌，鋤起來極費力氣。

  莫說牛，張家幾世人，連一口騾子都買不起，世世代代，人不如畜。

  從朝陽初升鋤至日上三竿。

  張慶榮早已飢腸轆轆，疲乏難耐。

  男人只喝了幾碗水飽腹，稍作休息，繼續掄起鋤頭。

  很快又是大汗淋漓。

  一滴滴滾燙汗珠划過灰撲撲的粗糙臉龐，支離破碎般摔落土地中。

  直至日落昏黃。

  張慶榮才拖著疲憊不堪的身子往家走去。

  晚霞極美，仿佛大片燃燒的血。

  然男人無心欣賞，面龐上只有行屍走肉般的麻木。

  忽地。

  急促馬蹄聲陣陣。

  滾滾黃煙中，一人一騎從大路那頭疾馳而來。

  路過小河莊時扔下一卷文書。

  高聲呼喝道：「小河莊三十九戶，共計三十九位兵卒。」

  「朝廷有令，凡軍戶兵卒者，即刻出發，五月初一之前，必須抵達拒仙城。」

  「誤期者，立斬不赦！」

  這邊黃煙消散，那邊黃煙又起。

  張慶榮彎腰撿起縣衙文書，眼眶裡的愁苦，濃郁至幾乎流淌出來。

  ……

  大殷皇朝將百姓劃分為三籍。

  民籍、軍籍、匠籍。

  又細分為民戶、佃戶、茶戶、馬戶、礦戶、匠戶、織戶、船戶。

  商戶、營生戶、鋪戶、鹽戶、軍戶，共計十四種職業戶。

  民戶即是種地，世世代代種地。

  佃戶也是種地，卻沒有屬於自己的土地，只能淪為士族奴隸。

  馬戶即是養馬，世世代代養馬。

  礦戶即是採挖各類礦石，世世代代挖礦。

  廟堂將百姓分作三六九等，以維持脆弱的統治。

  ……

  夜幕降臨。

  燈火如豆。

  張慶榮坐在門檻上，雙手抱著頭，沉默不語。

  兩個女兒已經睡著，妻子拿著針線縫補破衣裳。

  「此去拒仙城，千里迢迢，盤纏可咋辦啊。」

  張慶榮愁眉苦臉。

  「讓人戍邊，卻連路費也不捨得給，太過分了。」

  妻子氣惱道。

  「唉，古今往來皆如此。」

  張慶榮嘆氣道。

  「孩他爹，你去縣上求求你哪位百夫長，讓他預支一點餉銀作盤纏。」

  「預支？！」

  男人譏諷道：「從來只有朝廷預支百姓，哪有百姓預支朝廷~」

  「那咋辦？沒有路費，你豈不得半道上活活餓死？」

  「就算沒有餓死，露宿荒郊野嶺，也要被豺狼虎豹吃掉。」

  咬咬牙，男人起身。

  翻出地契，走出院門。

  借著月華，直往桐丘鎮的方向走去。

  ……

  一夜翻山越嶺。

  旭日東升之際，張慶榮總算來到桐丘鎮。

  男人輕車熟路，來到小鎮西邊地界，一處豪華府邸前。

  府邸主人喚作蕭成，乃拒仙城執掌者，鎮北王麾下八百親衛之一。

  張慶榮神色一怔，只因府邸前已排起一條人龍。

  無一例外，全是拒仙城兵卒。

  張慶榮緊緊攥著地契，耐心等待。

  直至烈陽高懸，男人才見到蕭成。

  蕭府客堂。

  衣著華美的蕭成淡然品著香茗。

  張慶榮卑躬屈膝，雙手奉上地契。

  「蕭大人，您還記得我嗎？卑職張慶榮，還請您吃過飯呢。」

  蕭成不發一言。

  張慶榮只覺面頰一陣火辣辣。

  「蕭大人，這是我張家地契，想暫時存放您這兒，換幾兩上路盤纏。」

  「蕭大人您放心，等朝廷發了餉銀，卑職定將雙倍還您。」

  蕭成不咸不淡道：「張老弟，你應該去典當行，而不是我這兒。」

  張慶榮張了張嘴，想說典當行看不上自己家那幾畝旱地。

  「蕭大人，您之誠信，遠非典當行可比擬。」

  「哈哈。」

  蕭成肆意大笑。

  「張老弟，我名下土地，何止千畝。」

  張慶榮神色一黯。

  蕭成微微眯眼，話鋒一轉道：「張老弟，走出我蕭府可莫於外人言我蕭某人不近人情。」

  「我家有位煉體境的武道侍從，膝下稚子七歲幼齡。」

  「孩子父親近日有心為稚兒尋一名童養媳。」

  「聽說你家大女兒生的頗為水靈……」

  蕭成並未將話說完，可張慶榮已是心知肚明。

  姓蕭的在縣上開了家青樓。

  童養媳為假，網羅賣皮肉之妓為實。

  「張老弟，考慮好了沒有，後面還有很多人等著呢。」

  張慶榮死死攥著地契，牙齒將嘴唇咬出血。

  ……

  夕陽西下。

  張慶榮搭了一輛牛車回到小河莊。

  遠遠地，扎著兩條麻花辮的女兒赤著一雙小腳，雀躍著跑來。

  「爹爹，你回來啦，娘親在準備晚膳，咱們很快就能吃飯啦。」

  「爹爹，今兒的水，是囡囡用小桶一桶桶提回來的。」

  「大黑也被囡囡餵得飽飽的。」

  「爹爹，我想下地，可娘親不讓。」

  張慶榮突然蹲下身子。

  伸出顫顫巍巍的手掌，揉了揉女兒小腦袋，又捏了捏沒有半兩肉的臉蛋。

  「爹，你咋哭啦，是囡囡惹你生氣了嗎？」

  男人怎麼也止不住眼眶滑落的淚水。

  漸漸地，淚水模糊了視線。

  男人也看不清女兒的小臉。

  ……

  元靈九年，三月十九。

  蕭家一位侍從帶走了女孩。

  駿馬上，小女孩沖土地里鋤地的男人揮舞著小手。

  「爹爹，囡囡走啦。」

  「給別人家當童養媳去啦。」

  女孩開心極了。

  從未想過自己竟值那麼多錢。

  「爹爹，要常來看囡囡呀。」

  「帶著娘親和妹妹。」

  地里，男人一直掄著鋤頭。

  他始終不敢抬頭。

  兩串晶瑩剔透的淚珠子，順著眼角，直往黃土裡落。

  女孩消失於明媚春光的翌日。

  張家男人懷揣賣女的碎銀，辭別了妻子和小女，北上拒仙城。

  從此。

  他再沒有看見過大女兒那張笑臉。