噠噠蹄聲中。

  映入南宮豹與眾列胥吏、差役眼中的，是一頭成年梅花鹿。

  韓香：「豹公子眼中，異獸是否為鹿？」

  南宮豹起身走下高階，繞行梅花鹿數圈，旋即看向韓香，「確……為鹿。」

  韓香：「本官眼中，卻是馬。」

  「一匹威風凜凜的棗紅色馬。」

  南宮豹面色古怪，暗道這位新任縣太爺是不是眼瘸。

  「司昂司大人，曹星牧曹大人。」

  韓香望向縣丞與縣尉。

  兩人冷淡拱了拱手，「不敢。」

  韓香：「還有眾位胥吏、差役同僚。」

  滿院人齊抱拳，「不敢。」

  韓香：「覺得此異獸為鹿的，站在豹公子這一面。」

  「覺得為馬的，站在我這一面。」

  眾人面面相覷了一小會，隨即開始站隊。

  半刻鐘。

  南宮豹這一面，共計一百八十七人。

  而韓香這一面，算上胡沖只有可憐的三十人。

  韓香面無表情，將三十人的臉，牢牢記在心頭。

  也將司昂、曹星牧，五房管事等一百八十七人，牢牢記在心頭。

  「哈哈哈，縣太爺，這場遊戲，是我贏了！」

  南宮豹放聲大笑道。

  韓香：「豹公子且安坐，本官這就為你煮茶。」

  點燃炭火。

  自青柚罐子中捻出茶葉，放進紫砂茶壺。

  很快，茶香味沁人心脾。

  韓香倒了一小杯，雙手端起遞給南宮豹。

  「豹公子，請。」

  閉眼假寐的南宮豹伸手。

  咣當一聲。

  紫砂茶杯掉在案桌上。

  滾燙茶水潑灑了韓香滿手。

  「抱歉抱歉，縣太爺，我太困了，沒注意，沒燙著你吧？」

  韓香搖搖頭，「沒有。」

  南宮豹：「那煩請縣太爺再為我倒一杯吧。」

  韓香面帶微笑點了點頭。

  很快，茶水入喉。

  南宮豹砸吧了兩下嘴，滿臉嫌棄『呸』了一口。

  「縣太爺就是縣太爺，沒有半點治國領民的本事也就罷了，連個茶也煮的這麼難喝。」

  「走了。」

  「等有時間，縣太爺可往我家燕雀樓走一趟。」

  「不是本公子吹噓，縣太爺你煮的茶，連給我家燕雀樓掏糞小廝提鞋都不配。」

  「哈哈哈！」

  望著被一干胥吏、差役簇擁著，走出縣衙大院的西門豹，

  韓香不禁露出一抹微笑。

  笑容猶如冰面裂開溢出來的水。

  「胡沖。」

  「大人，我在。」

  韓香：「晚些時候，讓禮房管事白京來見我。」

  胡沖：「好的大人。」

  「另外，」

  韓香收回目光，繼而看向留下來的二十九人。

  幾乎沒有六房之人。

  也沒有捕快。

  只有皂、壯二班。

  「將南宮士族買命的一萬九千兩銀子拿出來。」

  「全給咱這群弟兄發了。」

  聞聽此言。

  二十九人先是愣了愣神，旋即狂喜著沖韓香跪伏一片。

  「我等，至此誓死效忠大人！」

  「赴湯蹈火，萬死不辭！」

  一萬九千兩。

  二十九人。

  一人可分六百餘兩。

  而二十九人一月月錢才二錢。

  一年堪三兩。

  二百年才能賺下六百兩！

  潑天巨財！

  ——

  元靈十五年，五月二十八。

  日薄西山。

  湘繡縣縣衙後院，韓香躺在藤椅上，愜意沐浴夕陽。

  腳步聲由遠而近。

  胡沖領著禮房管事白京前來。

  白京，其人約莫二十三四歲，身形纖瘦，看上去好似弱不禁風的書生。

  「卑職白京，見過大人。」

  韓香緩緩睜開細眸，詢問道：「一身酒氣，喝的什麼？」

  白京：「女兒紅。」

  韓香：「怪不得你們唯豹公子馬首是瞻。」

  「一壇數十兩的女兒紅，若我是你，也會站隊南宮士族。」

  白京沉默不語。

  韓香：「聽說你後天成親？」

  白京點頭：「是。」

  韓香：「有一件事，我需要你去做。」

  白京：「請大人吩咐。」

  韓香：「以防隔牆有耳，你且靠過來。」

  待白京俯下身子，貼近韓香後。

  後者輕語了幾句。

  白京面色巨變，「大人……你……你！」

  「你這是要讓我白氏一族滅門！」

  「絕不！」

  「我絕不同意！」

  白京拂袖轉身。

  望著青年遠去背影，韓香面無表情道：「聽說你是咱湘繡縣遠近聞名的大孝子。」

  「回了寧清鎮，代本官向你娘問好。」

  白京怒極，置若罔聞，大踏步離去。

  胡沖：「大人，白京若將您之謀劃告知西門士族……後果很嚴重。」

  「您會成為眾矢之的！」

  韓香：「放心，他會回來的。」

  「湘繡縣，註定是我韓香的湘繡縣！」

  ……

  元靈十五年，五月二十八。

  月上柳梢頭。

  白京帶著兩名侍從回到湘繡縣下轄寧清鎮。

  還未進鎮，白京便遠遠望見鎮裡街巷各處散落著數十簇火把之光。

  仿佛數十顆赤金色的眼睛，直勾勾盯著夜歸人。

  狗吠聲，悽厲貓嚎聲，若有若無的呼喚聲，還有胸腔里怦怦激跳的心臟，一切的一切，都預示著此夜絕不平靜。

  「駕~」

  白京狠狠一夾馬腹，左右侍從趕忙追隨。

  三人三馬快速疾馳進寧清鎮。

  「少爺少爺，不好了，出大事了！」

  始一進鎮，便有一白府下人火急火燎迎上前。

  一刻鐘後。

  寧清鎮，白家府邸堂舍。

  燭火昏黃，將白京那張寫滿憂急的面龐渲染的若明若暗。

  服侍白家老太太的貼身丫鬟，俏臉一片慘白，惴惴不安道：「少……少爺，日落時，我還攙扶著老太太在後花園散步賞夕陽呢。」

  「夜幕降臨後，老太太說有些困，想小憩一會兒，說是等您回來，再讓我喚醒她。」

  「約莫戌時三刻許，估摸著少爺您要回來了，我便進入老太太房間。」

  「可……可老太太不見了，桌……桌上只有一張字條。」

  丫鬟膽戰心驚，自袖中摸出字條，遞給白京。

  白京接過，定眼一瞧。

  長條形的紙張上，赫然書寫『太平』二字。

  「韓太平！你欺人太甚！」

  白京狠狠將紙條揉爛、揉碎。

  白家老太爺與世長辭那年，白京尚是襁褓中的嬰兒。

  白家老太太獨自一人，操持白府家業。

  白京那些個叔叔嬸嬸，沒一個是省油的燈。

  內憂外患，群狼環伺。

  白老太太硬是咬著牙，將嘴唇咬出血，咬下肉來，苦熬苦掖二十年，才有了如今的白家。

  白京可以不在乎自身功名利祿，卻絕放不下老母親。

  沉默了好一會後。

  白京孤身一人出了白府。

  策馬直奔湘繡縣。