「周掌柜，別來無恙！」
周實穿好衣服，一進前堂，就看見一個中年人帶著兩個陌生的夥計站在店裡，腳邊放著一副擔子。
「許先生？」他認出了這名中年人是越清樓的帳房許聰，算是孟興源的副手，「什麼風把您吹來了？」
許聰拱手笑道：「無事不登三寶殿。我們家掌柜聽聞豐德樓已經在碼頭上賣起飯食了，特地差我送來幾樣家常小菜，讓豐德樓的諸位開開胃口。」
嚯，這是寒磣人來了！這話里的意思是不就是「豐德樓已經淪落到去碼頭賣飯的地步了」嗎！
周實心裡不痛快，但當著許聰的面也不好撕破臉，只能笑道：「有勞孟掌柜操心了，我們只是想著多個門路多筆財路而已。」
「哈哈，周掌柜太謙虛了。豐德樓在碼頭的苦力們中可是名聲赫赫，在下一步，就是江都丐幫也要看您三分臉色。」許聰一邊十分爽朗地笑著，一邊觀察著他們的反應。
「喂，你說誰是……」小四受不了了，出言還擊，被周實嚴厲地攔住。
聽到前堂的騷亂，阿貴從門帘後走出，一看是越清樓來的人，頓時傻了眼。
「哎呀，剛才沒看見，這不是阿貴先生嗎？自從你離開越清樓，我們可就再沒見過了啊。」許聰笑道，「哎呀，也真是我們掌柜不識人才，沒看出阿貴先生還有沿街叫賣的本領，否則越清樓的前堂早就開到碼頭去啦！」
他偷眼一瞥，發現身邊的阿貴臉色鐵青，雙拳握緊，看來他也受不了許聰的嘲弄。
這傢伙說話這麼難聽，肯定是孟興源那個老東西讓他來挑撥的……小不忍則亂大謀。周實輕輕碰了碰阿貴的手，示意他保持克制。
「我們掌柜還說，請豐德樓的諸位上我們越清樓用晚膳。跑船的力巴口味重，幾位老是和他們吃一個灶，怕是腸胃要出問題。」
周實笑眯眯地說：「多謝孟掌柜的好意。阿貴，到後頭把薛安叫出來。」
「啊？」原本怒火中燒的阿貴聽掌柜這麼一說，一時沒反應過來。
「沒聽見嗎？快去叫薛安，我們可不能讓孟掌柜等著。」
「啊？」原本得意洋洋的許聰聽周實這麼一說，一時也沒反應過來。
周實抬腳邁過許聰帶來的擔子，親昵地拍了拍他的肩膀，笑道：「孟掌柜想得太周到，其實何必勞駕許先生引路，我們又不是不知道越清樓在哪！薛安，今晚咱們出去吃。」
還穿著圍裙的薛安一臉茫然，他看著這一屋子的人，雙手漫無目的地在圍裙上擦著。
「許先生，實在對不住，這兩天店裡生意好，從夥計到廚子都走不開，我和阿貴、薛安權且做個代表，去越清樓開開眼界！請！」
許聰傻了眼，說什麼請他們吃飯，那不過是孟興源交教他寒磣人的話。他這番來不過是把在碼頭賣飯的豐德樓嘲笑一番，順帶挑撥離間而已，誰知道這姓周的順杆往上爬，還真的要去吃飯！
但是不管怎麼講，請人家吃飯畢竟是自己提出來的，現在人家當了真，他也只好打碎了牙往肚裡咽，帶著他們向越清樓走。
一路向北走了半個鐘頭，越清樓的金字招牌映入眼帘。
和豐德樓的樸實無華截然相反，越清樓的門面可稱得上雕樑畫棟。先看它的牌匾，在三個金色大字旁是花俏艷麗的彩色浮雕，蝙蝠、鯉魚、白鹿、嘉禾等祥瑞之物環繞其上；再看牌匾上頭的飛檐，幾個獼猴騎在檐角，姿態各異，憨態可掬。
相比之下，門上的一副對聯反而顯得樸素了。不過對聯的落款卻是江都城眼下炙手可熱的書法家馮長清。要請此人出山，沒有千兩銀子的見面禮，怕是連他的門都叩不開。
總之，周實滿眼所見，皆是「有錢」二字。
「奇怪，這副對聯也是出自大家之手，怎麼我觀摹之後，一點文氣都感覺不到……」
許聰對三人說：「請在此稍等片刻，我去請掌柜親自來迎接。」
他邁步走進門去，留下周實三人站在街上。
「掌柜的，你到底在想什麼？這明顯是越清樓譏諷我們的把戲，為什麼要往他挖好的坑裡跳？」阿貴忍不住說道，平日裡一向謹言慎行，彬彬有禮的他在涉及越清樓的問題上總是無法保持冷靜。
「什麼坑，他還能在飯里下毒不成？」周實滿不在乎地說。
「可是……」
「周掌柜！」
一聲尖銳的招呼打斷了阿貴的質疑。孟興源出現在門口，向三人淺淺地施了一禮，臉上掛著微妙的笑容。
「幾位來的好痛快！快請快請！」
三人跟在孟興源身後走進門裡，穿過一個小院子。
院子雖小，卻是小橋流水綠蔭環繞，要進入前堂還得從橋上經過。
「幾位小坐，我去讓後廚抓緊時間上菜。」
終於坐定，周實環顧四周，發現越清樓的前堂要比豐德樓的大上一些，再加上前面的院子，這得花多少錢……
而且前堂里的裝飾也是相當講究，一邊是滿滿一面牆的萬里江山壁畫，另一邊是上千言的揚揚大賦，落款同樣也是馮長清。
「也是一點文氣都感覺不到，看來這馮長清只是徒有虛名而已。」
飯點將近，偌大的前堂里卻只有他們一桌，不知道是怎麼回事。
此時，周實才發現桌邊的氣氛是如此尷尬：薛安本就不愛說話，阿貴回到自己備受排擠的地方，更是低著頭沉默不語。
周實只好親自端起茶壺，招呼道：「來來來，喝茶喝茶，嘗嘗越清樓的茶葉怎麼樣。」
給兩人倒上茶，還是沒人說話。周實是又好氣又好笑，心說自己可是你們倆的上司，沒必要這麼不給面子吧？
他也不管兩人，自己悠然自得地品了一口茶。這不喝不要緊，這一喝才發現這茶葉有多好——唇齒留香，口舌生津，這是他喝過最高檔的茶葉。
他隨口說了一句：「這裡真是奢華啊……」
此時，阿貴才第一次開口：「掌柜的，你帶我來這裡，並不是為了品茶吧？」
周實把茶杯放下，聳聳肩，道：「那當然，光喝茶可沒法填飽肚子。」
他輪流看著薛安和阿貴，說：「我們是為了吃飯而來的。」
薛安若有所思，而阿貴好像還沒明白他的意思。
說話間，許聰已經把第一道菜端了上來。