眾人剛一進入乾清宮，只見嚴嵩將目光轉向，此刻正坐於龍椅之上的嘉靖，顫顫巍巍地俯下身體，恭敬道。

  「陛下知人善任、任人唯賢，此番前線大勝，均是陛下的功勞，正是在陛下的英明領導下，朝廷方才一舉殲滅了進犯我大明邊疆的韃虜。」

  「願陛下萬壽無疆，願我大明萬世長存，山河永固！」

  待嚴嵩的話音落下，餘下的眾人也緊跟著俯下身體，異口同聲道：「願陛下萬壽無疆，願我大明萬世長存，山河永固！」

  坐於龍椅上的嘉靖聞言，將目光從在場眾人的身上一一掃視而過。

  此時的嘉靖心情大好，在沉吟片刻後，緊跟著吩咐道：「嗯，諸位愛卿此番前來恭賀，統統有賞！」

  眾人聽聞嘉靖此話，臉上適時浮現出感激涕零的神色，恭敬應聲道：「謝陛下！」

  在這之後，只聽嘉靖那略帶感慨的聲音響起：「自嘉靖二十九年的庚戌之變以來，朕無時無刻不想著報仇雪恨。」

  「而現在這個目標，總算是得以實現，朕也能夠告慰那些死去軍民的在天之靈了！」

  嘉靖在說到這裡的時候，頓了頓，又繼續道：「正如朕在年前的宴會上所說的那樣，我大明能夠有如今的大好局面，皆是因為諸位愛卿不辭辛勞，實心用事的原故，諸位愛卿的付出，朕都看在眼裡！」

  「朕今晚將於皇極殿設宴，屆時將邀請文武百官，以及宗室勛貴一同慶賀！」

  「今夜諸位可盡情放縱，明日休沐一天！」

  嘉靖的話音剛落，在場的眾人皆是神色一凜，沉聲應道：「陛下聖明！」

  旋即，只見嘉靖環視一圈，面向眾人，出言詢問道：「此番前線取得如此大勝，諸位愛卿覺得，應該作何賞賜啊？」

  嘉靖的話音剛落，只見胡宗憲站了出來，不假思索地表明了自己的態度：「啟稟陛下，微臣覺得，此等大功，理應重賞才是！」

  嘉靖聽聞胡宗憲此話，點了點頭，出言應和道：「嗯，愛卿此話深得朕心，對於那些在前線浴血拼殺的將士們，朝廷理應重賞，不可寒了將士們的心啊！」

  隨後，只見嚴嵩站了出來，恭敬應聲道：「啟稟陛下，由戚繼光、俞大猷所統帥的車營，在戰鬥中表現極其亮眼，大破敵軍主力，立下了赫赫戰功。」

  「微臣覺得，對於此等將才，朝廷應該不拘一格，予以重用才是。」

  一旁的徐階聽聞嚴嵩此話，臉上不由得閃過一絲不忿之色，暗自道：「這個嚴嵩，真是蹬鼻子上臉，貪得無厭！」

  「誰不知道戚繼光、俞大猷是你的學生胡宗憲，親自向陛下舉薦的人？」

  正當徐階想要說些什麼的時候，只聽嘉靖的聲音響起：「嗯，朕贊同嚴閣老的說法，對於有才能的人，朝廷的確應該不拘一格，予以重用。」

  「傳朕的旨意，薊遼總督兼征虜大將軍楊選，升授龍虎將軍，昭毅將軍戚繼光，升授鎮國將軍，懷遠將軍俞大猷升授安遠將軍，其餘的將領，在原本的基礎上，各升一級！」

  「凡是參與征討韃虜的將士們均發放三倍的餉銀，至於功勞方面，則依照斬首多少來進行統計。」

  「那些不幸陣亡的將士，則由朝廷出面，為其家屬發放三倍的撫恤銀，其家中有孩子的，倘若適齡的話，優先送到官府所開辦的義學就讀，有老人的，則由官府出資贍養，並為其養老送終！」

  待嘉靖的話音落下，在場眾人的臉上滿是掩飾不住的震驚之色。

  ……

  因為皇帝的給予的賞賜，不可謂不豐厚，楊選作為統帥大軍的主帥，連升兩級，被授予了龍虎將軍的職位，足以看出陛下對其的看重。

  不出意外的話，這是尋常武官所能夠達到的頂點，倘若想要再往上升，那麼就得立下滅國之戰的功勞了。

  而與楊選一同連升兩級的，還有戚繼光、俞大猷。

  由此可見，皇帝對此二人的重視。

  更為重要的是，戚繼光、俞大猷二人不僅擅長統兵、練兵，而且戰功赫赫，正值壯年，往後能夠達到什麼高度，誰也不敢斷言。

  在宣布完自己的決定後，只見嘉靖用手輕輕摩挲著龍椅上所雕刻的龍頭，面向眾人，出言詢問道：「朕的話說完，諸位愛卿對此還有什麼意見嗎？」

  眼見皇帝已經把話說到了這個份上，眾人也只得點頭稱是。

  畢竟，明眼人都看得出來，誰要是敢在這個時候提出異議，那麼後果一定很嚴重。

  在這之後，高拱仿佛像是突然想到了什麼似的，鼓起勇氣，看向嘉靖所在的方向，出言詢問道：「陛……陛下，成國公這次也立下了赫赫戰功，您看……」

  嘉靖將高拱臉上的表情盡收眼底，在沉吟片刻後，緊跟著開口道：「不必擔心，對於成國公朕另有賞賜，況且，成國公不已經是軍機大臣了嗎？」

  眼見事情已經塵埃落定，只見嘉靖將目光收回，擺了擺手，出言吩咐道：「行了，今天暫時就先到這裡吧，你們可以下去忙了！」

  「是，陛下，微臣這就告退！」

  眼見皇帝下了逐客令，眾人也沒有過多停留的意思，在向嘉靖躬身行禮後，便陸續離開了乾清宮。

  ……

  很快，有關前線大勝、俺答汗身死、以及皇帝將在皇極殿內大宴群臣的消息，便以迅雷不及掩耳之勢的速度散播開來。

  此消息一出，滿朝文武無不感到歡欣鼓舞，並拍手稱快。

  很快，內閣附近的公告欄，便被前來打探消息的官員，圍得水泄不通。

  「嘶，這個消息居然是真的，沒想到俺答汗居然真的死在了我大明手中！」

  「好啊，好啊，真沒想到，老夫能夠在有生之年，親眼見證此事，也算是死而無憾了！」

  「時至今日，我大明總算是洗刷了恥辱，看來天命在我大明啊！」

  「陛下德才兼備，治國安邦，四海昌盛，百姓無憂啊……」

  正當滿朝文武，對這一消息，感到群情振奮之際，京城，裕王府。

  此時，書房內。

  朱載坖正坐於書案後，分外專注地瀏覽著面前的書籍，就在這時，只聽門外傳來一陣輕微的敲門聲。

  見腦海中的思緒被打斷，朱載坖微不可查地皺了皺眉，在沉吟片刻後，出言吩咐道：「進來！」

  話音落下，只聽『吱呀』一聲，房間的門被推開，不多時，只見管家邁步走了進來。

  管家在進入書房以後，便下意識地看向朱載坖所在的方向，俯下身體，恭敬稟報導：「稟裕王殿下，宮裡來人了！」

  「什麼！」

  在從管家的口中得知這一消息後，只見朱載坖猛地從座椅上起身，臉上閃過一絲驚訝之色。

  有那麼一瞬間，朱載坖的腦海中閃過了無數種可能，但都被他一一否決。

  「不，不可能，父皇的身子骨，還硬朗著呢！」

  旋即，只見朱載坖收斂心神，看向管家所在的方向，出言詢問道：「出什麼事了？」

  管家聞言，未作絲毫猶豫，當即將自己了解到的情況盡皆說出：「稟裕王殿下，眼下京城內到處都在流傳，說是前線大勝，俺答汗身死，宮中來人，想必是為了此事。」

  聽完管家的這一番敘述以後，只見朱載坖的臉上浮現出瞭然之色，點了點頭，如此吩咐道：「嗯，孤知道了，你先下去吧。」

  「是，裕王殿下！」

  管家在向朱載坖躬身行禮後，便邁步離開了房間。

  在管家離開後不久，朱載坖從座椅上緩緩起身，去往了用以待客的大廳。

  此時，大廳內，一位身著赤紅色官服的老太監正坐於椅子上，啜飲著杯中的茶水。

  見朱載坖到來，那名老太監連忙從座椅上起身，向其恭敬行禮道：「見過裕王殿下！」

  朱載坖聞言，微不可查地應了一聲，然後自顧自地坐於上首。

  隨後，只聽那名老太監的聲音響起：「裕王殿下，咱家奉了陛下的旨意，特來通知您一聲，今晚陛下將於皇極殿內設宴，招待文武百官！」

  待那名老太監的話音落下，朱載坖的臉上閃過一絲激動之色，只見其點了點頭，沉聲應道：「勞煩公公替孤轉告訴父皇一聲，就說孩兒必定到場！」

  「哪裡，裕王殿下客氣了！」

  那名老太監聽聞朱載坖此話，臉上滿是和煦的笑意，擺了擺手，如此回應道。

  眼見自己此行的任務已經順利完成，那名老太監便打算告辭離去，誰知卻被朱載坖出言叫住。

  「公公特意跑這一趟，辛苦了，些許薄禮，不成敬意！」

  朱載坖說完，便招了招手，隨後，幾名奴僕手持托盤上前，裡面內滿是金銀珠寶，以及大額的銀票。

  那名老太監見此情形，臉上不由得流露出苦澀的笑容。

  其實打心眼裡，他是不願意收這些東西的，畢竟，再多的銀子，哪有自己的小命重要呢？

  但裕王已經把話說到這個份上了，不收的話，豈不是不給裕王面子？

  因此，在略作權衡後，那名老太監便收下了這些東西。

  旋即，只見那名老太監略作猶豫，轉過身來，面向朱載坖所在的方向，恭敬道：「裕王殿下，既然話已經帶到，那咱家就先告辭了！」

  「嗯，公公慢走。」

  坐於上首的朱載坖聞言，在略微頷首後，緩緩道。

  待那名老太監離開以後，大廳內只剩下了朱載坖一個人，此時，朱載坖的臉上滿是掩飾不住的激動之色。

  在朱載坖看來，嘉靖特意來派人通知自己參加宴會，是想要鍛鍊自己。

  以往的幾次宴會，都是由自己來主持的，朱載坖相信，自己在宴會上的表現，肯定被嘉靖所知曉。

  「哼，雖然父皇偏愛剛出生不久的九弟，但偏愛歸偏愛，真到了需要人承繼大統的時候，還是得看能力，我會親自向父皇證明，我能夠承繼大統，當好這個皇帝的！」

  朱載坖在說到這裡的時候，臉上滿是堅毅之色，不自覺地攥緊了拳頭。

  ……

  由於皇帝今晚將在乾清宮內設宴，招待群臣，因此，到了下值時間以後，許多有資格參與宴會的官員，都回家換衣服去了。

  為了今晚的宴會，他們得盛裝出席。

  傍晚，紫禁城，乾清宮。

  此時，嘉靖正坐於龍椅之上，從一旁的書案上拿起一本由司禮監那邊送來的奏疏，百無聊賴地翻看著。

  就在這時，只見呂芳邁著悄無聲息的步伐，進入了乾清宮。

  待進入乾清宮以後，只見呂芳來到嘉靖的身旁，俯下身體，畢恭畢敬道：「啟稟陛下，近來京城內的那些流言，奴婢已經查清楚了。」

  嘉靖聽聞呂芳此話，將手上的奏疏放至一旁，臉上滿是好奇之色，出言詢問道：「哦，給朕說說，到底是怎麼回事？」

  「陛下，奴婢讓錦衣衛的人順著流言前去查探了一番，結果是幾名考生，對於考中會元的徐時行心生妒忌，於是便使用了此等手段，未曾想牽連到了張閣老的身上，您看應該如何處置？」

  嘉靖聞言，搖了搖頭，在沉吟片刻後，緊跟著吩咐道：「誹謗朝廷重臣本是重罪，但念在他們初犯，朕放他們一馬，這樣，革去他們身上的功名，三年內不得參加科舉考試！」

  「遵命，陛下！」

  呂芳聽聞嘉靖此話，當即低下頭，恭敬應聲道。

  另一邊，英國公府內。

  作為時刻關注前線戰報的宗室、勛貴，英國公張溶，自然知道了前線大勝，且俺答汗身死的這一消息。

  此時，房間內，張溶的臉上滿是後悔之色，正不住地唉聲嘆氣。

  「唉，早知如此，當初我哪怕不要這張老臉，也得厚著臉皮去求陛下，請求領兵參戰！」

  張溶的心裡十分清楚，經此一役，往後成國公朱希忠在朝中的威望，將得到極大的增長。

  同時，由於朱希忠即將擔任軍機大臣一職，往後與皇帝見面的次數，將肉眼可見地變得頻繁起來。

  有道是，一步慢，步步皆慢，成國公朱希忠這一步，走在了所有宗室、勛貴的前面。

  儘管宗室、勛貴的目的，都是為了重回朝堂，恢復過往榮光，但彼此之間，並不是鐵板一塊，仍舊存在著些許利益衝突。

  「唉，錯過了這次機會，也不知道下次，得等到什麼時候了！」

  在感慨這麼一句後，只見張溶將內心紛亂的想法盡皆壓下，然後喚來侍女，替自己更衣洗漱，為不久後在皇極殿舉行的宴會做準備。

  ……

  夜幕降臨，紫禁城內一片燈火通明，皇極殿內更是熱鬧非凡。

  受邀參與本次宴會的官員極多，除了六部堂官以外，還有鴻臚寺、督察院、大理寺等諸多官員，除此之外，許多宗室、勛貴也參加了本次宴會。

  由於參加本次宴會的人實在是太多，就連皇極殿外的空地，也被利用了起來。

  宴會的座次，跟上次差不了太多，距離皇帝最近的是內閣，其次是大明的六部九卿。

  文官武將，以及宗室、勛貴之間的座位，涇渭分明，井水不犯河水。

  此時，趁著宴會還未開始的間隙，許多官員開始三五成群地聚在一起，互相交流感情，並順帶著拉近彼此之間的關係。

  對於他們來說，這是一個絕佳的用以擴充自身人脈的場合，自然不能有半點懈怠。

  這些官員所聊的話題，要麼與前線的軍情有關，要麼與前不久結束的會試有關。

  由於近來京城內的許多豪紳大戶，開始「榜下捉婿」，也因此產生了許多趣事，為在場的諸多官員，提供了許多談資。

  一位身著緋色官袍，身材高大的官員，眼見四下無人在意，當即示意眾人上前，壓低聲音道：「你們聽說了嗎，三天前的晚上，有人光著身子，在大街上狂奔！」

  那名緋袍官員的話音剛落，很快便吸引了附近官員的注意力，眾人連忙圍攏上去，一臉好奇地詢問道：「什麼，居然還有這事？」

  那名身著緋色官袍的官員見眾人對此感興趣，在回憶了片刻後，又繼續道：「據說那是一位剛剛參加完會試的學子，在街上閒逛之際，稀里糊塗地被人給抬進了轎子，然後拜堂成了親。」

  「那名學子家境貧寒，在拜堂成了親後，心想這樣也不錯，反正往後的生活是有著落了，但就在入洞房的時候，他卻發現了不對勁，那名與他成親的女子，聲音粗獷，且體壯如牛！」

  「還未等他上前掀開蓋頭，坐於床邊的新娘，就猛地將其撲倒在地，並將其全身上下的衣服都扒了個乾淨，那名學子見此情形，寧死不從，並大聲呼救。」

  「在引來旁人以後，那名學子連衣服都沒穿，就著急忙慌地跑到了街上，一路跑到了順天府去報官！」

  待那名身著緋色官袍的官員，將事情的經過大致敘述了一遍後，引得現場一陣鬨笑。

  一旁的順天府尹丁世昌在聽完全過程以後，不由得滿臉黑線，正當其想偷偷離去之際，卻被眼尖的官員給發現了。

  「咦，那不是丁大人嗎，真有這回事嗎？」

  「對啊，到底有沒有這回事啊？」

  對於身後傳來的呼喊聲，丁世昌臉色僵硬，只得硬著頭皮點了點頭。

  另一邊，皇極殿內。

  在收到參加宴會的邀請後，張居正就果斷地將籌備殿試的工作拋到了一旁。

  反正殿試的試題早已命好，接下來無非是考試流程方面的問題。

  「沒想到，我不在的這段時間，居然發生了這麼多事！」

  在聽完高拱的敘述後，張居正的臉上滿是激動之色，如此感慨道。

  而在這些消息中，最令張居正感到高興的，莫過於前線大勝，俺答汗身死了。

  因為這意味著，困擾大明多年的南倭北韃問題，得到徹底解決，短時間內，將沒有能夠威脅到大明的強敵。

  同時，也就能夠騰出手來，專心致力於內部的改革了，以及對外擴張了。

  張居正可沒有忘記，朝廷一直在建設的兩支水師。

  「等水師建設完畢，再休養生息一段時間以後，陛下應該就會正式下令，出兵日本九州地區了吧？」

  張居正看著不遠處那些，正隨著宮廷燕樂起舞的教坊司女官們，如此想道。

  正當張居正思緒翻飛之際，只聽一道尖細的嗓音響起，將他重新拉回到現實：「陛下駕到！」

  話音剛落，先前還嘈雜無比的皇極殿，瞬間安靜了下來，官員們也回到了各自的位置上，原有的宮廷燕樂也停了下來。

  不多時，只見嘉靖身著褚黃色龍袍，邁著沉穩的步伐，進入了皇極殿，而呂芳則如同往常一樣，亦步亦趨地跟隨在嘉靖身旁。

  待嘉靖來到自己的位置上以後，只見皇極殿內的文武百官，以及宗室、勛貴紛紛跪伏於地，異口同聲道：「微臣叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」

  嘉靖聞言，在略微頷首後，將目光從在場的文武百官，以及宗室、勛貴身上一一掃視而過，點了點頭，沉聲吩咐道：「諸位愛卿平身！」

  「謝陛下！」

  待嘉靖的話音落下，只見皇極殿內的眾人從地上緩緩起身，此時，他們看向嘉靖的眼神中，充滿了敬畏。

  「都坐吧！」

  在這之後，只見早已等候在一旁的侍女上前，將各式各樣還冒著熱氣的珍饈美味，端至眾人面前的桌上，並貼心地斟好了酒。

  在做完這些以後，那些侍女旋即退至一旁。

  隨後，只見嘉靖端起酒杯，面向皇極殿內的所有人，朗聲道。

  「就在不久前，前線送來戰報，朝廷大軍對殘餘的韃靼軍隊完成了合圍，殲敵五萬，並俘獲了三萬殘兵，統帥大軍南下劫掠的俺答汗，也死在了亂軍之中！」

  「前線能有如此驕人的戰績，皆是由於諸位愛卿，同心戮力、恪盡職守、赤心報國的緣故！」

  「朕曾說過，要讓大明在朕的手中再次偉大，而現在這個時機已然到來，朕希望諸位愛卿與朕一同，開創一個太平盛世！」

  「今晚，朕將與諸位愛卿一同慶賀，不醉不歸！」

  嘉靖說完，便仰起頭，將杯中的酒水一飲而盡。

  眾人見此情形，陸續從座椅上起身，向嘉靖還禮，並將杯中的酒水一飲而盡。

  待放下酒杯後，宮廷燕樂適時響起，現場的氣氛也逐漸變得熱烈起來。

  幾杯酒下肚，君臣之間的隔閡也消退了不少。

  而嘉靖也時不時打趣幾句，用以活躍氣氛，眾人這才發現，原來皇帝跟常人無異，也有喜怒哀樂，偶爾也會開上幾句玩笑。

  隨後，只見嚴嵩將目光從遠處收回，舉起酒杯，看著眼前的徐階，笑著開口道。

  「來，徐閣老，我敬你一杯！」

  「嗯」

  (本章完)