中午飯。
一家人吃的燉雞。
嚴嵩那一腳有些重了，嚴世蕃便以此為由頭，直接給宰了，美其名曰給爹娘賠罪。
許是氣飽了，又許是理解兒子的饞嘴，嚴嵩並沒有說什麼。
一隻雞，兩根雞腿，一個給了媳婦兒，一個給了兒子……
吃過飯，打髮妻女回廂房，父子二人獨處。
直到這時，嚴世蕃才真正感到害怕，比之之前挨揍時還要怕。
「爹。」
「你娘為何揍你？」
「我……」嚴世蕃滿肚子鬼點子，卻愣是不敢撒謊，悶悶道，「兒子偷了家裡的錢，買書了。」
嚴嵩只是冷笑。
嚴世蕃只好補充：「是插畫書！」
不待老子發飆，他連忙解釋，「百姓家男子多以十六成家，兒子都十四了，提前了解一下不為過……」
「啪！」
嚴世蕃閉嘴，下跪，低頭，一氣呵成。
嚴嵩恨鐵不成鋼，道：「你知道你比別人差在哪兒嗎？」
嚴世蕃愣了愣，接著一下子暴走，「我相貌醜陋，我殘疾，我……我想這樣啊？還不是你們生的？」
「你……」嚴嵩更怒，立時拳腳相向。
嚴世蕃起初倒也硬氣，一聲不吭，可沒多久便遭不住了，放了句狠話摔門而出。
「逆子，逆子……！」
~
朱厚熜拿著錦衣衛採集的信息看了一遍，不禁失笑道：「這還真是家家有本難念的經啊！」
言罷，隨手一揚。
陸炳幾步上前，彎腰拾起，團成團塞進懷中，準備一會兒銷毀。
「皇上，還需繼續監視嗎？」
朱厚熜擺了擺手。
陸炳拱手，眼觀鼻，鼻觀心。
朱厚熜突然道：「用不多久，朝廷會有新動作，比如……武學院、武舉，你有個準備。」
陸炳怔了怔，恭聲道：「臣明白。」
「真明白了？」朱厚熜打趣，在這個發小面前，他情緒比較豐富，完全不似平常的喜怒無形於色。
陸炳拱手道：「不鳴則已，一鳴驚人，臣必給皇上，也是給自己，考一個武狀元出來。」
「哈哈……男兒就當如此！」朱厚熜開懷大笑，笑罷，難得露出真情，「也不用時時這般，沒外臣在的時候，放輕鬆些，無妨的。」
人非草木，哪能沒有丁點人情？
少年喪父，除母親、姐妹外，朱厚熜就兩個玩伴，一個黃錦，再一個便是陸炳了。
如今姐姐嫁人，妹子也住進了十王府，過不兩年也要嫁人了，母親身體也不算好，朝廷中事朱厚熜不想，也不願與之商討，平日間，也就黃錦、陸炳這兩個人能讓他說說心裡話。
陸炳遲疑少頃，不再那般緊繃，笑笑道：
「皇上，今時不同往日，臣與黃錦不同，做臣子的就當有做臣子的樣子，不然……成何體統？」
朱厚熜含笑點頭，輕聲說道：「理兒是這麼個理兒，可也不用時時刻刻上綱上線，有時候……朕也想有人陪著說說心裡話。」
陸炳吸了口氣，笑道：「臣明白了。」
「嗯，這錦衣百戶還習慣嗎？」
「挺習慣的！」陸炳乾笑道，「臣與皇上的關係，也不是什麼秘密，連許多大人都清楚，更別說錦衣衛了，托皇上福，莫說千戶，就是鎮撫使，甚至指揮使，都對臣極為優待，沒受過丁點氣，嘿嘿……」
聞言，朱厚熜心下亦是滿足。
頗有種一人得道雞犬升天的意氣風發！
朱厚熜想了想，道：「之前查兩位前國舅，朕就想以此升你做千戶，後來朝局多生事端，便也擱置了，如今……」
「你既有武狀元的雄心壯志，倒也不急於這一時了，就先以百戶之身在宮裡當差吧。」朱厚熜說，「黃錦那廝蠢笨蠢笨的，淨惹朕生氣，煩得朕不要不要的。」
陸炳自不會說黃錦壞話，三人相處多年，陸炳十分了解黃錦，且深知黃錦在皇上心中的分量，才不會以為皇上真惱了黃錦。
「皇上，您跟他置什麼氣呀，臣倒一直覺著黃大伴挺可愛呢，咱們小時候他就這樣，這麼多年下來他還是這樣……未來，黃大伴也會這樣。」
朱厚熜對這話深以為然，苦笑道：「這個奴婢啥都不長，淨長肉了。」
陸炳只是笑。
別看黃錦是個閹人，論實權地位，他一個小小的錦衣百戶根本沒有可比性。
哪怕明知跟著貶損兩句，能逗得皇帝大樂，黃錦亦不會惱了，陸炳仍不願逾矩。
情分是情分，可若只顧情分，那這份情分就無法長久了。
這個道理，陸炳還是明白的。
朱厚熜哪裡不知陸炳所想，卻也只是失笑搖頭，並未糾正他的態度，發了會兒牢騷，又閒聊一陣兒家常，話鋒一轉，問：
「金陵那邊……如何？」
陸炳重新端正態度，拱手道：「臣的下屬並未在金陵遇到李先生，可能是人到之時，他已經走了，也可能他根本沒去金陵，皇上交代過李先生非常人，臣便交代他們不可深究，因此，呵呵……」
朱厚熜點點頭，並未露出不滿，沉吟了下，問：
「李家的發明創造，眼下如何？」
「據查，眼下已然有了以蒸汽驅動的船隻，寬半丈，長近兩丈，可載兩三人。」陸炳道，「這不是什麼秘密，金陵許多人都知道，此外，如今已有人效仿李家，花高價挖了些李家的技術人才，也在暗戳戳的搞這個……」
陸炳將所查信息，事無巨細，完完整整匯報了一遍。
朱厚熜聽完，不禁陷入沉思……
良久，
「除此之外，還有別的收穫嗎？」
陸炳想了想，道：「自李信將軍擔任隨水師商船遠赴西方諸國之後，永青侯便也常常乘自家商船去海外……」
頓了下，「不過，從往返時間推算，他並不是去西方諸國，估計是與交趾、滿剌加一帶的藩屬小國做買賣。」
陸炳訕訕道：「皇上交代過，對李家的探查不可過甚，亦不可引起察覺，所以……難免有些籠統，不夠細緻。這些信息算不得秘密，李家也未刻意隱瞞，藏著掖著。」
朱厚熜緩緩點頭，思忖少頃，道：「去封信，暫不查了。」
陸炳怔了下，隨即恭聲應是。
朱厚熜突然道：「陸炳，你覺得李家如何？」
「啊？」陸炳措手不及，驚愕當場。
「與朕還有什麼不能說的？」朱厚熜好笑道，「主觀一點，心中怎麼想，就怎麼說。」
「呃…，是。」陸炳深吸一口氣，道：「今我大明若論財富，李家當得魁首，然，李家所占耕地不過數十頃，攤子鋪的極大，卻也養活了太多的工人，工錢一月一結從無拖欠，年節時還有額外賞錢，賞錢雖不多，卻也能改善一頓……總之，遠不是一般的地主老財能比的，可稱得上大善。」
「嗯，還有嗎？」
陸炳撓撓頭，道：「李家開有開設膳堂，接濟金陵乃至附近幾城的窮苦人家孩童……」
見皇上微微蹙眉，陸炳便也止住了話語。
朱厚熜默然良久，看不出喜怒的感慨道：「李家這是在幫朝廷供養窮苦人家啊！」
陸炳垂首，沉默不語。
過了會兒，朱厚熜卻又輕笑道：「挺好，這也算是『窮則獨善其身，達則兼濟天下』的最好詮釋了。」
陸炳賠笑兩聲，卻是不再發表主觀看法。
「發明創造方面，除了蒸汽船，其他方面可有了解？」朱厚熜吁了口氣，問。
「冶鐵工藝有了長足進步，與蒸汽挖掘機配套的鐵軌也基本成型了，土地肥料又有了些新進展……」陸炳公事公辦的一一匯報。
朱厚熜聽罷，玩笑道：「大明不能沒有李家啊！」
「皇上……」
「聖明」兩個字到了嘴邊，陸炳卻又咽下，覺得這個馬屁還是不拍的好。
「查這些的時候，可有引得李家警覺？」朱厚熜問。
陸炳搖頭：「皇上，這些不能說金陵人都知道，卻也著實算不上秘密，如臣方才所言，李家並未藏著掖著，行事……稱得上光明磊落。」
「呵呵……李家光明磊落，朕也不好小氣了。」朱厚熜頷首，「將人撤回來吧，今後……不用再探查了。」
「臣遵旨！」陸炳拱手，眼神詢問。
得見皇上靠回椅背，垂眉不語，陸炳躬身一禮，「臣告退。」
……
「好一個李家……」朱厚熜似欣然，似遺憾，喃喃道：「怎麼就跟他關係甚深呢？若不是……該有多好。」
「呼~算了，他對權力沒興趣，更不會想著如何……不然，朕也不會坐在這兒了，百餘年的時間，以他的本事……機會太多了。」
朱厚熜苦笑笑，道：「怕只怕，他雖無意，可長久下去金陵乃至整個江南，也會敬畏李家更甚朝廷了。」
作為皇帝，朱厚熜難以容忍有這麼個巨無霸存在，可朱厚熜也深知，如今的李家對江南百姓有著舉足輕重的影響，不可妄動。
否則，不僅百姓大受影響，朝廷財政亦會隨之縮水。
單是李家一家之賦稅，便足以支撐皇宮的開銷用度。
更何況，李家的背後是那個人。
可這並不妨礙朱厚熜不爽，很不爽……