「魚來——」
一聲吆喝，夥計們端著壓軸大菜，排隊進入前堂，吸引了所有賓客的目光。
按規矩，給每桌上菜也要以客人的地位排序。知府夫人那一桌理所當然地第一個上菜。
在桌邊伺候的阿貴看見魚端上來，暗暗鬆了一口氣。剛才他已把平生積攢下來的奇聞軼事、古代神話、市井雜談全吐了出來，為的就是不讓知府夫人等得無聊。要是這魚再不上來，他恐怕要親自上戲台唱兩句了。
不過，當他看見盤中的東西時，剛放下的心又提了起來。
濃油赤醬淋在魚上，加以蔥姜芫荽點綴，要是單看這一道菜，至少在品相和香味上可稱上佳。
但這是一場酒席的壓軸菜！
「越清樓以嶺南風味聞名，之前上的菜也都是原汁原味的做法，怎麼到了壓軸菜變成重油重醬了？」阿貴心裡著急，眼珠一轉就想到了原因，「我說這魚怎麼拖了這麼久，肯定是後廚出問題了，原來準備好的材料用不了，臨時換的食材品質一般，只好用這種方法掩蓋……這道菜這麼突兀，客人能接受嗎？」
他感覺嗓子眼發緊，要是這條魚不能讓客人滿意，那之前的努力可就付之東流了。而且以孟興源的性格，肯定要把責任推給他們這些外人……
「香，真香！」
「還是這樣的菜吃得舒服。」
「衛大人，您再來一點……」
聽到客人的評價，阿貴的心終於能放下了。
知府夫人嘗了兩口，以手帕捂嘴笑道：「哎呦，還是這種味道吃得慣。越清樓的東西未免太清淡了一些。」
阿貴一面陪話，一面在心裡想：越清樓的師傅肯定不會這麼冒險，那就是……
薛安，真有你的。
最後一道點心上完，夥計們把杯盤撤下，換上茶盞果子，再把台下的燈吹滅，戲班子總算開唱了。
「你本是宦門後啊——上等的人品——」
不愧是名震京師的孫家班，一亮相，台底下掌聲雷動；一開嗓，台下又是鴉雀無聲。
正唱著，周實貓著腰，來到戲台下靠左邊那一桌。
「江大人，您家裡送了東西來。」他沖一位客人耳語道。
「嗯？」知府屬官同知江銳正沉浸在戲中，被周實打擾，很不耐煩地說，「什麼東西？」
周實把手中的摺扇打開，說：「在後院，請您移步。」
江銳的視線落到扇面上，眼睛瞬間瞪大。
一個美人躺在他的膝蓋上，嬌嗔地說：「大人，咱們去後院吧……」
他擦擦口水，撐著桌子站起，對周實說：「走，走……」
同桌的幾位並沒有在意他的離開。
江銳雙手探出，試圖去抓住眼前的「美人」，一路跟著周實走進了後院。
「嘿嘿，美人……」
周實「啪」地一下合起虛妄扇，賞了他一枕頭。
頓時，江銳像一條破麻袋一樣癱倒，被身後的趙璇扶住。
「可以啊，這是你們走馬客的手段？」
「……是。」周實果斷選擇捨棄走馬客的風評，悄悄收起虛妄扇，拿出黃粱枕，「按計劃進行。」
「好。」
在黃粱枕的幫助下，他迅速進入虛無的夢境，推開通往江銳夢境的門。
「奉天承運，皇帝詔曰，江都同知江銳護駕有功，擢為太子太傅，欽此！」
「臣領旨謝恩！」
周實無奈地看著跪在公公面前接過聖旨的江銳，心說：好俗套的夢……
他早就想過，所謂日有所思夜有所夢，別人做什麼夢也不是他能決定的。如果夢裡沒有有用的信息，那入夢也沒什麼意義。
不過，黃粱枕可以切換夢境。
念頭轉動，場景扭曲，穿著樸素的江銳和其他學子一起焦急地等待著招榜的到來。
「這是他中舉的時候吧，這回的夢又是回憶了……」
看著江銳在榜下振臂高呼，周實果斷地切換夢境。這一回又是他母親送別自己去江都上任的夢。
再換，再換……
終於，吳兆錕出現在夢中。
江都衙門內，吳兆錕端坐在書案後，一邊喝茶一邊說：
「馬上我要送一船壽禮到泉州，再走海路北上，你讓船舶司行個方便。」
「是。」江銳恭恭敬敬地說。
周實心想：看來「送壽禮給老丈人」是吳兆錕對外的說辭……同知作為知府屬官，也負責航運工作。既然吳兆錕要專門讓江銳行方便，看來那所謂的壽禮肯定有蹊蹺……
一股飯香鑽入鼻腔，周實迅速脫離夢境，回到冰冷的地面上。
「怎麼樣？」趙璇端著一碗滷肉問道。
「姑且算是有些收穫……下一個。」
江銳也被喚醒，但黃粱枕抹去了他睡前一小段時間的記憶，加上趙璇和周實躲到了一邊，他很自然地以為自己是出來吹風，結果酒勁上來，就地睡倒。
確認沒有人看見自己的失態後，江銳搖搖晃晃地回了前堂。
在他回到座位時，台上已經唱了一刻鐘光景，台下巴蜀商會那一桌的一位就坐不住了。他剛才挨桌敬酒，此時酒力下涌，不得不趕緊找地方發泄。
他看了看台上，估算了一下，覺得自己能在唱到緊要處前趕回來，於是起身向茅房走去。
「借過，借過……」
他撩開門帘，一隻腳踏入後院，就感到腦後吹來一陣涼風，接著眼前一黑，倒在地上。
「呼，沒想到還有自己上門的，省得我出手了。」
站在門後的周實把此人翻過來，讓趙璇就著門帘後透出的微弱光線看清他的臉。
「榮康商號當家老闆，衛延興。巴蜀商會的人。」趙璇對身在江都的各路人物都了如指掌。
「當家老闆？巴蜀人？」
「對。榮康商號主營木材生意，整個巴蜀出產的木材有三成是他們的。」
「這位大老闆，怎麼跑到江都來了？」
「他半年前來到江都，名義是作為巴蜀商會總會的代表，來調查江都分會的管理情況，順便打探江都周邊市場，打點人際關係。」趙璇回答道，「這個要看嗎？」
「無非是換了先後順序而已，看。」
夢中，衛延興低頭看著倒在地上的屍體，從書案上拿起幾張字紙。
確認無誤後，他在紙的右下角畫上巴蜀商會內部的暗號，然後推門而去。
周實低下頭，看見秀才的屍體橫在地上，雙目渾圓。