第一道菜是——點心？
「幾位，點心四品，請慢用。」
一個精緻的瓷製方盒中，四碟點心靜靜躺在裡面。
周實拿起了筷子，說：「我來嘗個鮮——哦？」
他夾起的是一隻蝦餃，一入口中，只覺得外皮輕彈，蝦仁甘甜，嚼起來十分脆韌。
「不錯啊，你們兩個真的不吃？」
掌柜發了話，阿貴和薛安也拿起筷子，各自品嘗起了面前的點心。
點心四品，分別是蝦餃、蟹黃包、荷葉酥、青團，雖然周實之前也吃過這些東西，但還從來沒品嘗過如此美味、精緻的。
「怎麼樣？」他想聽聽兩人的意見。
「越清樓融合了江淮菜和嶺南菜，請的師傅也是一流的，加上選材用心，自然能端出珍品。」曾在越清樓就職的阿貴板著臉分析起來。
「你說呢，薛安？」
薛安放下筷子，輕輕地說：「蟹黃腥了，蝦餃的皮不夠滑，其他的還好。」
點心吃完，才開始上主菜。金蒜排骨、燒乳鴿、蟹粉豆腐、叉燒，都稱得上是越清樓的招牌菜。
當然，這些菜品在現代人周實看來還是有些粗糙，不過在調味技術較為落後的這個時代，能端出這樣的菜品，確實無愧於四大名樓的名號。
三人正在用餐時，孟興源走了過來，笑呵呵地問道：「幾位，菜還合胃口嗎？」
周實把嘴裡的東西咽下，道：「合，合，真教人食指大動啊。」
「哈哈，那就好。」孟興源笑道，「幾位儘管放開了吃，吃不下的再帶著。若是回了豐德樓，怕是再難吃到這樣的好菜了。」
周實點點頭，說：「當然，當然。薛安，你說是不是？」
接到掌柜拼命使出的眼色，薛安心領神會，說道：「是的。可惜這些菜都有美中不足之處。」
周實呵斥道：「瞎說什麼！這可是越清樓的當家菜，容得你來侮辱？」
孟興源的臉僵了一下，還是貼著笑問道：「請問這位小友是？」
「對不住，孟掌柜，這是我們豐德樓後廚二把手，薛安。年輕人心高氣傲，口無遮攔，請孟掌柜不要介懷。」
孟興源佯裝大度，擺手道：「不不不，請問薛師傅，這幾道菜美中不足在何處？」
「乳鴿太老了，要早些燒才好。」
「哈哈，乳鴿這東西就是要久燒久燜才能入味，必須要燒得早些。」孟興源輕鬆了一些，回答道。
薛安搖搖頭，說：「我是說提前三天燒就好了。這說是乳鴿，其實已經長成了一半，所以油不多，皮不夠脆。」
孟興源微微咧嘴。
「還有這個蟹粉豆腐，口太重了。」
「薛師傅莫怪，這道菜就是要重口才能提煉出螃蟹的鮮香。」
「不是說鹽，是說鹹蛋黃。」薛安鎮定自若地說，「你們選的螃蟹不夠肥美，所以挑出來的蟹黃蟹膏不夠多，就用鹹蛋黃來補充鮮味。雖然這招很好使，但是不宜放得這麼多，可見這些螃蟹有多瘦。還有這個叉燒。」
孟興源趕緊遞話：「做叉燒的師傅可是我花重金從嶺南請來的，連材料都是托人捎來的，這總不會有錯吧？」
「師傅做的確實沒什麼問題，但是用料卻缺了一樣。」
「哪一樣？」
「花釀。叉燒最重要的三味調料是紅曲米、蜂蜜和花釀。花釀必須特別釀造，只是將采來的花瓣扔到酒里是無法將花香融入酒里的，更不要說用來給肉調味了。而且師傅用的火也不夠，可能是江都燒的木頭和嶺南不一樣所致。」
薛安的分析有理有據，把孟興源說得臉都黑了。
饒是如此，他還是不能失了架子，只好賠著笑臉連連拱手，道：「受教，受教。哎呀，經過薛師傅這麼一指點，我們越清樓的招牌都砸在我手裡了。」
周實見火候差不多了，立刻用四根手指對著孟興源，厲聲說道：「薛安，你太無禮了！這可是越清樓『看家』的東西，需要你一個小輩來指點？」
孟興源知道周實話裡有話，但也不好發作，只能裝模作樣地勸阻：「周掌柜，薛師傅可是在幫我們忙呢，請不要怪罪。豐德樓收了這麼一位人才，我必須得恭喜您啊。」
周實笑道：「什麼人才不人才的。真金子在哪都會發光，但他在外頭闖了這麼些年，不還是幫廚嗎。我只是湊巧看到了他的才能，才把他收了罷了。孟掌柜，良禽擇木而棲，你說對不對？」
孟興源明白，周實這是在暗喻阿貴的事，臉上的笑就快掛不住了。
「周掌柜說的是，說的是。」
「不說別人，您看看我，十二歲在江都闖蕩，幹了不下十來種行當，連混口飽飯都難，誰願意拿正眼瞧我？多虧了老東家把我收留，才讓我成了豐德樓的大掌柜……單憑這份恩情，我也不能負了豐德樓啊。要是明天有人給我開更高的工錢，我就捲鋪蓋跑路，您說我還是人嗎？」
「哈哈，不是，不是……」
「對嘛。不說別的，要是有人明知道老東家對我有恩，還來挖我的牆腳，您說那人還是人嗎？」
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「哈哈，不是，不是……」
周實這番話，把孟興源說得啞口無言。
當年阿貴在越清樓時，孟興源只把他當一般夥計使用。再加上酒樓內的規矩繁多，外地出生的阿貴又不懂江都的方言，沒少受排擠。那真是起得比雞早，睡得比貓晚；吃得比豬差，乾的比牛多。
後來周大掌柜來越清樓，一眼就看出這個小跑堂十分機靈聰慧，能看出每個客人的喜好、脾氣，手腳也麻利。於是他向阿貴遞出橄欖枝，把阿貴請到豐德樓工作。阿貴不負眾望，在豐德樓發光發熱，很快就成了大夥計，也是豐德樓的一塊招牌。哪個老主顧來都願意和阿貴聊幾句，這又培養了他的見識和談吐。
孟興源眼見阿貴能耐這麼大，心生妒忌，認為是周大掌柜跑來挖牆腳，幹些不光彩的勾當，於是在暗地裡沒少給豐德樓和阿貴使絆子。
周大掌柜是從底層一路幹上來的生意人，不想和孟興源糾纏，壞了和氣。但是周實是個愣主，哪裡容得孟興源三番五次來挑事，於是決定給他一點顏色看。
孟興源也沒想到一向禮數周全、隱忍當頭的周實會主動出擊，跑到自己的地盤來還擊，結果落了下風，只能任憑他嘲諷。
周實見菜也吃了，話也說了，差不多也該撤了。
「多謝孟掌柜的招待，我們就不打擾了。」說罷就要起身。
「實在對不住，我們這兩天忙著準備壽宴，後廚忙不過來，所以怠慢了幾位。」
「哈哈，沒關係，我們此番也是大開眼界。」
孟興源心裡窩火，眼珠子一轉，一肚子壞水又要往出冒：「我今晚請幾位來，其實是有事相求。」
周實覺得好笑，你那是請我們來的嗎，那是我自己來的……好像不對。
「請說說看。」
「小店人手不足，手下人又不夠麻利。明晚的宴會實在重要，不僅關係我們越清樓的招牌，要是招待得不好，怕是要壞了江都四大名樓的名聲……」
周實在心裡說：少給自己臉上貼金，你招待不了別接這活啊，反正丟的是你們自己的臉。
「所以，我就想著，不如請周掌柜和阿貴先生來幫個忙，一定能讓我們渡過難關……」
周實在心裡暗罵：你個姓孟的不要太過分了，讓我們來給你打白工，名聲和銀子都進你的口袋？白日做夢！
「所以……」
「不好意思，我們……」
「但是，明晚的壽宴確實重要，江都各界名流都會來……」
「我們實在力量微薄……」他聽不下去了，直接開口打斷。心裡想的是：孟興源，你可有點不要臉了。我周實就算餓死，從怡春苑上跳下去，也不會……
「……給知府大人祝壽。」
「但當竭力！」