「我留下來。」李沖率先響應了這個方案，「這邊地勢我最熟悉。」
「我也留下來！」
「我也是！」
「不需要這麼多，我們也不要給人家增加太多負擔。」趙叔說完，幾個年輕男子又為這留下的指標爭論起來。
正午時分，太陽的熱情展露無遺，風消失的無隱無蹤，遠處包圍著他們的沙漠在太陽的炙烤下失去了金色色調，變得發白，仿佛所有的生命力都被蒸發，只剩下陽光的熱浪在空氣中翻滾。
老朝奉看了看天，突然插入到這陣爭論中：「日頭升的太快，時間不等人，不如分頭行事，確定留下的人中先找一個帶我們去泉邊看看，剩下的人這繼續討論撤退和留下的名單，李沖怎麼樣？」
老朝奉意有所指，沒等趙叔同意，李沖一馬當先應了下來，可隨後一個沉悶的聲音也在人群中響起。
「我也去。」幾人回頭，竟然是一心想要離開的朱斌。
「你是不是找茬。」李沖擼起了袖子，一副磨刀霍霍的樣子。
「哎，李沖兄弟，」范宇上前一把摟住這急性子的漢子，往棚外走去，「你管他幹嘛呀，帶路帶路，我們走我們的。」
范宇知道老朝奉的意思，這李沖是全場心眼最少的，帶著他，一路能了解的信息最多。但趙叔顯然也料得到秦鑒所想，若真讓李沖和朱斌在這鬧起來，趙叔得了空子，肯定要換帶路的人，到時候他們這一路可能什麼都打探不出來，完全白跑一趟。思及此，他當然要先把李沖拉上，不給趙叔喊停的機會，穩固第一步戰果。
至於這個朱斌，范宇表面不動聲色，心中卻很納悶。這人聽著像是老村長的兒子，卻偏偏和全村都有矛盾，特別是和李沖這急性子不對付，帶在身邊話趕話的，說不定有意外收穫。
老朝奉顯然也是這樣想的，他朝朱斌一點頭，說道：「那便麻煩了。」
趙叔還想說什麼，可棚子裡的村民見一樁事已經有了結果，紛紛圍了上來，關於留下和離開的討論不絕於耳，他只能看著幾人快步往村後走去。
喧鬧聲在身後遠去，幾人跟著李沖走過三四茬土屋，繞過彎彎曲曲的小道，走了七八分鐘，終於來到了一處低洼之處，一大片綠意自在而又突兀地從飛揚的沙石中長出來，竟然是江南水鄉常見的蘆葦灘。
「到了。」李沖停住了腳步，其實他不說幾人也知道已經到了目的地，紛紛停下腳步，只有君九姿又往前走了幾步，臉上露出嚮往之色。
沙海之中，蘆葦灘猶如另一片起伏的海洋，隨風搖曳，沙沙作響。陽光透過稀疏的雲層灑在蘆葦灘上，投下斑駁交錯的光影，比起磅礴壯麗的大漠，更顯精緻婉約。
老朝奉仔仔細細地打量著眼前的一切，企圖從中發現一絲半縷古物能力的遺留，卻一無所獲——除了一點，這場景與何姒的夢境太像了，只是何姒夢境的最後，沙漠綠洲不過是海市蜃樓，流沙的中間，遺留著被吞噬的動物屍骨。
老朝奉心中有不好的預感，這次的夢境，不是古物的線索，倒像是某種關於結局的隱喻。
泉水的痕跡已經看不到了，但蘆葦還迎風而立，莖稈挺拔，葉片修長，翠綠欲滴。可見沙泉雖然已經乾涸，但地下水的水位還較高，至少在蘆葦根系可以汲取到的地方。事情或許還沒有發展到不可挽回的地步，君九姿忐忑不安的心境中多了一絲安慰。
守泉人還在那一汪沙池邊，見到李沖，像是見到了主心骨，三步並作兩步跑了過來。
「昨晚便是你值守的沙泉嗎？」
守泉的年輕人看了一眼說話的老朝奉，面上惶恐還未散去，就露出敵意來，瞪著眼睛不吱聲。
「沒事，」李沖拍了一下年輕人的背，說道，「他們是來配合我們一起想辦法的。」
「神泉就是被他們的人弄乾枯的，誰知道是不是貓哭耗子，特別是那個女人，」年輕人說著指了指君九姿，「就是她先鬼鬼祟祟出現在我們村子邊上，沙泉才接二連三出現問題的。」
「誤會……」
君九姿話還沒說完，就聽啪得一聲，上一刻還扶在年輕人背上的大手拍到了他後腦勺上，將他整個人拍的一個趔趄。
「沖哥……」年輕人摸著自己的後腦勺，一臉的委屈。
「指使不動了是吧。」
「不是。」
「問你話就回答，昨晚是你值守的沙泉嗎？」
「你不是知道嘛……」年輕人低著頭嘀咕了一聲，見李沖一瞪眼睛，黢黑的大手又要揮過來，連忙答道，「是是是，是我。」
「你這什麼態度，你們平時都這麼待人做事的嗎？」朱斌見年輕人被壓迫得可憐，忍不住開口。
誰知這次回答他的不是李沖，那小伙子突然脖子一梗回身懟道：「關你什麼事？」
朱斌自作多情吃了個啞巴虧，一口氣憋的棕色臉皮都泛了紅，只好自言自語了一句：「不知好歹。」
李沖的心情卻出奇的好，再次一巴掌拍到小伙子背上，特意看著朱斌說：「江子有出息，給兄弟長臉！」
范宇見著也忍不住笑道：「你們這關係可以啊，一個願打一個願挨。對了江子，你昨晚一直都守在泉邊嗎？」
「是啊，這是村裡的規矩，守泉期間一步都不能離的。」
「若是……尿急之類的呢，總有些個人問題要解決吧。」
江子一笑，手指四下一指反問道：「都是男人，撒尿還得挑地方啊？」
「哈哈，」李沖聞言也樂了，接著道，「這你們城裡人就不懂了，沙漠裡最珍貴就是水源，我們平時都留著澆灌小樹苗了，可不像你們講究。」
「有女士在呢，說話注意點。」朱斌也是個有恆心的，吃了憋卻還是不忘插話。
「謝謝，不用顧忌我，」君九姿坦然一笑，「都是沙地里摸爬滾打過來的，都懂。」
「之前聽人家叫你君教授我還覺得女娃娃配不上，今日一見確實這個。」李沖說著豎起了大拇指。
君九姿倒是因著這誇獎難為情了一下，又問江子：「在你守泉期間，可有異狀？」
「異狀，泉水都幹了還不算嗎？」
「除了這個。」
「那沒有了。」江子誠實地搖了搖頭。
「既然一直沒有離開，你可見到泉水是何時枯竭的？」
「昨晚晚飯後我來換班時沙泉還是正常的，也不叫正常吧，就是渾濁，但水位沒有明顯變化，那時候是晚上八點，」江子回憶了一下繼續說道：「後來一直沒大變化，也有可能是因著天黑我一開始沒發現。後來一隻水鳥像受了驚嚇一般突然從蘆葦叢中飛撲出來，我當然得去查看，不看不知道，一看之下才發現大事不好，泉底竟像漏了一般，水位已經下降了許多，泉邊咕嚕咕嚕冒著泡泡，不一會就……不一會就見了底。」
雖然只是回憶，那場景卻好像又在江子眼前發生了一遍，他強撐鎮定，還是難掩眼底的慌張。
「那時候大概幾點？」君九姿沒時間顧及他的情緒，直截了當地追問道。
「兩點半。」雖然慌張，江子卻說得很肯定，他指了指手上的手錶說道，我叫村長的時候特意看了時間。
「叫村長的那段時間你離開了？」
「沒有，」江子說著又從兜里拿出一個口哨，再次強調道，「守泉期間是不能離開的，有緊急情況我們都用哨子聯繫，村前屋後來得很快。」
「這倒也是。」范宇聞言點點頭。
其實就算他離開了也沒什麼影響，那時候泉水已經開始消失，江子既然之前沒見到異樣，留不留下來都沒有區別。他又看看顯然一滴水都沒有了的沙坑，沙土的顏色和周圍相比還深一些，剩餘的水汽似乎還沒有完全被陽光蒸發，但若再這樣曬下去，恐怕離這一刻也不遠了。
到底是怎麼回事呢？這次是什麼東西作祟使得泉水憑空消失？最關鍵的是，做下這一切的人，動機又是什麼呢？
范宇想著，目光轉移到了自告奮勇陪他們來泉邊的朱斌臉上，這個年輕人剛剛似乎對祭祀之事不屑一顧，而且還想勸全村人一起離開，不知道他對於泉水消失之事是怎樣看的，他決定好好打聽下這件事。
可范宇還沒來得及開口，君九姿突然又說道：「我們的那個研究員小陳呢？我能不能見見他。」
李沖和江子都不做聲，朱斌卻皺起了眉頭，竟是一副不知情的模樣問道：「你們還綁架了人？」
「你懂什麼，我們只是留他在這問問情況。」
「你們真當這是法外之地啦？」
「嚯，到底是讀書人，那你去找人來抓我們啊，我剛好也想找警察查查我們這泉水的事情呢。」
「無賴！」
「先不談這件事，」君九姿連忙打斷了他們無意義的爭論，「既然你們說事情與小陳有關，甚至要拉他去祭祖，總要讓我先和他見一下吧，很多情況他或許比我們更清楚。」
「這你得問趙叔，鑰匙在他那，」李沖說完又補充道，「不然我帶你們去關他的地方，可以隔著房門先聊。」
「我有鑰匙，他被關在哪裡？」朱斌打斷了他的話。
「你哪裡來的鑰匙？」李沖說完，突然想起他是村長之子，按照慣例，村長手裡確實有一套全村的備用鑰匙，啞了聲音。
「問你呢，人被關在哪裡？」
「那鑰匙是你的嗎？那是下一任村長的。」
李沖剛說完，就見江子不屑地瞄了朱斌一眼，陰陽怪氣道：「村長要知道他留下來的鑰匙被人這樣用，怕是死都不能瞑目吧。」
「你說什麼！」這句話戳到了朱斌的軟肋，一直忍耐的他突然跳起來，衝到江子面前，這人看著已經是讀書人的做派，可骨子裡還是沙泉村的血脈。
「哎哎哎，兄弟，別衝動。」范宇攔住朱斌，發現他氣息不穩，眼睛竟然因著這一句話變得猩紅。
「我說錯了嗎……」
「江子，閉嘴！」李沖厲聲呵斥之下，江子果然閉了嘴，退到一邊。
李沖看著依舊沒順氣朱斌的和垂頭喪氣的江子，舔了舔嘴唇才開口道：「鑰匙在身上？」
朱斌不語，略略點了點頭。
「那走吧，我帶你們去。」說完又回頭一指江子，「你在這守著，趙叔前頭還有事，一會回來找你。」
幾個人又變換了方向調頭朝村里走去，和來時一樣，朱斌依舊獨自一人掉在隊伍最後面，只是心情比來時差了許多，范宇見狀也放慢了腳步。
「嘿，」范宇打了個招呼，直奔主題，「我剛剛聽著，你和村里人似乎有點矛盾啊？」
「不識好歹，」朱斌想到剛剛江子對他的態度，怒意又泛起來，「這一村人腦子裡都是一根筋，放著好日子不過，非要守著這窮山惡水過苦日子。」
「你是老村長的兒子？」
朱斌對著這明知故問點了點頭。
「那……不好意思，我私人問一下，趙叔是新一任村長？」
「還不是，不過也快了。」知道範宇的真實意圖，朱斌嘆了一口氣答道，「我父親才走了一個月，選村長的事還沒定下來，不過趙叔資歷深，說得上話，算是默認了。」
「這樣啊，不好意思，又提起你傷心事。」范宇湊得更近了，「我只是不理解，既然你父親是村長，那肯定是想保住這村子的，你……為什麼……為什麼和你父親唱反調啊。」
「這哪算唱反調，」朱斌搖了搖頭，「你覺得這地方適合人居嗎？」
「地方確實貧瘠了點，但畢竟有一口神泉養活了一村的人，祖祖輩輩都在這塊土地上耕耘生活，不捨得也是正常的，慢慢勸嘛。」
「不勸了，他們喜歡就讓他們在這呆著吧，我都是多受的氣。」
「你這就是氣話，」范宇笑了笑，胳膊搭上了朱斌的肩膀，「不肯走總有個原因，除了習慣，就沒別的事了？」
「呵，」朱斌冷笑了一聲，「既然要祭祖，他們沒和你們說在哪嗎？」
「這倒是說了，祖廟，有什麼說法嗎？」
「我們沙泉鎮，所有人都有一個夢想，就是安安穩穩度過一生，死後葬到祖廟裡。到我父親這一代，祖廟裡已經葬了整整十五代人，最上層的木牌都已經枯朽殘破，看不清名字，但這夢想卻從來沒有變過。」
「這是為什麼？」范宇覺得自己終於要挖到真相了。
(本章完)