「碼頭……」
孟興源的心窩上好像挨了一拳，半天憋不出話來。
他方才聽周實要讓他雇一幫乞丐當夥計，還覺得只要碰上周實准沒好事，誰知道好事來得這樣快。
豐德樓正是依靠在碼頭開闢生意才起死回生，加上這些日子的辛苦經營，已經把碼頭變成了一棵搖錢樹。而周實竟然要拱手相讓？
另一邊，周實一邊喝茶一邊偷看孟興源的反應。
先前孟興源挑豐德樓在碼頭乾的火熱的時候上門找事，足以說明他對碼頭這座金礦十分眼紅，所以周實才將其作為誘餌去釣孟興源。
他果然上鉤了。「周掌柜，能不能詳細說說？我不大明白。」
「我的計劃是這樣：由越清樓出錢僱傭二十名左右的乞丐，與我豐德樓的夥計們一同參與碼頭的工作。當然，他們暫時不能勝任廚師，那就負責搬運、維持秩序等體力工作，再挑選其中比較聰明的學習做菜，直到在碼頭售賣飯食的整個流程都可以由他們負責為止。」周實勾勒出一副宏遠的圖景，「一切所得除了支付工錢以外，由我們兩家進行五五分帳。」
龐大的信息讓孟興源一時無法接受，低頭沉思了起來。
周實見狀，恰到好處地再加一劑猛藥：「按照我的設想，在一年之內，我們在碼頭的生意可以擴張至當下的三倍，足夠我們兩家分的。」
「三倍？」孟興源果然露出驚訝之色。
「是的。您不要以為我在誆您，我們豐德樓礙於人手不足，在碼頭的發展已經遇到難關，每天的飯食都是供不應求。只要人手充足，明天我就有信心將生意翻上一番。再加上我們的規模做起來之後，還可以和商會合作……」
「商會？」孟興源更加詫異，這周掌柜到底想把生意做到什麼地步？
「各大商會在大江上都有商船，其實我們如今在碼頭的顧客也多是商會僱傭的船家。尤其是巴蜀商會，如果能和他們定下合同，讓他們的所有船隻在江都停靠期間都由我們來提供飯食，那麼……」
周實微笑著打住，留給孟興源充足的想像空間。
天下賤商人，而商人已富貴矣。富商巨賈雲集的商會，可是每一個生意人夢寐以求的大客戶！若是能將生意做到商會頭上，那才是真的財源滾滾！
這樣的條件，讓孟興源怎樣不心動？現在他眼中的周實，那可是如同財神爺下凡，金元寶成精一般的存在！
坐在一旁的乞丐雖然對生意上的事並不了解，但連連聽到「三倍」「翻一番」等詞語，也不禁流出了口水。現在就是有刀劍加身，也不能阻擋他們跟隨周掌柜的決心了！
周實把餅畫完，見氣氛已然烘托到位，甚至有些過熱了，這才開始講一些現實問題。
「不過，這當中也不是沒有風險的。擺在面前的問題就是碼頭的幫派。」他沉聲說道。
孟興源從幻想中驚覺，忙問：「您是指青龍幫和白條幫間的問題？」
「不錯。如今碼頭風雲變幻，不過大體上還是把持在青龍幫手中，和他們打好關係是很必要的。」
「這個……」孟興源犯難了，「周掌柜，你也知道青龍幫和白條幫素來不和，如今更是火上加油。你我都算和白條幫關係甚密，有生意上的往來，那青龍幫能容許我們嗎？」
周實笑道：「放心，我與青龍幫也算有些交情，只要稍加打點，我們兩家來往碼頭自然暢通無阻。」
對啊！孟興源想到，豐德樓能在碼頭售賣飯食，不可能不經過青龍幫的首肯，周掌柜肯定早就打點過上下。但是在周掌柜拜見白條幫堂主，和魚市達成生意之後，豐德樓還能在碼頭來往，恐怕他和青龍幫的關係不僅僅是生意那麼簡單！
孟興源想到這裡，在興奮的同時還有點畏縮。周掌柜深藏不露，和江都兩大水火不容的幫派都有密切聯繫，他的本領自不必多說。而自己先前居然還屢次冒犯他……
周實察覺到孟興源細微的表情變化，得到了自己想要的效果。他方才強調在碼頭盤踞的勢力，就是為了側面說明只有打著豐德樓的旗號才能在碼頭做生意，防止孟興源在巨大的利益面前生出「把豐德樓踹到一邊自己單幹」的念頭。
無商不奸，無奸不商，他為了和越清樓合作可以拿出足夠的誠意，但不可能放下對生意夥伴的戒備。
不過，他還有另外的意圖：
「碼頭的形勢不穩定下來，我們也沒法安心做生意。加上這些日子的宵禁，對我們酒樓的打擊可是不小啊。」他嘆了口氣，端起茶盞抿上一口，搖搖頭，做出心力交瘁的樣子。
孟興源早已聽說宵禁的原因，也嘆道：「沒辦法，誰知道碼頭怎麼會變成這樣……」
「不，辦法是有的。」
周實再次語出驚人，甚至讓孟興源都有些麻木了。
「周掌柜的意思是？」
「此次事件無非是兩個幫派間的矛盾，只要將它化解，江都自然恢復平靜。」
「說得簡——請問周掌柜有什麼辦法？」孟興源吸取教訓，直接問道。
周實在這裡賣了個關子，頓了一頓才說：「三十那天，洪拳館會召開一場茶會，邀請各路人士參加，其中就包括兩個幫派的領頭人。」
「洪拳館？那不是洪定渠的地盤嗎？」
周實一挑眉毛：「對，您認識？」
「我年輕時曾拜洪師傅為師，學了幾年——當然沒什麼成績。」
這倒是出乎意料的消息。「既然如此，那孟掌柜更應當到場，為調停幫派鬥爭出一份力呀。」
「當然，當然。」孟興源點頭答應下來，隨即又想到，此事自己並無半點耳聞，而周實卻十分清楚，可見他才是收到邀請的！
這麼說來，他在洪師傅的心中地位頗高——至少比自己這個親傳弟子高？
「這是後話了，孟掌柜，我們還是回到眼前的問題上來。」周實把話題拉回來，說。
「哦，對對。周掌柜，我越清樓願意和豐德樓合作，條件就按您說的來。」
「好！」周實一拱手，「那我們兩家聯手，一起干一樁大生意！」
孟興源也抬手還禮，身旁的乞丐見兩家掌柜達成一致，知道自己有飯碗了，更是欣喜不已。
「孟掌柜，我們還被人圍著呢。」周實提醒道。
「啊，對……」孟興源看向屋外，臉色沉了下來，「可是我們第一批只要十個人啊，這外頭的怎麼辦……您怎麼看？」
周實笑道：「他們也是受人所託，為了一口飽飯而已。我們施捨一些飯菜出去，他們自然不會為難。」
馬濟時插話道：「掌柜的，這怕是有些困難。田新安說圍住豐德樓一天，他就管一天的飯，所以他們才會這麼賣力氣……」
「田新安？這裡有他什麼事？」孟興源皺起眉頭。
「就是他讓乞丐來堵豐德樓的。」周實冷靜地說道，「既然他管飯，那我們也管飯，而且一管到底！」
「啊？」孟興源一愣，莫非周掌柜要養著這幫乞丐不成？
「馬先生，請你出去告知：我們豐德樓和越清樓也會為他們提供飯食！」
孟興源心驚肉跳，這裡頭有越清樓什麼事？