元靈十四年臘月時，郭勁世老爺子一直咳血。

  苦苦撐到元靈十五年正月初九才咽氣。

  也就老爺子與世長辭當天，湘繡縣縣衙來了一行人。

  三班六房中的刑房管事帶著數位捕快，裝模作樣檢查了一番老爺子屍體後，

  便一口咬定，老村長是被兒子郭省毒殺的。

  說是要將郭省帶回衙門受審，要秋後問斬。

  萬般無奈之下，郭鍾只得借遍親戚還有文水村民，湊夠了十兩銀子，才將一群豺狼打發走。

  開春後。

  縣衙戶房管事，照例帶著一夥捕快下鄉測量田地。

  非要將郭家三十畝薄田入冊為良田。

  一畝良田與一畝薄田的賦稅，可是差著好幾倍呢。

  郭省求爺爺告奶奶，都給戶房管事跪下磕頭了，可人家就是信誓旦旦拿十八代祖宗發誓，郭家田地絕是良田。

  欲哭無淚的郭省，只得吩咐郭鍾將家中唯一一頭騾子賣了。

  所得銀錢，盡數歸了戶房管事與那群捕快。

  剛入四月。

  縣衙突然通報下轄各村鎮，元靈十五年糧稅提前半年徵收。

  「由於我家實在沒銀錢打點了，戶房管事便強征我與我爹服徭役。」

  大殷徵收糧稅，並非家家戶戶拉著糧食前往縣城。

  而是縣衙胥吏帶著差役下到各村鎮。

  此法出發點是好的，可避免老百姓來回奔波。

  畢竟不是每家都有牛車騾子的。

  可惜上有政策下有對策。

  各府衙縣衙，將朝廷下撥的車馬人力費據為己有。

  再強征百姓服徭役，推著單輪木車，將徵收上來的各村鎮糧食，以免費人力運至縣城糧倉。

  「我家只有我與我爹兩個青壯勞動力。」

  「可那戶房管事，卻在冊子上加了我兩個稚兒名字。」

  韓香：「也就是說，你與郭大叔兩人要服四個人的徭役！」

  郭鐘點點頭：「本就是四月農忙時，家中只有娘子一人，鋤地的同時還要照顧兩個孩子。」

  「再加上極繁重的運糧活計，我爹倒下了。」

  「最終，我與我爹沒能完成戶房管事規定的四人徭役。」

  「一人二十大板。」

  「我爹說我們兩個不能全倒下，於是便自個一人應承。」

  「那些皂班差役是真狠啊。」

  「直將我爹屁股打得皮開肉綻、鮮血淋漓，粗布褲子都被打成了碎布條。」

  韓香目光陰沉，詢問道：「郭大哥，你們家是否得罪了什麼人？」

  郭鍾搖搖頭，「沒有。」

  「縣衙胥吏差役今年之所以如此膽大包天，是因為縣太爺要被調走了。」

  韓香恍然。

  大殷地方官都實行流官制。

  不論知府還是縣令，在某一府縣任職滿三年，便會調往別的地方。

  官會流動，可胥吏差役不會。

  趁著縣太爺即將捲鋪蓋走人，胥吏差役便肆無忌憚壓榨百姓。

  再將屎盆子扣到縣太爺頭上。

  若東窗事發，上頭追問，則天塌下來先壓死個高的。

  不對。

  或許，真相是這一切的幕後主謀，就是縣太爺。

  趁臨走之前，狠撈一筆。

  「官該千刀萬剮，可這些小鬼也應剝皮抽筋！」

  韓香細長眼眸里閃過一絲寒芒。

  用過豐盛午膳，等郭大叔睡醒後好一通暢聊。

  直至日薄西山，韓香才起身告辭。

  再去荊山山腳下陪老爺子嘮了嘮嗑。

  夜幕降臨後，韓香借著星月清輝往村走。

  道路兩旁的田地中，滿是翠綠粟米苗。

  韓香折下一株，放在嘴裡咀嚼。

  「萬里無閒田，農夫猶餓死……這黑暗的時代，由我終結！」

  ……

  翌日。

  清晨。

  韓香早早起床來到湘繡縣。

  先去東市，給自己買了一柄佩劍。

  再去西市，買了一身黑色勁裝。

  緊接著去南市，買了一匹馬。

  最後去北市，給郭鍾兩個稚子買了兩把長命鎖。

  劍以精鋼摻雜些許玄鐵鍛造而成，為兵器鋪鎮鋪之寶，花費七百兩雪花紋銀。

  黑色勁裝乃絲綢，搭配頂尖刺繡工藝，一身三百兩。

  馬最貴。

  為雜種汗血馬，一匹一千三百兩。

  至於兩把長命鎖，材質純銀，共計二百兩。

  回去的路上。

  韓香牽著馬，馬上馱著裝有靈官神像的木箱。

  ……

  元靈十五年，四月十六。

  不僅是韓香生辰，還是少年十六冠禮。

  行了冠禮，便由少年成為青年。

  對普通老百姓而言，冠不冠禮沒所謂。

  畢竟十三四歲娶妻實屬稀疏平常。

  可對士族而言，尤其書香門第，冠禮是比娶妻還要重要的大日子。

  行過冠禮，男孩則成為男人。

  一字之差，天壤之別。

  韓香回東廂房沐浴，新買的衣裳鞋子則是掛在架子上，下面點燃香薰。

  晌午時。

  高見秋以靈官神像化為原本白衣模樣，負著雙手，佇立院中，靜靜等待。

  很快。

  嘎吱聲中，東廂房門被拉開。

  一身黑衣的冷峻少年，披散著長發走了出來。

  「坐~」

  待少年坐於椅子上後。

  高見秋挽起衣袖，來到桌前。

  將兩隻修長手掌伸進盆中。

  洗了手後，高見秋拿起桌上早已備好的木梳與玉簪。

  「拿著。」

  高見秋將玉簪遞給韓香，「為師送你的成年禮物。」

  少年站起身來，雙手接過玉簪。

  簪子蒼翠欲滴，其上刻著八個顏筋柳骨的小字。

  「春祺夏安，秋綏冬禧。」

  韓香笑了笑，「多謝師父。」

  高見秋：「簪子是你大師兄娘親周止晴交給我的。」

  「本應插在你大師兄髮髻上的。」

  韓香眼眸底划過一絲黯然，「師父，徒兒會將大師兄遺物視作性命，好生守護。」

  高見秋：「用不著，送你就是你的。」

  「丟了或賣了，隨你，為師不會責怪。」

  「記住，玉簪不過死物，附著在上面的情，才讓它變得彌足珍貴。」

  頓了頓，高見秋繼續道：「另外，簪子上的八個小字，是我昨兒剛刻的。」

  少年立刻露出這一生最純粹、最開心的笑臉。

  一梳一梳。

  高見秋將少年一頭黑瀑長發梳順。

  旋即挽了一個髮髻，接過玉簪插好。

  「禮成！」

  高見秋放下木梳。

  韓香起身，面向高見秋微笑道：「師父，咋樣，俊否？」

  看著眼前長身玉立，清新俊逸的青年。

  高見秋不禁微微失神。

  恍惚間像是看到了小徒弟的笑臉。

  「俊！」